— Идем к шоколаднице, — я увидела девчонку, бойко торгующую шоколадными конфетами. Мы купили целый кулек и долго бродили по рынку, оглядывая товар и наблюдая за праздником.

В Академию вернулись, когда уже начало темнеть. Надина устроила в нашей комнате чаепитие со своими одногруппницами, мы с Мией присоединились, угостив оставшимися конфетами, и до ночи слушали их разговоры и истории.

Легли спать за полночь. Я долго ворочалась, крутилась в постели, пока не вытащила из сумки самый тяжелый учебник — «Теорию и практику магнетических превращений низших и темных существ». Первые страницы, как ни странно, оказались интересными. Я и не заметила, как вчиталась, поэтому и не обратила внимания, когда в окно рядом с моей кроватью ударился камешек. Потом еще один.

Я тревожно замерла. Поднялась, приоткрыла створку. А когда выглянула, то почувствовала, как затряслись поджилки. Внизу, под окном стоял Райли Крифер, скрестив руки на груди и сердито, нахмурив брови, глядя на меня.

— Спишь, мелочь? — Громко спросил он.

— Что тебе надо, — грубо ответила я.

Он рассмеялся, и я только тут заметила в его руках бутылку.

— Спускайся, поговорим, Лира Верда.

— Ага, точно, сейчас, бегу, — ехидно рассмеялась я. — Крифер, иди к себе, проспись.

— Испугалась? Правильно, мелочь, бойся теперь. Сама понимаешь, я заинтересовался.

— Ой-ой, напугал, — фыркнула я, а у самой неприятно забурчало в желудке. — Спокойной ночи, Крифер. — И я демонстративно захлопнула окно.

Легла, укрывшись одеялом по самую макушки, и отчего-то невольно прикоснулась к пальцу, где у меня было надето мое заговоренное, невидимое для всех кольцо, которое надела на меня Алиса. На самый-самый крайний случай, когда будет совсем плохо и придется снять маскировку, чтобы высвободить силу рода. Я выдохнула и заставила себя успокоиться. Справлюсь.

Кто он такой? Напыщенный, наглый гад. Только и всего. Он еще меня не знает. Ничего-ничего, когда узнает — не обрадуется.

Райли Крифер был зол. Давно он уже не чувствовал себя таким раздраженным и уязвленным. Какая-то мелочь… с ярким, колючим взглядом и нежными, полными, но сердито поджатыми губами, сделала его как пацана.

Он пришел в библиотеку, как только старая Финчер открыла зал. Увидев его, она не сказала ни слова, только удивленно покачала головой. Давно она не наблюдала за ним такого рвения к учебе.

— Финч, милая, у тебя новая прическа? Ну фея!

— Угомонись. Лучше скажи, что тебя привело в эту цитадель знаний? Я помню, как в прошлом году ты сказал, что эти стены ничего нового тебе уже не скажут.

— Да ладно, — скривился пятикурсник и умиленно расплылся в улыбке. — Был молод и глуп.

— Да-а, постарел, — вздохнула библиотекарь. — Говори, что тебе надо.

— Понимаешь… — Райли задумался, прикусил губу. — Я что-то слышал о бархатских методах ведения боя.

— Ты о Бархатском султанате? — Нахмурилась мэтр Финчер и глубоко вздохнула. — Идем. Что надо конкретно?

— Да если бы я знал. Военное искусство, борьба, методы защиты и нападения в индивидуальных поединках. Все, что есть.

— Хмм, — мэтр хмыкнула и направилась в глубину огромного зала, протянувшегося на целый учебный корпус Академии.

Через полчаса Райли Райли сидел у окна, в кресле и с интересом разглядывал объемный том не небольшом столике.

— Ну, начнем, — буркнул он под нос и открыл книгу. Глаза пробежали по краткой главе истории бахратских боев. — Нет, не то.

Пятикурсник быстро пролистал несколько глав, и внезапно замер, уткнувшись в страницу. Речь шла о войне Бахратского султаната с Сафоли, южным островным государством, отгородившимся от мира океаном.

О королевстве Сафоли ходило немало сказок. Необычная земля, чудные люди и порядки, и особая, малоизученная магия. В войне с султанатом они победили, впоследствии, обложив данью поверженного врага и захватив рабов.

Вот один из них, проживший на острове двадцать лет и рассказывал в этой книге о неизвестной борьбе кёхти, основанной на искусстве боя и магической прокачке.

В книге, борьбе было посвящено несколько глав с подробным описанием начального курса. А еще были картинки, изображающие детали боя. Райли от удивления нахмурился. Это было красиво… и смертельно опасно. Даже на первом этапе обучения.

А когда, через несколько страниц он увидел одну особенную картинку с приемом, положением тела, магической картой силовых искр, то обомлел. Откинул книгу и глубоко выдохнул.

Эта вредина Верда, которая отключила его на две минуты, в точности, до тысячной доли повторила именно этот прием. Его память зафиксировала положение ее тела, поворот бедер, угол удара ноги… В голове некстати мелькнули ее красные гольфики, перед тем, как он отлетел к стене. Райли недовольно повел плечами. И заметил, что библиотека наполняется адептами.

Он спокойно откинулся на спинку кресла, вальяжно, лениво покрутил пальцами карандаш и будто нехотя бросил взгляд в книгу, точно это не серьезный учебник, а дамский сборник стихов. Его лицо расслабилось, хотя взгляд оставался холодным и цепким.

Дальше, информация о кёхти становилась все непонятней и непонятней. Каждая асвана — поза, стойка перед ударом, требовала определенной силы и особого уровня магических искр. И некоторые из этих искр были высокого порядка, равного астра-уровню древнего рода!

Но он-то видит, что Верда даже близко не имеет таких сил!.. Откуда у нее навыки кёхти?!

— Эй, ты что тут делаешь?

Райли повернул голову и увидел Боргана, пятикурсника из параллельной группы. Парни хлопнули друг друга по рукам.

— Да так, любопытную книгу нашел, листаю от нечего делать.

Борган сел в соседнее кресло.

— Вчера тебя искали из деканата.

— Зачем?

— Понятия не имею, зайди, узнай, — Борган был на полголовы ниже Райли, но коренастей в плечах. Его дракона, на курсе называли тяжеловозом, таким он был огромным, но, к сожалению, неповоротливым. Парень бросил взгляд в страницу, которую изучал Райли и удивленно поводил челюстью. — Экзотика. У нас такого не встретишь.

— Ага, точно, не встретишь, — хмуро скривился Крифер. — Ладно, схожу в деканат.

Он махнул на прощание рукой, взял книгу и двинулся из библиотеки.

А в деканате его ждал сюрприз. Помощница декана, мистри Агна, протянула листок.

— Крифер, ты же знаешь, что ни одно твое деяние не пройдет тебе даром.

— А если это доброе деяние? — Приподнял бровь Райли и с насмешкой улыбнулся.

— И доброе тоже. Не забывай. А сейчас исполняй.

Парень углубился в чтение, и чем дальше читал, тем сильнее хмурился.

— Вот не было заботы. Агна!

— А я тут причем? Приказ из ректората. Декан подписал. Так, что…

— Какой из меня куратор? Голубей смешить!

— Тебе дали право выбрать самому слабого адепта из первого или второго курса, и подтянуть его до хорошего уровня. Ты нарушил устав Академии, за который оставляют на второй год. Тебе по-дружески дали творческую, ответственную работу — обучить новичка. А нечего было летать над Академией, знаешь же, что есть запрет.

Райли скривился, почесал кулаком подбородок. Не было печали. Какую-то мелочь учить… Мелочь… Мелочь! Значит, мелочь! Отличная идея! Ну, Верда, теперь ты у меня попрыгаешь!

Мы с Валь стояли за толстым, старым деревом. Мия и Бель тихо выглядывали из-за кустов. А Вильда, как самая смелая, пряталась за пнем, в опасной близости от полигона оборотней. То, что предстало нашим глазам, было восхитительно. Клан северных волков бился с серебристыми пумами.

Я впервые видела трансформацию ипостасей оборотней. У них это называется — обернуться. В отличие от нас, драконов, пушистики меняли ипостась в подштанниках. Драконам в этом плане проще — наша пространственная тень раздваивается и открывает магическую нишу, куда и попадают предметы этого мира, одежда и все остальное.