— Конечно, Эванси, ведь вы кузины, я понимаю твое беспокойство, — кивнул Райли. — Ладно, девчонки, оставляю вам князя. Не растерзайте его. Он — уникальный дипломат и лучший сотрудник лорда Фрокки.

— Не беспокойся, Крифер, — помахала нам ручкой Кэлли, и переключилась на бедного Дориана. А мое кураторство потащило меня танцевать, благо, что зазвучала новая мелодия.

Сказать честно, меня тихо потряхивало. Алоис отравила ее же кузина?!

— Райли, — вспыхнула я…

— Тихо, — зашипел он. — Дай подумать, я сам в шоке. Ты уверена?

— Абсолютно! Совершенно точно! — Безапелляционно ответила я.

— Ладно, только молчи, — жестко сказал он и увлек в круг танцующих. Мы сделали два круга, пока он не нашел глазами мэтра Филиора. Советник короля стоял неподалеку от оркестра и разговаривал с принцем Артольдом. Райли шепнул, что мэтр его наставник.

— Мэтр, — с уважительным поклоном сказал Крифер, когда мы подошли. — Я прошу у вас одну минуту, это важно.

— Привет, Райли, — поздоровался принц.

— Рад встрече, ваше высочество, — коротко кивнул куратор. — Познакомьтесь, Ли Верда, первый курс, моя подопечная, над которой я несу шефство.

— Опять что-то натворил? — Спросил умный мальчик.

Райли обреченно кивнул.

— Было дело.

— Отойдем, — сказал мэтр куратору. И мы с младшим принцем остались одни.

— Как вам бал? — Мальчик был вежлив.

— Великолепен, — скромно ответила я.

— Серьезно? А по вашему лицу и не скажешь, — вскинул он бровь. Однако, знаток женских характеров.

— Серьезно, бал хорош, — пожала я плечами. Вот уж не собираюсь рассыпаться перед ним. — Все довольны. Что еще нужно?

— Разве, что так, — учтиво согласился он. — И как вам кураторство Райли?

— Он ответственен. В пять утра — пробежки, вечером — тренинги.

— Ясно, — с ухмылкой кивнул Артольд. — Теперь отдохнете, целых три месяца.

Райли и мэтр вернулись. Лицо лорда Филиора застыло в сумрачной, тяжелой ухмылке. У меня даже засосало под ложечкой — такой эта ухмылка была неприятной.

— Идем, — потянул меня за руку Крифер. Мы попрощались и отошли.

— Поехали в Академию, — сказала я.

— Поехали, — согласился Крифер. Слишком неприятным было открытие и хотелось на воздух, это как минимум.

На улице мы вышли к проспекту. Вечер был теплым, и мы немного прошлись, ни о чем не говоря. А что было говорить? Потом Райли остановил проезжающий экипаж, и он отвез нас домой.

Уже в парке, в Академии, мы прошлись по тропинке. Райли свернул в сторону леса. Он взял мою руку, и мы медленно двинулись по опавшей листве.

— Что сказал мэтр, — наконец спросила я. В общем-то, можно было молчать, в душе восстанавливался мир и покой.

— Все в порядке. Ее начнут проверять. Магические следы никуда не делись, и если отпечатки совпадут, то ее дела плохи.

— Они правда родственники?

— Да, кузины. Эванси хорошая целительница и сильная драконица. Теперь понятно, что ее связь с Теневым — не случайна. Возможно, она знала, где его искать. У целителей есть призывы, о которых мы даже не подозреваем. Скорее всего, она порылась в каких-нибудь старых талмудах и выкопала то, что не надо.

Я изумленно покачала головой. Ничего себе, целительница!

— Райли, — я чуть задержалась, но мне вдруг стал важен вопрос, который я хотела ему задать. — Все говорят о том, что Алоис — твоя невеста…

— Алоис — мой друг, уже много лет. И все. Отстань.

— Ну и отстану, — фыркнула я. — Пойду, надо возвращаться в общежитие.

— А зачем спрашиваешь? Я уже говорил, Алоис — не моя невеста.

— Просто, все болтают. Даже эта… как ее, Кэлли, не знаю, кто такая.

— Тебя задевает?

— Вот еще, — я отвернулась, а потом резко сорвалась в сторону тропы, оставляя Крифера. Но меня сзади поймали, развернули, схватили за руки.

— Ли, ответь, тебя задевает? И не убегай.

Я застыла, уставившись на него. В груди защемило. Стало обидно, от всего — от того, что он отрицает очевидное, что я для него — мелочь, и не больше, что Алоис рано или поздно станет его невестой. Если король надавит, то никуда он не денется.

— Никуда ты не денешься от нее, — повторила я свои мысли почему-то со злостью.

— Так уверена?! — Его тон был угрожающим. — Ты точно это знаешь? А может быть, ты еще кое-что знаешь?

— Что?

— Что я влюблен в тебя, а не в нее…

Меня накрыло оторопью, я застыла, и как во сне увидела его губы, совсем близко. Прикосновение было легким, точно он спрашивал — не оттолкну ли я его. А потом он прижал меня к себе, сильно и крепко. А поцелуй стал долгим, таким, что закружилась голова.

— Верда, ты не бросишь меня? — Прошептал он в ухо.

— Нет, Крифер, — таким же шепотом ответила я, и обняла его сама.

— Верда, если ты меня бросишь, я тебя найду и…

— А если ты меня бросишь?

— С ума сошла? Я за тебя… зарою в ямку и притопчу. Имей в виду.

На следующий день, с утра, Райли Крифер уехал с первой группой старшекурсников обустраивать лагерь в далекой Северной провинции, где-то на границе с мятежными горными районами. И я осталась в странном, недоуменном состоянии, от которого не знала, как избавиться. Вот он был рядом — и нет его.

Мы гуляли всю ночь, по лесу, вышли в долину, а потом вернулись в беседку, где раньше встречались Алоис с магистром Черстером. Разговаривали, бесили друг друга колкостями, и целовались, до умопомрачения.

Мать драконица, неужели я выросла?

Утром я проспала и не пошла на первые две пары. Мия привычно начала меня пытать, но я ни в чем не созналась. Не хочу, чтобы кто-то знал, хоть и доверяла подруге.

И потянулись дни без Райли. Один за другим, и каждый похожий на предыдущий.

В Академии, в отсутствие выпускников, власть по тихому перетекла к четвертому курсу. И начались некоторые напряжения. Драконы присматривались к нам со странным нехорошим интересом, и с наступлением зимы перешли в активную фазу преследования.

Общие занятия по полетам, проходившие раз в неделю, уже начали напоминать атмосферу военных казарм с их тяжелым моральным духом. Девчонок третировали не сильно, а вот парням с нашего курса досталось прилично. И что с этим было делать — никто не знал.

Пока мне не пришло первое письмо от Райли.

Никто не видел, как я скакала по комнате, спасибо тебе, Мать драконица, что я была одна. Оно появилось передо мной в серебристом сиянии магического потока, с легким гудящим звоном, и упало в руки прямо из воздуха.

Я распечатала лист, сложенный особым образом и впилась глазами в слова, начинающимися с приветствия: моя любимая мелочь.

Поколочу! Только вернись.

А дальше, шло короткое описание практики, в нескольких словах, причем, получалось, что они там только отдыхают и ровным счетом ничего не делают. Правда, у Эди выпали неудачные дни, и она на неделю попала в лечебницу, у него тоже оказалось пара царапин, заживших через пару дней, у других ребят вообще все отлично, не считая случайной стычки с дикими колдунами и нескольких прорывов харговых стай. Но все обошлось, рядом с лагерем выпускников — королевский гарнизон боевых магов.

А так — все в порядке, лучше не бывает.

Я глядела на письмо и в душе разливалась радость. Никогда не думала, что листок бумаги, пусть и магической бумаги, может сделать кого-то счастливым.

К письму прилагался чистый лист. Райли объяснил, как пользоваться им, чтобы он получил ответ.

И я обстоятельно разложила всё и обо всех. Как самый честный и верный доносчик. А в конце кратко рассказала о том, как скучаю.

Весь месяц с наступлением зимы прошел на полигонах. Такой нагрузки у нас еще не было. Жавелия Вильс точно сошла с ума, гоняя нас по полям, по долине, выводя за территорию Академии, и по болотам.

Тренинги, нагрузки, переходы в несколько миль с утяжелением за спиной, и полеты. Наши тела разрывало от нагрузок, так, что вечером не было сил даже попить чай. И так продолжалось до первого устоявшегося снега. Здесь он ложился перед праздником Зимы, и, говорят, будет снежно не больше месяца. Чудеса.