Его преследования нимфы Ареоны — по легенде, первой красавицы лесов, а на деле крупной девицы в полосатой тунике выше колена — вызывали неистребимое желание пожалеть. Пожалеть парня. Как оказалось, так думала не я одна. Когда за спиной послышались сдавленные рыдания кого-то из зрителей, по рядам прошла шелест неясных вздохов. Я огляделась и быстро уткнулась в книгу, причем, с головой, чтобы никто не видел, как меня накрыло хохотом. Впрочем, чьи-то нервы не выдержали первыми, и переживания за судьбу темного лесного духа вылились в истерический смех по всему залу.

Репетицию срочно остановили. А потом всех выгнали, обозвав нас неблагодарными. Мы вышли в фойе и тихо хохотали, привалившись к стене в компании других зрителей, не оценивших талант героев.

— Идем, прогуляемся, — утянула меня Мия, и мы двинулись в парк. Я уже рассказала ей о пьянке с пятикурсниками. Она ждала подробностей, и доводила меня до белого коленья своей версией, что я скрываю информацию о первом поцелуе с Райли. Спорить — бесполезно.

— Как тебе объяснить — я была пьяная. А он вполне… — я не определенно покрутила ладонью. — Вполне ответственный парень, так, что отстань, не сочиняй, не было никаких поцелуев.

Мы дошли до дальних полигонов, и увидели, как на драконьей башне стартует группа адептов. Это были старшекурсники. Вечернее небо уже загустилось сумерками, вдалеке алел закат, кидая на землю последние лучи солнца. И на фоне темной синевы, прорезая пространство, взлетали драконы.

Даже Мия остолбенела, настолько было завораживающим зрелище. Подозреваю, в такой близости, полет драконов она видела впервые.

Внизу стояла Жавелия Вильс, наша тренерша, еще вчера измывавшаяся над нашей отдельной группой первокурсников-драконов, объясняя принципы потоков на дальней высоте, когда солнце и горизонт искажают видимость и сбивают положение цели.

Мне эту науку еще давно объяснил мэтр Карн, мой наставник во дворце. А вот другим пришлось тяжко, ее магические пассы, которыми она направляла полет, были жесткими. Сопротивляться им — делать хуже только себе, и многие это прочувствовали. У меня все обошлось, она даже похвалила и поставила в пример.

А сейчас Жавелия работала с ребятами, которые были уже подготовленными боевиками. Другая картина. Ее пассы вызывали дрожь своей резкостью и силой. Она пробивала потоки до четверти мили в высоту и направляла адептов, указывая движение в потоке, скорее всего, это зависело от поставленной задачи. Я замерла. Однажды Райли мне сказал, что те, кто называют ее Жабой Вильс — придурки. Если кто и сделает из адепта настоящего дракона, так это она.

На стартовой площадке появился Крифер, его я узнаю даже издалека. И впилась в него глазами. Его трансформирующий прыжок с земли был впечатляющим. А сейчас он прыгнул с высоты драконьей башней. Прыгнул легко, и взвился вверх, за долю секунды меняя ипостась. Я не уверена, что мне доступно такое мастерство даже в полной силе рода.

Его дракон мягко сделал круг, разогревая крылья, а потом пошел на взлет, подчиняясь пассам Жавелии. Как же это было красиво. Они работали на одном дыхании. Она направляла, он выполнял. И выделывал такие фигуры полета, что мое сердце ухнуло. Опять ухнуло, как и неделю назад.

Моя драконица мягко заурчала, пробивая мои мысли своими эмоциями, и по телу пробежало незнакомее мне тепло. Что за харг! Я незаметно покосилась на подругу, не заметила ли она, хотя понимала, что не дракон не чувствует ипостась.

Мия пялилась на Райли и умиленно вздыхала.

— Ли, он невероятный красавчик. Ты посмотри, нет, посмотри!

— Да смотрю я, смотрю, — проворчала я, и с таким же вздохом уставилась в небо. Да, Крифер, ты — не только мой герой. Но об этом я тебе не скажу… Что же со мной такое?

Через час мы ушли, потому, что группа старшекурсников начала покидать башню. Опять прошлись по парку, по главной аллее, и наткнулись на возвращающихся старшекурсников. Эди, Мики и Ости, с которыми мы пили, лихо подмигнули, помахали ладошками. Я в ответ весело кивнула им.

А потом увидела Крифера. Он шел, о чем-то думая, и заметил меня только тогда, когда мы чуть не столкнулись.

— Привет, — хмуро сказал и отвел меня в сторону. — Завтра нам надо с тобой побывать на одном мероприятии.

— Что за мероприятие? — Я нахмурилась. Он даже не собирался спрашивать — согласна я, не согласна.

— Увидишь. Форма праздничная. Да не хмурься так, ты же со мной, — и ушел, оставив меня хлопать возмущенно глазами.

Надо признать, он меня заинтересовал. Понятно, что мы опять пойдем по следу убийцы.

Весь следующий день я ждала вечера. Рассеяно сидела на занятиях, пялясь на потолок. И к пяти часам унеслась в общежитие. Переодеваться в праздничную форму, как сказал Крифер.

Он стоял у старой решетчатой калитки в глубине парка, укрытый плащом и скрывая лицо за широкополой шляпой, которая ему очень шла. Впервые его видела таким.

— Куда мы? — Спросила я, торопливо подбегая к нему.

— Во дворец, — буркнул он. А я, от неожиданности, хлопнула глазами.

— Предупреждать надо.

— И что? Что-то особенное? О, да, понимаю, леди Верда никогда там не была. Ну так держись рядом со мной, и еще не такое увидишь.

Вот обхохочешься! Сколько апломба, сколько заносчивости! Фу-ты ну-ты.

По дороге Крифер поймал наемный экипаж, и мы неспешно двинулись по улицам столицы.

— Что мы там будем делать? — Спросила его. Куратор вскинул бровью, чуть заметно пожал плечами, едва слышно вздохнул… Мать драконица, да он рисуется передо мной! А взгляд! Типа, ты, малышка, не забивай себе голову пустяками, я сам… — Крифер, просто ответь, конкретно.

— Во дворце — торжественный вечер в честь лучших выпускников Академии, — Райли удобнее устроился на сиденье и растянул губ в ухмылке. Смотрите тут на него и любуйтесь.

Я в сомнении задумалась. Идея неплохая. Но нет гарантии, что «голос» окажется в числе лучших, заслуживших быть приглашенным на торжественный вечер в королевский дворец.

— Понимаю, о чем ты думаешь.

— Мысли читаешь? — С насмешкой переспросила его.

— Ты сомневаешься, что убийца окажется в списке ректора, как одна из лучших.

— Правильно, так я и подумала, — вздохнув, признала я. Впрочем, это очевидно.

— Посмотрим, Верда. В конце концов, интересно проведем вечер.

Мы замолчали, уставившись в окно кареты.

Я впервые была во дворце Каптена. И да, он прекрасен. Огромный и светлый, первые два этажа из гранитного камня с рябью разноцветных магических вкраплений. Большие, в пол, окна и изящная роспись лепнины по карнизам, напоминающая изощренные узоры мастериц-вышивальщиц.

Крифер протянул руку, когда я выбиралась из экипажа. Мы огляделись. У парадного входа, рядом с караулом, высматривал прибывающих адептов наш ректор Бирви. Рядом с ним я заметила Амалию Ферст — преподавательницу-портальщицу и еще одну знакомую личность, мэтра Филиора, второго советника короля и друга семьи Крифера.

Из знакомых адептов попался на глаза Фидди — староста пятого курса боевиков. Ни Эди, ни ее подружек я не увидела. Получается, из группы Крифера, только он и староста. Не густо у них отличников.

По площади прохаживались старшекурсники из других групп и факультетов — целители и травознаи, которых я мало знала. Но их хорошо знал Райли.

Парадные двери распахнулись, и ректор зычно крикнул.

— Друзья, нас приглашают.

И шумная толпа молодых выпускников ринулась на ступени дворца, наверное, брать его штурмом, с криками, свистом и гиканьем. Что взять с молодых. Никакого уважения к древним стенам.

Мы с Райли неторопливо поднялись, точно важные персоны. Внутри, в холле, нас ждали слуги, вежливо забравшие плащи и накидки. Я огляделась. Да, мой королевский замок, где я выросла, отличался от того, что сейчас видела здесь. Другой стиль, другая культура, не свойственная Ларгандии.

В Аскарии много солнца и света, пышная зелень, яркие цветы. Южное море, плещущееся в полумиле от столицы, не такое холодное, как Триттский океан, омывающий берега моего королевства. И все вместе, это сильно отражается в любых деталях, в любых сферах, в том числе и в зодчестве.