Солнце только успело выйди на свой небесный порог, осветив край горизонта, как в мое окно прилетело два мелких камешков. Один за другим. Меня точно подбросило! Райли!

Я подскочила и открыла створку.

— Крифер, ты нормальный?

— Жду пять минут, если не успеешь — побежишь в пижамке, — мой куратор без стеснения, с ухмылкой оглядывал меня снизу. — Верда, поторопись. Пока я добрый.

— Харг, — буркнула я, соскочила с подоконника, и торопливо начала переодеваться, поминая пятикурсника набором убийственных прозвищ.

Через три минут я уже бежала по коридору, пролетела лестницу и выскочила из здания.

Райли был в легком костюме для тренировок темного цвета с большой эмблемой Академии. Высокий, хмурый, подтянутый. Он кивнул головой в сторону тропинки, и мы побежали, взяв быстрый темп. Он впереди, я за ним.

Бежали долго, по какому-то неизвестному мне маршруту, пока не остановились на небольшой поляне.

— Разомнемся.

— Ладно, — кивнула я.

Рядом, на краю поляны виднелся наваленный валежник. Райли подошел к нему, откинул ветви, и я увидела горку простых тренировочных снарядов. В том числе, ненавистный груз за спину из крепких деревянных досок с лямками.

Мы немного размялись, и вновь выбежали на тропу, теперь уже с грузом за спиной. Бежали долго, я смотрела по сторонам и удивленно пялилась в спину куратора.

— Эй, Райли, а мы где? Что-то не похоже на нашу территорию.

— Ты знаешь всю нашу территорию? — Хмыкнул он. — Впрочем, ты правильно поняла, мы уже за границей Академии.

Я едва не споткнулась. Как так, за границей? Я знала, что периметр хорошо охраняется, и мы совершенно точно ничего не пересекали.

— Да ладно, врешь.

— Не трясись, мелочь, ты же со мной.

— Я серьезно, — завертела я головой. — Когда мы пересекли границу Академии?

— Беги, не отвлекайся, — бросил он, и начал набирать скорость. Да чтоб тебя! Мы же с грузом!

А парень, точно в насмешку, свернул в темный участок леса, покрытый кочками, и вот тут для меня начались испытания. Мягкая почва и буераки, местами поваленные деревья, кое-где болотистые плеши. Я еле успевала, стараясь не сбавлять темп и не отставать.

В лепешку расшибусь, но не отстану!

Надо сказать, он был удивлен, когда пару раз оглянулся на меня. Его брови красноречиво вскидывались вверх, а на губах появлялась кривая улыбка. А что он надеялся увидеть? Что я уткнулась носом в кочку или болотную жижу? Харг тебе в зубы, Крифер, а не мое поражение!

Через несколько сотен ярдов мы вдруг остановились. Вернее, его кураторское величество изволило. Мы стояли посреди странного места, небольшой поляны, окруженной кедрами с огромными лапами и макушками закрывающими небо.

— Снимай груз, — бросил парень, чуть скривив губы, оглядывая меня.

Я бросила в траву ненавистную поклажу, отбившую спину, и свободно вздохнула.

— Что мы здесь будем делать? — бросая взгляды по сторонам, спросила я.

— Разбирать методы поединка борьбы кёхти, — сказал он спокойно… И меня точно стукнуло, а потом защемило сердце. Я промолчала, уставилась на него вопросительным взглядом. — Не скажешь, откуда ты владеешь этой загадочной и редкой техникой? Ладно-ладно, я уважаю чужие тайны. — Райли примирительно вскинул ладони.

Я по-прежнему молчала. Мое состояние можно сравнить с легким шоком. Где была моя голова, когда я пнула его в склепе на кладбище? Борьба кёхти основывается на редких магических прокачках, двойственных искрах высокого уровня. И если мне сейчас не суждено использовать свой родовой дар, то в кёхти, в человеческой ипостаси, они могут проявиться. Иначе, это не кёхти, а простая кулачная драка с маханием рук и ног, или акробатика.

— Тебе не нравятся мои вопросы? Я же сказал, я уважаю чужие тайны. Не-е, мне конечно любопытно, но я справлюсь, — по его лицу пробежала приветливая, располагающая улыбка. Такая милая, такая добрая… Стоп, Ли, не обольщайся. Я опустила голову, продолжая молчать.

— Хорошо, как тебе вариант взаимопомощи? На равных, ты учишь меня основам поединка кёхти, я накачиваю тебя в технике полетов и боёв в небе. Все честно и взаимовыгодно.

— Ладно, — неожиданно для себя сказала я… А о чем тут думать? Как говорит Алиса, друзей надо держать близко, а врагов еще ближе. Я не знаю, кто для меня Райли Крифер, еще не друг — это точно, я не наивная. Но если враг… Харг! Запуталась! А если враг?

— Я не враг тебе, Верда.

Он что, мысли читает?!

— С чего ты взял, что я считаю тебя врагом?

— У тебя на лице написано. Ну, так что, начнем? А завтра я возьму разрешение для полетов с драконьей башни, ну, или за территорией, как повезет.

Я скривила губы. В душе были гаденькие сомнения. С другой стороны, Крифер — как друг — обеспечил бы мне спокойное существование в Академии.

— А скажешь, как мы прошли за периметр, и я даже не заметила? — Я хитро посмотрела на парня.

— Верда, я думал, ты сообразишь! Двоечница, — и он вынул из-за пазухи кругляш на цепочке. — Охранный ключ, пропуск. Его выигрывают на Олимпиадах среди адептов всех Академий Аскарии. Как ты должна знать, у нас пять Академий. В прошлом году я был лучшим. Вот и вся загадка.

Вот оно что.

— Хорошо, Райли, начнет. Ты, правда, меня немножко погонял.

— Нормально погонял.

— Ага, сегодня второй парой тренинг с Жабой Вильс, я там умру.

— Все будет отлично, покажешь хороший результат.

Я фыркнула.

— Ты, наверное, плохо ее знаешь.

— Очень хорошо знаю. И, пожалуй, скажу. Тот, кто назвал ее Жабой Вильс — дурак. Она сделает из тебя настоящего дракона.

Через несколько часов, уже ближе к полудню, наша группа собралась в столовой. Небеса услышали мои молитвы — Жавелия Вильс уехала на несколько дней в город Афирра, на запад королевства, где проходил ежегодный королевский турнир рыцарских боев.

Я взяла булочку и морс, а потом долго отщипывала по кусочку, погрузившись в размышления об утренних событиях. Райли — хороший боец, даже с учетом того, что он впервые познал магические волны «кёхти», это было завораживающе, наблюдать за ним, за его красивый телом, наблюдать, как его дар открывается новой, неизвестной ему магической культуре заклинаний.

Мы прозанимались почти два часа, и должна признать, это интересно. Он так смешно реагировал, когда у него вдруг начало получаться, было в этом что-то от пацана, что-то восторженное…

— Ли, — Вильда шикнула в самое ухо. Я вздрогнула, вскинула голову, и увидела Алоис Даросскую, подошедшую к нашему столу.

— Привет, хотела с тобой поговорить, — у нее было отстраненное выражение лица, точно она о чем-то думала. О чем-то о своем.

— Слушаю, — ответила я так же, изобразив благородную холодность. Это я умею.

— Отойдем?

Я поднялась с места, и мы отошли к окну, где никого не было. Она опустила взгляд, видимо, подбирая слова, потом произнесла.

— Верда, я виновата перед тобой. Не знаю, что на меня нашло. Сумасшествие какое-то. Извини.

— Хорошо, — пожала я плечами.

Алоис удивленно вскинула глаза.

— И не будешь жаловаться?

— Я? Зачем? И не собиралась.

— Но ведь ты чуть не пострадала, — мне показалось, что она это искренне сказала? Я улыбнулась.

— Поверь, ты бы не сделала бы мне ничего плохого, я даже пожалела, что нас остановили.

— Да ладно! — Она впервые улыбнулась. — Так уверена в себе? Хотя, девчонок ты уделала как куриц. Что это за борьба?

Я довольно хмыкнула.

— Да так, ничего особенного, приемы древней системы из Хамаи, — я специально назвала восточную провинцию на границе Аскарии. Ее территория — за горным хребтом Викрейских гор, и, говорят, места малообжитые.

— О, — только и сказала красавица, явно мне не поверив. — Тогда ладно, я рада, что мы разобрались. Без обид?

— Без обид, — кивнула я.

Она ушла, а я вернулась к своим. Вильда, с горящими глазами, затеребила меня.