Одногруппницы Надины притащили вино, и мы с Мией на кухне сделали пунш. Подруга долго терзала — почему я унылая, словно потеряла последний грошик. Отчего-то это сравнение ударило по нервам, и мои глаза оказались мокрее мокрого.

— О-о, подруга, а ну-ка, рассказывай, — пристала она как липучка. И не отцепилась, пока я не рассказала… Пока не рассказала только часть правды о том, что Крифер почти сделал предложение руки и сердца.

А почему почти? Сделал. Крифер не тот человек, чтобы попусту разбрасываться словами, тем более такими. И как мне быть? Я — первокурсница, он — выпускник. Мия озадаченно выдула полный бокал вина, но так и не придумала, что делать.

А потом ночью я долго ворочалась. Как объяснить и себе и ему, что вопрос — ехать ли мне с ним, решать не мне. И вообще, решаем ли этот вопрос? Если спуститься на землю и вспомнить — кто я, и почему здесь, в Каптене.

Угроза остается, и те, кто устраивает на меня покушения, не найдены. Следующим в списке проблем стоит мой отец, лорд Ильмар, когда-то — король Ларгандии, едва выживший после покушения и потерявший магический драконий корень. Он будет против, я знала это, уже давно не наивная. У отца свои представления о том, какой мне требуется муж.

Когда-то десять лет назад, я взяла слово со своего дяди, короля Алана, что сама выберу мужа. И он это слово дал, поставив условия — мой избранник должен быть драконом, и сильным драконом… Чем не Райли Крифер? Только согласится ли сейчас со мной мой любимый дядюшка, спасающий меня в детстве от гнева отца и всяких неприятностей, в какие я влипала из-за своей глупости? Не знаю.

Несколько дней я наблюдала за Лиззи и Вильдой. Они заметно сблизились. Еще бы. Не знаю, что наобещала некромантка драконице, но девочки стали не разлей вода. И меня это беспокоило.

Вильда — не особо родовитая. С небольшим даром и возможностями своей семьи. Поэтому могла соблазниться на уговоры. На душе у меня было неспокойно. Почему? Да харг его знает. Стоило представить, как Вильда окажется в гнездовье некромантов, как внутри поднималась тревога. Не то, чтобы я не доверяла Лиззи. Она достаточно честна. Но ее родственнички, бледные ликом, не вызывали у меня симпатии.

Через неделю наблюдений я не выдержала. Надо принимать решение.

— Эй, — я окликнула их, когда закончились все пары. В коридоре стоял гвалт, точно здесь не Академия, а сад, где престарелые гувернантки выгуливают малышню. — Поговорим?

Мы вышли из здания и направились по аллее. Здесь было не так шумно от толпы гудящих адептов. Я выбрала скамью, спрятанную тенью разросшегося старого бука, села и похлопала по деревяшкам, приглашая присесть рядом.

Лиззи молчала, хмуро косясь. Вильда не понимала, для чего я их вытащила сюда. Ну, или делала вид.

— Я решила, Лиззи, что соглашусь на твое предложение. Но без Вильды.

— Почему это без Вильды, — драконица отреагировала моментально, вскочив с сидения. — Хитрая! Почувствовала выгоду?!

О-о-о, видно обещания и награда Лиззи оказались не просто заманчивыми, а слишком заманчивыми.

— Да во благо тебе! — прошипела я. — Не понимаешь, куда свою голову суешь?! А если у нее ничего не выйдет? — Я небрежно ткнула пальцем в сторону некромантки. — А? Ты уверена, что уйдешь оттуда живой?

— Она уверена, — ответила за нее Лиззи. — Я обеспечу полную безопасность. Ее никто не тронет. И если ты согласишься — тоже.

Вильда настороженно уставилась на нас обеих. Наверное, сейчас подсчитывает в уме — сколько она потеряет на моем участии. Делиться-то не очень хочется. Дура.

— У меня условие, — сказала я. — С нами едет Райли Крифер.

Вильда смачно присвистнула. Неожиданно! Откуда у девушки из приличной провинциальной семьи такие навыки?

— А больше никого? Может, еще парочка драконов с пятого курса возьмем? — Язвительно скривилась она.

— Мы едем втроем, я, ты и он.

— И во что это обойдется Лиззи? — Спросила Вильда. Как ей это не нравится! Однако, жадная. И бестолковая. Думает, едет на увеселительную прогулку.

— Ни во что. Расплатится с тобой, и все.

Мы разошлись. Я направилась в столовую, надеясь встретить Крифера. Последние дни я намеренно избегала его. Глаза, какими он смотрел на меня, вызывали тягостное чувство ненависти к самой себе. Я не сказала «нет», но и не сказала «да». Я вообще ничего ему не сказала. И это было обидно. Ему обидно.

У окна сидели Краус, Остин и Ивен. А рядом с ними — Мия. Да-а, картинка! Остин подсовывал подруге пироженку. Ивен подставил перед ней два стакана с морсом. Я скривилась. Ребята, ее же затошнит от сладкого.

Я не услышала, как кто-то подошел сзади.

— Привет, — мне на плечо легла легкая ладонь, которую я узнаю, хоть ночью, хоть днем.

— Привет. Слушай, поговорить надо, — без вступления сказала я Криферу, глядя в его чуть грустные глаза. — Только я есть хочу.

— Отлично, — он бодро усадил меня за свободный столик, а сам пошел к раздаче. Через пару минут мы наворачивали булочки с ягодами, запивая чаем, а я судорожно в уме выстраивала наш разговор.

— Райли, — сказала я, доев вторую булочку. Он даже не поднял глаз. — Знаешь, девочка наверняка побежит за тобой на край земли. Не сомневайся. — Я замолчала. А он тяжело сглотнул. Вот нельзя во время еды говорить такие вещи. — Понимаешь, ты даже снишься этой девочке…

— Но. Чувствую «но», — он смотрел на тарелку. Пристально так, словно в ней спрятан какой-то великий секрет.

— Но девочке надо решить вопрос — учеба, или… Скажи, у нее же есть время подумать?

Сейчас мой аргумент был один — учеба. Со всех сторон. Пока не найдут убийц, я обязана быть здесь, в Академии. А уже потом будет и мое признание о том, кто я, и всё остальное. Поэтому, я замерла, ожидая ответ.

— Конечно, — ответил он. И я услышала едва слышный вздох облегчения. Мне не показалось? Подняла глаза и увидела, как он смотрит на меня. С хитриной и весело. — У девочки есть время подумать.

— Хорошо. Еще… В общем. Мы едем к Лиззи на день рождение.

— Я же сказал…

— Я и говорю — мы. Я, ты и Вильда.

Он откинулся на спинку стула. Почесал кончик носа. Поморщился.

— Некроманты — это такая печеночная колика. Зачем тебе это надо?

— А если бы эта история произошла с Эди, или с Фидом?

— Ладно, — кивнул он. — Надо лично поговорить с твоей Лиззи.

— Идем, поговорим.

Мы только собирались, но не пошли искать Лиззи. Успеем. На улице Крифер утянул меня в сторону, где темнел лес. Где среди огромных деревьев лежал едва заметный сумрак, а в траве, по-весеннему ярко-зеленой, копошилось мелкое зверье.

Когда мы углубились в чащу, Крифер, неожиданно, прижал меня к стволу огромной сосны и поцеловал, так жарко, что я растерялась. От нахлынувшего тепла, заколотилось сердце. Я растерялась, но призналась себе, что мне это нравится. Его губы, руки, обнимающие меня, его запах, смешанный с ягодной сдобой… Моей драконице тоже всё нравилось, она мягко замурлыкала… Так, пора это прекращать.

Я выскользнула из захвата рук.

— Крифер, поколочу!

Вечером, мы поговорили с Лиззи. Наше решение ее обрадовало, я увидела удовлетворенный блеск в ее глазах, обычно холодных и отстраненных. До ее дня рождения оставались дни, и всем следовало подготовиться. Нам — морально, а вот самой Лиззи, как оказалось, одной поддержки драконов было недостаточно.

Чувствовала я, что не всё так чисто.

Еще ей требовалась помощь Мии.

— Даже не мечтай! — Я с силой вцепилась в ее плечо, когда она заикнулась… Когда она только заикнулась!

— Успокойся, — дернула она плечом. — Мне нужен разрыв-заговор. Я хорошо заплачу. Мия не обидится, поверь.

— И сколько еще у тебя сюрпризов в кармане?

— Я честна, не перевирай, — обиделась некромантка. — Мы вместе с тобой поговорим с ведьмой. Ты будешь сидеть рядом и сторожить ее. — Добавила она язвительно.

— Буду, не сомневайся.