Основные побеги в это время сократились со всей силы на деревяшке, раскрошив её в щепки, и расслабились. Выдохнув, я снял со спины рюкзак и достал несколько мешков и ёмкостей. А после сел возле сокращающегося, выпускающего шипы отростка и стал ждать.

— Он уже не так опасен, а времени обычно мало, — произнёс стоящий рядом Курт. И в несколько сильных ударов рассёк кожу бывшего растения. А потом примерился и отрубил пару нервных узлов, откинув их сапогом в сторону.

— Знал бы ты, как магистр иногда материт вас за такие штуки, — вздохнул я.

— Это потеря качества, да, — согласился охотник. — Но если обрабатывать по правилам, то это долго ждать. Мы за это время ещё что-то найдём.

Я пожал плечами, не став спорить, залил в непромокаемый мешочек немного консерватора и, срезав лишние куски, закинул туда добычу. А после занялся остальными, посматривая, как Курт начал обрабатывать лианы, заставляя их отдавать яд в специальную мочалку.

Через полчаса мы закончили. Отряд за это время нашёл и обработал ещё одну такую же Плеть и, судя по шуму, добыл изменённого зайца. Внимательно осмотрев мою работу, командир хмыкнул и велел отряду готовиться к выдвижению дальше.

До самого вечера мы прошли ещё несколько километров, за которые в моем мешке кончилась тара, а сам он основательно потяжелел и увеличился. А после Феликс скомандовал возвращение.

Ощетинившись стрелами и копьями, мы потихоньку отправились в сторону дома. Причём бдительности никто не терял до того момента, пока не вошли за ворота деревни. Только когда отдал мешок с добычей Феликсу и вошёл к себе во двор, я буквально рухнул на лавку.

Устал. Фиг с ним, с весом снаряжения и доспехов, хотя вес сапог и защиты ног под конец стал казаться просто гирями на ногах. Эта постоянная бдительность выпила из меня все соки. Через пару минут я выпил воды и начал потихоньку снимать броню. Завтра отдых, тренировка, а послезавтра нужно будет идти опять.

За рейд я стал богаче на серебряную монету. Глядишь, за три года на активацию источника накоплю. Если не сдохну. Такой вот крутой бизнес.

В глиняную посуду отправились ядовитые железы мутировавшей змеи, и, тщательно замазав разогретым сургучом пробку, я убрал кувшин в мешок. С этой змеёй пришлось повозиться: атаковав из засады, она бросилась на спину одного из наших охотников настолько внезапно и мощно, что ему очень повезло, что удар пришёлся не в голову.

Дальше, по начавшему обвивать жертву телу ударили и арбалеты и рогатины. Тварь распустила кольца и попыталась уйти, но, в итоге, её просто прикололи копьями к земле. А пока раненому оказывали первую помощь и тратили дорогие зелья, я занимался разделкой.

— Сворачиваемся, Майли кладём на носилки и домой. Пацан, змею в мешок. Всю, — приказал Феликс.

— Хорошо, — кивнул я, и начал собирать разобранную по кускам тварь.

Обычно мясо и кости мы не берём. Приманивать хищников запахом крови при транспортировке, потом долго и дорого выделять запасы скверны из таких объёмов мяса, не очень выгодно. Да и вес. Но раз сегодня наш рейд заканчивается сильно раньше, чем обычно, командир крохоборствует по мелочам.

Денег мы сегодня заработаем немного, но Феликс не просто так гордится тем, что у него в отряде самые маленькие потери за год. Мужики мгновенно срубили несколько жердей, а плетёный каркас для носилок всегда есть в одном из заплечных мешков. Через десяток минут мы выдвинулись в обратный путь.

В руках дрожало дерево носилок, а плечи оттягивал тяжёлый мешок. Но я не роптал, это уже не первый случай переноски раненых за те два месяца, что хожу в рейды. Я только рад дополнительной физической нагрузке. Поглядывая по сторонам, я ровно и глубоко дышал в такт шагам. Уже представляя сегодняшний ужин и планируя дополнительную тренировку на вечер.

— Пацан! — крик Тики заставил меня вздрогнуть и оглянуться.

Я начал поворачивать к нему голову, когда засёк крем взгляда тень, метнувшуюся ко мне сбоку. А через мгновение рюкзак рванул плечи назад, выворачивая руки. Меня отбросило от носилок назад, лопнула одна из лямок, и мешок оказался сорван с моей спины.

Свистнул арбалетный болт и раздался короткий рык. Развернувшись, я, наконец, увидел напавшего, сейчас активно удирающего в лес с моим мешком в лапах. Тренькнул арбалет, и фигура метнулась в сторону, спасаясь от снаряда. Но, на его беду, это заставило монстра сойти с более-менее ровной тропы и, запнувшись о корень, полететь на землю.

Перекатившись, фигура встала и, развернувшись к нам лицом, приняла стрелы на мешок перед собой. Я, наконец, получил возможность рассмотреть нашего сегодняшнего противника. Высокий, мускулистый, хоть и сутулый силуэт, заросший редкой шерстью. Болтающиеся голые гениталии, оскаленная, начавшая вытягиваться в звериную, харя и обрывки рубашки на торсе.

Тварь припала к земле и, тихо зарычав, отбросила мешок. Следом, цапнув спину, вырвала из тела арбалетный болт и отбросила его. В окинувших нас глазах блеснул разум. Монстр рванул на ближайшего к нему охотника.

Раздался треск, и здоровый мужик, теряя меч, отлетел назад, заливая всё вокруг кровью из смятого в месиво лица. Монстр подхватил оружие в воздухе и рванул в битву.

— Держи! — крикнул мне Курт, бросая копьё, которое было у него, пока я нёс носилки.

Подхватив оружие, я бросился вместе со всеми на врага. Мутировавший от скверны человек времени не терял. Одним ударом он разрубил на куски щит, а следующим снёс голову своему противнику. Двинувшись в сторону, отбил удар копья и отступил ещё немного назад, внимательно смотря на нас.

Рывок в сторону и вперёд. Поднятое для защиты копьё Феликса осталась у него в руках двумя половинками, а меч твари с лязгом металла вмял ему кирасу в грудь. Рядом мелькнуло копьё, несущееся в бок монстру. Мелькнула лапа, и оно оказалось перехвачено, и, рванув его к себе, оборвыш оставил охотника без оружия.

Монстр сместился ещё и, пройдя мимо копья, обрушил меч на следующего бойца. Клинок ударился о вскинутое в защите лезвие топора и лопнул, выбив оружие из рук охотника.

Что не помешало твари сдвинуться дальше, и, через долю секунды, копьё которое он держал в левой руке, вошло в голову безоружному. В тот же миг ему в спину вонзилось копьё Курта. Я немного не успел, и моё пронзило только воздух, когда тварь бросилась вперёд.

Однако копьё монстр не выпустил, следующий мой укол он парировал, одновременно уходя от укола белобрысого товарища. Но от арбалетного болта, попавшего ему в грудь, он уйти уже не успел. Рыкнув от боли, монстр рванул на нас. И был вынужден прервать атаку, спасаясь от ударивших ему навстречу копий.

Отступил и пошёл по кругу, постоянно закрываясь от арбалетчиков кем-то из нас. Через мгновение стоящего слева Тики, прикрывающего меня щитом, отбросило назад. Я же сдвинулся вперёд и нанёс укол, вошедший твари в грудь. Но не очень глубоко, я как будто ударил в дерево.

Тварь только рыкнула и отодвинулась назад. Ещё укол. Мимо. Он разорвал дистанцию и продолжил кружить вокруг нас, выбирая следующую цель. Рядом со мной встал командир с копьём в руках. Мы продолжили колоть, пытаясь отогнать тварь.

Я вспомнил алхимика, рассказывающего о бывших гвардейцах, оказывающихся в здешних лесах, не в силах отказаться от даруемой скверной силы. Это вот таким можно стать?

А тварь, тем временем, двигаться вдоль строя, выжидая нашу малейшую ошибку. Смазанное движение, ещё один охотник отлетел назад, получив укол в лицо.

Я выдохнул, шагнул вперёд и, разрывая связки, ударил, толкая копьё за пятку и отпуская в конце, когда увидел, что удар проходит. Это быстро. Быстрее, чем может кто-либо в отряде, не зря же я такой же мутант?

Копьё вошло твари в горло. И, скользнув по позвоночнику бычьей шеи, вышло с той стороны. Меня же снесло боковым ударом треснувшего древка вражеского копья.

Перекатившись в сторону, я бросил взгляд на помятый наруч, которым прикрылся от удара, и сжал кулак. Рука не сломана. В монстра ударило ещё два копья, а потом в бедро вошло ещё одно древко. Следом секущий удар от Феликса подрубил ему второе колено, и тварь рухнула на землю.