Они выстроились в небе клином и неторопливо поплыли по воздуху, изредка взмахивая крыльями. Мое сердце, от восторга, вздрогнуло в груди.

— Нравится? — Райли хвастался, к ведьме не ходи. На лице — улыбка до ушей, взгляд блестит.

— Нравится, — не стала я отпираться. А потом, кое-что заметив, пригляделась.

— Странное опознавание, — сказала я, обратив внимание на зеленое свечение вокруг мощных шей и на концах крыльев.

— Ух ты, глазастая. А откуда у тебя такие знания в реестре распознавания? Мало ли, может, это родовое.

— Пфф, — фыркнула я. — Родовые признаки не светятся на полмили в небе. Ясно, что это другое. Хотя, соглашусь, возможно, что я вижу вассальскую метку. Что-то подобное мне рассказывал мой учитель.

— Не совсем так, но близко, — уважительно хмыкнул мой куратор. — Ты видишь особый отряд королевской службы. Эти ребята служат только королю.

Их было пятнадцать. Отборных, самых ретивых и отчаянных драконов, отмеченных славой древних драгоров.

У нас в Ларгандии тоже есть такой отряд, только метка другая. Но не это меня поразило. Причем, так поразило, что я сидела с открытым ртом. Отряд вышел из гигантской портальной дыры!

Еще в первый день в Академии я удивилась, когда увидела в расписании предмет «Особенности переходов, характеристики наземных порталов». Если честно, у меня был шок. На нашем континенте, подобное — редкость. А здесь…

— А кто строит портал? Они вышли из глубины, прямо оттуда, из неба. Как?!.. — Меня распирало от увиденного. Это невероятно. Да, мы в Ларгандии, благодаря нашей королеве Алисе, научились строить порталы, но не в ипостаси. Такое нам не по зубам.

Райли, довольно рассмеялся.

— А для чего нужны ученые, маги-портальщики и сильнейшие артефакты?

Молодец, Райли. В своем ответе он поставил все важные акценты. Хорошо, что здесь никто не знает, кто я… Не нужно большого ума, чтобы понять — сведения о том, что в Аскарии есть артефакты, способные открывать в небе порталы для целого отряда драконов являются государственной тайной. Не зря свой проход они осуществляют поздним вечером, когда их сложно увидеть в глубине черного небосвода.

Мы еще долго сидели, уставившись в далекую точку, где-то у самых звезд, пока отряд не исчез из вида.

— Идем, — с легким вздохом сказал он. Я бросила на него быстрый взгляд.

— Хочешь как они?

— Много будешь знать…

— Да ладно, не отпирайся… Я сама бы тоже хотела.

Райли, гад, смешливо рассмеялся.

— Ты? Верда, чудо ты пернатое. Куда тебе.

— Надоело. Сам ты чудо косолапое.

Я первая выскочила на лестницу, и, перепрыгивая через несколько ступеней, понеслась вниз. За спиной раздались его быстрые шаги. Он тоже умел перепрыгивать через ступени. Когда я оказалась на одной из площадок, Райли опередил меня, вырвался вперед и загородил дорогу.

— Почему это я косолапый?! Верда, отвечай.

— А то что? Надоели твои шуточки. В небе может быть ты и сильней меня. А вот на земле я любого из вас. Ты еще не знаешь, что я могу… — Сказала, и прикусила язык… Что я болтаю!

— И что ты знаешь? Объясни косолапому дракону, он тоже хочет знать, — мой куратор вдруг склонился надо мной, и я оказалась зажатой в углу площадки, еще и руками оперся о стену. — Ну, Верда. Что ты умеешь такое, что уже всем надо бояться?

— Отстань.

Его лицо еще ближе приблизилось ко мне. Это что? Это зачем?…

— Не отстану. Признавайся, — он дотронулся до волос и прихватил губами прядь, сбившуюся на лоб. Его крепкое тело почти слилось с моим. Почти. Еще чуть-чуть…

— Э-э, Крифер, ты что сейчас делаешь? — Я наивно округлила глазки.

— Ничего. Просто использую магическое обоняние, быстрый метод распознавания силы.

— Ты на ходу сочиняешь? Нет такого метода.

— Есть. Поучишься с моё — узнаешь. Так ты не ответила.

Его губы, едва касаясь моей щеки, опустились ниже и глубже, к мочке уха. Внутри меня что-то странно защекотало, что-то волнительное и… приятное. Я выдохнула и… Ну, хватит! Быстро нырнула под его руку и выскользнула из захвата.

— Крифер, оставь свои эксперименты для… — и побежала вниз.

— Ну ладно, — крикнул он. — Не обижайся… Есть такой метод.

Он догнал меня у двери, мы вышли из башни и двинулись по дорожке в обход боевого полигона, где можно и ноги сломать и шею свернуть.

— Эй, мелочь, ты обиделась? Ладно, экспериментов больше не будет.

— Сам признался.

— В чем? Не веришь, что есть метод?

Я не выдержала и вскипела.

— Не считай меня за дуру.

Райли насмешливо хмыкнул и потешно вскинул руки.

— Отлично, Верда. Так, о чем ты говорила, на что намекала? Что-то мне говорит, что ты не врала.

— Ни о чем. Забудь.

Мы долго обходили полигон, пока не вышли к дальним воротам. Я молчала. Хватит с меня, и так едва лишнего не сказала.

— А давай обмен, — он опять загородил мне дорогу, встав вплотную. Странные ощущения. Внутри опять непривычно защекотало, и я сделала шаг назад. — Мы сейчас что-нибудь опробуем, что ты захочешь, а после ты покажешь, как справишься со мной одной левой.

— Я уже сделала тебя как-то одной левой… Нет, правой.

— Не будем вспоминать наш печальный, кладбищенский опыт, — потешно вздохнул Райли и, продолжая загораживать путь, начал настаивать. — Ну же, Верда, соглашайся.

— И чему ты меня научишь?

Он задумался. Если честно, я вдруг поняла, что мне с ним интересно. За эти дни я узнала наглого, напористого, высокомерного, неприятного Крифера. Но сегодняшний вечер раскрыл другого человека. Совсем другого. Я стояла и смотрела на него, на его красивое лицо, на нахмуренный лоб, его губы, которыми он дотронулся до моих волос, и начала осознавать, что мне с ним хорошо.

— Есть интересный метод двойников. Вам все равно его осваивать на третьем курсе.

Я тихо фыркнула. Знала я этот метод. В своей настоящей ипостаси. И хорошо понимала, как это сложно.

— Нет уж. Предлагаю достойный обмен, — я хитро прищурила глаза, точно коварная ведьма. У Мии научилась, между прочим.

— И какой же? — Заинтересованно спросил он, и по его внимательному взгляду поняла, что я сумела закинуть крючок. Не сорвалось бы.

— Я научу тебя тому, что никто не знает, и ты будешь уметь это только один. А ты покажешь и объяснишь принципы открытия портала в полете.

— Уффф… — Он с шумом выдохнул. — Слушай, Верда, а зачем тебе это? Придет время, и вас этому научат. Кстати, та самая Жавелия Вильс, которую вы все не любите. Но она это сделает постепенно, каждому по силе. Ты просто плохо представляешь — что это.

— Но я мечтаю. Как те драконы, из королевского отряда, — я восторженно округлила глаза и уставилась на пятикурсника, как романтическая дурочка. Играть — так играть. Но я должна получить этот секрет. Причем, во всех тонкостях.

— А ты понимаешь, что это государственная тайна? В Академии даже нет учебников, только лекции, которые вы будете записывать, а потом проходить практику.

— Понимаю, — убежденно закивала я головой и преданно посмотрела в глаза куратора. — Я все понимаю, поэтому… — и сделала жест, как будто зашиваю себе рот.

Райли нахмурился и задумался.

— А что ты мне предложишь?

— Увидишь. Не пожалеешь.

В конце концов, тайна на тайну. И эти тайны нас свяжут.

Он потоптался на месте, все еще раздумывая.

— Уффф — еще раз с шумом выдохнул он.

— Сам же говоришь, что нас будут учить. И тут я, со своим средненьким даром, опять останусь на задворках. Должна же я, в конце концов, чем-то отличиться. Райли, — проникновенно произнесла я его имя.

— Слушай, а сколько тебе лет? — неожиданно спросил он.

— Восемнадцать, — не моргнув, ответила я. Да, по новым документам мне восемнадцать, хотя, на самом деле, на год старше.

— Мелочь, — хмыкнул он. — Ладно, идем. Нужна хорошая площадка.

Мы свернули с основной дорожки и двинулись сквозь кустарник. Шли долго. Я пыталась его расспросить о теории портала в воздухе, но он отмалчивался, только задумчиво о чем-то думал.