— Что значит — мне придётся вести двоих? А раньше предупредить? У меня все припасы на стоянках на двоих предназначены, лежанки подготовлены, запас воды! Какого хрена, магистр? Так дела не делаются! И вообще, когда вы собирались мне об этом сказать?

— Вот как он приехал, так бы ты и узнал. Я просто написал письмо знакомому, это уже его инициатива, — равнодушно ответил сидящий в кресле старик. — Учти, сроки никуда не делись. До выхода меньше недели.

— Да вы издеваетесь? — простонал я, взявшись за голову. — Он же в лесу никогда не был!

— Своди. Успеешь ещё, — пожал плечами магистр. И кивнул на стол, где лежал знакомый кошель. — Тут твои деньги за активацию ядра, забери обратно. И я добавил немного сверху на оборудование стоянок.

Я пожевал губу и, вздохнув, подхватил деньги. Тут ловить уже нечего, мне придётся начинать работать прямо сегодня. Времени, чтобы проводить в деревню студента с аристократкой, мне никто не оставил.

— Хорошо. Я пойду, работать нужно.

— Иди, — безразлично махнул рукой старик, но в последний момент, добавил: — И да, возьми там в прихожей мешок, его нужно переправить на последнюю стоянку, это кварцевый песок для рунных контуров.

Скрипнув зубами, я спустился вниз, уставившись на огромный мешок. Поднял. Закинул на плечо. И начал тихо материться, выходя из дома магистра. В мешке больше сотни килограмм.

Так, кипя злостью на такое отношение и на весь грёбанный мир, пришёл домой и, бросив песок в сенях, начал собираться. Оружие, броня, дополнительные припасы для стоянки. Всё как всегда. Бросив взгляд на песок, достал несколько мешков и начал его пересыпать. Вышло четыре мешка, буду носить потихоньку.

Калитка. Городские ворота. Лес. И бегом. Несколько километров по привычной тропе немного прочистили сознание. Но окончательно меня добил свист спор серебрянки, заставивший прикрыть рукой лицо и покатиться по земле, чувствуя удары спор о доспехи.

Оскалившись, метнул копьё в растение, заставив его выстрелить остальные колючки.

— Премию Дарвина мне! — сплюнул, осматривая доспехи и снаряжение на предмет засевших спор.

Вырвав несколько из мешка позади, удостоверился, что всё чисто. После подошёл ближе к растению и начал вырезать куски. Хоть денег немного заработаю на своей невнимательности. Закончив, отошёл в сторону, где, сев на поваленное дерево, начал глубоко дышать.

Нервы, внимание, всё ни к чёрту стало. Бегу, как будто в цивильных землях. Вдох. Выдох. Вдо-о-ох. Медленный выдох. Концентрация на скверне, на ветерке и несомых им запахах, на шуме леса вокруг. Вдох. Выдох. Повторить. Расслабиться и никуда не спешить. Сейчас это главное.

Через десяток минут я поднялся и спокойным шагом пошёл вперёд. Будем зачищать тропу заново. Осторожно, методично, километр за километром, стал уничтожать искажённую растительность, освобождать заросшие проходы в зарослях, проверять округу на появление новых монстров.

Дошёл до первой лёжки, осмотрел ловушки, добавил припасов и сделал ещё одну лежанку. Бросил тут же мешок с песком и, проведав ещё несколько километров дороги, отправился домой.

На следующий день проверил дорогу уже до второго поста и дотащил ещё два мешка. Устал, как собака, но времени особо не было. Скверна в теле стала ещё сильнее, благодаря чему со сном опять начались проблемы.

Я таскал песок, махал тесаком среди зарослей и медленно, но верно зверел. Взял себе традицию перед сном проводить час на речке, лёжа на дне. Это помогало, давало хоть немного подремать перед тем, как начинались кошмары.

На шестой день, когда я вернулся с речки, меня возле дома ждала знакомая лошадка, рядом с которой, сидя на свёрнутом одеяле, сидела Элеонора.

— Ты очень плохо выглядишь, — были первые слова, которые она мне сказала, как только увидела.

— Знаю, — пытаясь сохранять спокойствие, ответил я.

Походы на дальнюю стоянку мне даром не проходят. Иногда приходится сражаться, да и просто нахождение в настолько насыщенном общем фоне даёт эффект. Под кожей, потихоньку, начинает проступать чернота. И я уже чётко понимаю, если после этого похода не выведу эту заразу из организма — сорвусь.

Сила воли и мотивация значения особо не имеют, я даже не пойму, как это происходит. Что, собственно, уже и было раньше. Но сейчас я смерил стоящую напротив девушку и буркнул, унимая злость:

— Извини за то, что было на дороге.

— Мне Мартин все уши проел, какая я дура и чем это могло кончиться, — невесело усмехнулась она.

— Так прямо и сказал? — поднял я бровь.

Не верилось, что рыжий, кроме как в бою, сможет подобное выговаривать красивой девушке, ещё и аристократке.

— О, там было много вежливых и красивых слов, но все они в итоге сводились к одному.

Я понимающе покивал головой, и спросил:

— Зачем пришла? Думаю, поняла уже, что помочь тебе в путешествии на острова я не смогу.

Она оглянулась вокруг и спросила:

— Мы зайдём внутрь или так и будем на улице стоять?

Смерив взглядом привязанную к забору Колючку, я открыл калитку и провёл гостью в дом.

— У тебя уютно. И чисто, — произнесла она, смотря, как я снимаю сапоги в сенях и, закинув портянки в корзину, одеваю тапочки.

А я действительно потихоньку обрастаю барахлом. Стены обзавелись полками, на которых стояли книги. Появился шкаф, другая мебель, полы стали украшать коврики, как и стены. Возле печки появилась утварь, стол для готовки, полки с продуктами. Мне уже давно не нужно экономить на бытовых мелочах.

— Разувайся, — предупредил я, показывая на гостевые тапки. А сам пошёл разводить огонь в печи.

Она бросила на меня недовольный взгляд, но послушно начала снимать сапоги, пока я суетился с огнём и ставил чайник.

Аристократка усмехнулась, бросив взгляд на мою огромную кровать и, пройдя в комнату, села за стол. А там удивилась ещё раз, с этого ракурса увидев книжные полки на стене. Встала и заинтересованно подошла ближе, осматривая корешки.

— Это продолжение «О том, как меня приручили драконы»? — с любопытством спросила она, вынимая один том.

— Угу.

— «И о том, как я приручил драконов», — прочитала она название. — Удивительно, я и не знала, что оно уже написано.

— Привезли десять дней назад. И это самый первый тираж, там даже подпись автора есть, — гордо усмехнулся я.

Она открыла книгу на развороте и, найдя там подпись, бросила в меня полный зависти взгляд. Не хватало только буржуем обозвать для комплекта. Может, это было бы верно отчасти, книга стоила больше золотого, уж слишком много посредников оказалось, да и срочность доставки. Но, чем себя тут ещё радовать?

— Денег, я смотрю, ты не жалеешь… — протянула она, посмотрев на меня так, как будто впервые увидела.

— Я хожу очень глубоко в лес, — пожал я плечами. — Так всё же, зачем приехала?

— Ты сказал, что поможешь мне продать украшения. А других знакомых, которым я могу хоть немного доверять, у меня нет.

— Помогу, раз уж вписался, — вздохнул, прикидывая, к кому обратиться.

Магистр разбирается в камнях, кузнец и сам делает немного ювелирку под настроение, оценить — точно оценят. А там ждать большого торга, если очень дорогой товар. А в случае чего попроще — продать местным. Можно даже в небольшую рассрочку, это не страшно.

— Что у тебя есть?

Она замялась, но в итоге попросила:

— Отвернись.

Я развернулся, слушая, как она зашуршала одеждой, снимая куртку. Потом подняла рубашку, где у неё было что-то вроде топика с прикреплённым к нему плоским свёртком, уходящим на живот. Она стала возиться, распаковывая свёрток и что-то там разыскивая.

Откуда я всё это знаю? Ну, у меня есть прекрасно начищенный котёл, в котором можно рассмотреть неплохое отражение. Так что, когда она закончила и разрешила повернуться, у меня возник ряд подозрений…

Она выложила на стол золотой браслет с мелкими камнями, несколько серёжек и медальон. Мельком осмотрев ассортимент, особо крупных камней или прямо невозможно крутой работы, на мой несведущий взгляд, я не увидел. Но продолжил сидеть, молча смотря на начавшую нервничать девушку.