— Пять минут, — бросила подруга, не отвлекаясь от процесса.

— Это что, зелье?

— Нет, легкий бриз для кожи.

Я глубокомысленно кивнула. Ага, легкий близ, сказки рассказывает.

— С Amri-77?

— С остаточным элементом. Ли, я знакома с уставом.

Я сложила руки на груди, мимоходом оглядела кухню, прошлась туда-сюда.

— А зачем тебе это надо? — Спросила и остановилась за ее спиной, наблюдая, как над маленькой кастрюлькой поднимается сиреневое облако с ароматом.

— Ну, вот и готово, — не обращая на меня внимания, сказала Мия и аккуратно подхватила посудину. Поставила ее на стол, принюхалась.

— Не хочешь мне ничего рассказать? — Я сердито прищурилась. К оракулу не ходи, она что-то от меня скрывает. — Мия, я ведь все равно узнаю.

Мия вздохнула, и в ее взгляде прочиталась странная, непонятная мне печаль.

— Ладно, расскажу. Я получила письмо из Королевского попечительского совета.

— И? — Я нахмурилась.

— И ничего хорошего. Земля, которая принадлежала моей матери, отписана короне. Оказывается, уже много лет ведется расследование причин той эпидемии черной волоснянки, от которой вымерло несколько деревень и городков у Предгорий. Королевские маги и дознаватели посчитали, что виновниками вспышки волоснянки стала ворожба нашей общины. А мама была главой Совета, значит, главная виновница. И сейчас любое упоминание учения лесной феи Одейны считается крамолой.

Я ошарашено выпучила глаза. Даже я, несведущий человек в этой истории понимала, что все это ложь, как минимум. А если быть точным — оговор с целью…

— А что там было такого на этих землях? Ты что-то говорила, не помню.

— Ближе к Предгорьям — залежи золота и богатые участки парменского корабельного кедра. Ли, меня лишили всего, по закону. И намекнули, чтобы я сказала им спасибо, что оставили учиться в Академии. Если бы мой фальшивый дядюшка не взял надо мной опеку, то меня отправили бы в приют для бедных. А оттуда две дороги, одна — в припортовые шлюхи, другая — в услужение.

— То есть, надо сказать спасибо твоему гаду-дядюшке? — Внутри меня вскипела злость. На языке завертелись ругательства.

— Он тоже оказался под следствием. Но не в отношении меня, а по части моего наследства. Отобрали все, что было. В общем, он разорен. Вроде бы, ему приписывают дальнее родство с моей матерью, нашлись документы, подтверждающие это.

Я тяжело выдохнула. Вот это новости! В голове завертелись мысли. И одна из них — я не оставлю ее здесь, в Аскарии. Когда придет время возвращаться на родину, Мия отправиться со мной. И это не обсуждается!.. Но ей пока рано об этом знать.

— Мия, прости… Поэтому ты взялась за зелье?

Мия пожала плечами.

— Скоро бал, и в форме туда не пустят, а у меня ничего нет, сама знаешь. Хотя, нет, у меня есть платье той нищенки, в котором ты меня впервые увидела. Можно, конечно, и его надеть на бал.

— Ты дура?! Я куплю тебе симпатичное платье. Мия!

— Нет, я должна…

— Прекрати. Ладно, хорошо, зарабатывай. Но платье я тебе куплю. Завтра оторвемся от учебы и сбежим в город.

— Нет.

— Да!.. Поспорь еще со мной, — в моем голосе пробились явные нотки принцессы Лионы. — И прекращай с этими экспериментами. — Я кивнула на кастрюльку.

— Ты не понимаешь. Дело не только в деньгах. Я закончу Академию и буду должна как-то жить дальше. Куда я пойду? Без денег, без связей. А здесь я как раз и налажу знакомства. Сегодня они адепты, а завтра — баронессы и герцогини. Поэтому, Ли, я делаю для них мази, крема, особые снадобья для улучшения цвета лица… — Мия горько улыбнулась, и у меня в душе что-то заныло, наверное, жалость.

— Мия, я не брошу тебя. Поверь, мы найдем способ вырваться. Честно, — я никогда не была слезливой девицей, но сейчас подошла к ней и крепко обняла. — Не бойся.

— Да ладно тебе, — голос подруги смягчился, и на мою шею капнула слезинка.

— А ну, не реви, — строго сказала я.

По коридору послышались шаги. Наверное, заказчица этого бриза, как сказала Мия.

Когда на кухню вбежала пятикурсница, мы с Мией переливали ароматический бриз в изящный хрустальный флакон.

— Как дела? — Спросила она и повела носом. — Чудесно! Мия, ты мастер… Ты все сделала, как я просила?

— Да, Диана, — кивнула подруга.

— А как с маленьким секретом? Получилось? — Глаза девицы хитро стрельнули на флакон. Мия кивнула.

— Как и обещала. Amri-77 выдержан в настое золотой фиалки и варденской травы, что добавит чувственности и легкого притяжения.

Диана чуть смущенно помялась, сморщила носик.

— Мия, ты такая молодец… Может быть увеличим флюид? Чуть-чуть.

— Нет, — категорически твердо, но сдержанно ответила Мия. — Ты знаешь законы. Я и так сделала на пределе. Нет, Диана. Этого и без флюида хватит, чтобы вскружить головы парням, поверь.

— Добавь собственной чувственности, дорогая, женственности, улыбки. Диан, ты же такая хорошенькая, — сказала я, решив побыстрее выпроводить старшекурсницу из кухни. Я загадочно состроила глазки, что должно было означать мою осведомленность.

— Можно подумать, — недоверчиво оглядела она меня. — Все такие знатоки. Ладно, держи. — И в ладошке Мии оказались три полновесные серебряные монетки. Неплохо!

— Спасибо, — кивнула подруга. — Кстати, на основе этого рецепта можно сделать отличный крем. Немного изменить состав, добавить лесной пятилистник, саважский мох, серебристый аир, и лицо освежится, уберутся отеки, разгладятся морщинки на веках…

— Делай, — решительно хлопнула глазами Диана. — До бала успеешь?

— Успею. Но ингредиенты недешевые.

— Не вопрос. — Диана забрала свой флакон и уже собралась уходить, но остановилась и хитро улыбнулась. — Вы же знаете, что на бал приедет наследник? Так вот, с ним будут молодые люди из свиты. Имейте ввиду, девочки.

Мы с Мией разыграли восторженное удивление, лишь бы спровадить эту охотницу за женихами. Когда она ушла, я решила рассказать подруге о своих загадочных событиях, которые держала в секрете. О подслушанном разговоре на тропе оборотней, и о беседке на берегу пруда, где мы с Райли неожиданно увидели тайную встречу Алоис Даросской с магистром Черстером, а потом вместе с ним заметили промелькнувшую фигуру в студенческой накидке.

Мия ошарашено выслушала и обидчиво поджала губы.

— И ты мне не рассказала?

— А ты все время занята. У тебя заказы, — сердито ответила я.

Подруга задумчиво постояла, потом помыла свои посудинки.

— Это кто-то из дракониц, — уверенно сказала она.

— Скорее всего. Мы с Райли так и подумали.

— Вы с Райли? — Загадочно вскинула бровью Мия.

— Только без намеков, — пресекла я ее попытку неприличного намека. — Не придумывай, у нас с ним тренировки и взаимообмен знаниями.

— Как мудрёно, — ехидно потянула она, но оставила эту тему.

Райли выбрался в город, когда часы на главной башне Академии показывали половину восьмого. Подумав, что надо поторопиться, молодой лорд Крифер свернул с аллеи и двинулся к старой калитке, заросшей дикой малиной и вьюном.

Об этом месте мало кто знал, а точнее, почти никто, кроме мэтра Вирса, артефактора, лет сто назад укрепившего защиту на магическом замке решетчатой калитки, и Дикс, полукровка, помесок горного гиббона и человека. Редкий кадр, таких даже в заповедных лесах Парменских Предгорий уже не увидишь. Райли тенью скользнул через калитку, активировав свой ключ, и выбрался за территорию.

Через час, успев заскочить в свою квартиру, оставшуюся от деда, он уже стучал в молоток солидного особняка в глубине площади Древних, где его ждали. Вместо формы Академии на нем был черный камзол и шляпа с широкими полями — писк столичной моды этого сезона. Времена меняются. Рыцарство тихо уходит в забвение, уступая место передовым идеям политических преобразований в обществе.

— Райли! — Вместо старика дворецкого, дверь открыл хозяин дома.

— Дор, — приветственно вскинул кулак Райли, и друзья обнялись. Дориан Варерский, высокородный князь Верхней Вареры и поданный Аскарии, затащил Крифера внутрь и повел в огромную гостиную, откуда раздавалась музыка. Посреди зала стоял неизвестный музыкальный инструмент, с инкрустированной крышкой и довольно широкой клавиатурой.