Быстрое движение источника скверны позади я засек заблаговременно. Так что, откатившись в сторону от пролетевшего надо мной силуэта, встал уже с копьём в руках.

— Красивая киса, — громко, держа голос уверенным, произнёс я, смотря на монстра перед собой.

Когда-то это была рысь, судя по кисточкам на концах ушей. Сейчас это была здоровая тварь сотни на три кило веса. Шерсть приобрела странную грубую фактуру, почернела. Пасть стала больше, как и когти. Но больше визуальных мутаций заметно не было. Тем не менее, скверной от неё било хорошо, концентрированно.

Сжавшись я был готов встретить ударом копья припавшую в готовности к прыжку кошку. Атака! Взлетели сухие листья из земля, и грациозное тело, сливаясь в полосу от скорости, бросилось на меня. Шаг в сторону, встречный удар. И крепко держать копьё, позволяя ему отбросить меня в сторону.

Я не попал в пасть или брюхо, лезвие просто пропороло бок. Кошка, покатившись кубарем, тут же вскочила на лапы и зашипела от боли, а после развернулась и бросилась наутёк. Я немного постоял. Выдохнул, пытаясь успокоить бьющееся набатом сердце. И, внимательно оглядевшись, вернулся к разделке.

Преследовать кошку я не собирался. И вообще, чем меньше буду убивать тварей, тем лучше. Закончив разделку, я поднялся и пошёл дальше с потяжелевшим рюкзаком. Собрав ещё несколько мелких образцов, отправился домой. Немного мелочи пущу на подпитку себя, но без фанатизма. Не хочется потом месяц опять жить в палатке за околицей.

На горизонте показались ворота деревни, и я прибавил хода. Хотелось уже скорее принять душ и отдохнуть. Но на входе меня тормознули.

— Шлем сними, — попросил меня всё тот же полуседой усач, внимательно осматривая лицо, как только я выполнил требуемое.

— Я в норме, Натан, — устало ответил я, держа глаза распахнутыми, чтобы он смог осмотреть белки.

— Таков порядок, — твёрдо произнёс солдат, жестом разрешая надеть шлем. — Не хуже меня знаешь, что ты можешь сделать, если сорвёшься.

— Маловероятно, что тогда я вернусь в селение с мешком добычи за плечами.

Стражник только отмахнулся, наконец, позволяя мне пройти. Я, кивком поблагодарив его, поплёлся домой. Устал. Скинув рюкзак на пол, начал неспешно снимать доспех, развешивая его на манекене.

— Хорошо-то как, — простонал, рухнув на кровать сразу, как освободился от веса брони.

Лениво поразмыслив, пойти в душ или сначала заняться добычей, в итоге, победило трудолюбие. Ну и нежелание пачкаться после помывки, не без этого.

Вернувшись в сени, разложил добычу на верстаке и стал работать скальпелем, сразу раскладывая всё по ёмкостям и заливая реагентами. Обрезки и отходы закинул в специальный пресс и раздавил, полностью выжимая из них сок. Налил его в стакан, добавив мёду, чаю, противоядие, и, поморщившись, выпил.

По-хорошему такие вещи надо дополнительно обрабатывать, но я уже привычный, да и дорого это. Скверны там было немного, но сегодняшние потери компенсирует с прибытком. И, посвистывая — отправился в душ. Сам сделал, между прочим. Хотя, в целом, соорудить бак и сифон с отверстиями было не сложно, больше напрягает его заполнять.

Водичка за день нагрелась, так что, с удовольствием постояв под тёплыми струями, я, посвежевший и довольный, вернулся в дом. Скрипнула кровать под моим телом, и я лениво посмотрел на книгу по рунам и ритуалам в углу на сундуке.

Скучная, написана крайне тяжёлым языком. К тому же, основная часть того, что там написано, уже не работает. Полдюжины рун, несколько десятков их сочетаний. Десяток ритуалов, основанных на простейших геометрических фигурах, очень требовательных к материалам и внешним факторам.

С арсеналом современных магов не очень. Слишком много было основано на силе богов и постоянном магическом фоне. Многие книги придётся заказывать, у магистра есть далеко не всё, что нужно. Махнув рукой на чтение, я просто решил подремать.

Снилась борьба, адреналин, азарт и кровь, текущая по клыкам. Ощущение мощи в каждом движении, трещащие в лапах костей врагов. Победный рёв, разорвавший туманную дымку утреннего леса.

С рыком на губах я и проснулся, непонимающе смотря на балдахин кровати. Вдох. Выдох. Вдох.

— Достало, — прошипел я, успокаиваясь.

Этот сон мне снится уже далеко не первый раз. Иногда он кажется настолько реальным, что создаётся впечатление что всё происходит в действительности. А может так и есть, и скверна передаёт мне реальные ощущения каких-то тварей. Когда я поделился этим с алхимиком, он просто пожал плечами и сказал: «Не ты первый, не ты последний».

Опустошённый после такого сна, я растопил печь и поставил чайник. Сходил на ледник, принёс мяса, достал хлеба и уставился на пробивающиеся сквозь щели в печи отблески пламени. Память сверхчеловеческой мощи до сих пор не отпускала.

Тем не менее, я спокойно выпил чаю и только потом, вздохнув, натянул сапоги и отправился во двор, где, подхватив копьё из стойки, стал отрабатывать доступные мне приёмы. В конце концов, даже когда я потеряю силу и мощь, мастерство останется со мной. Несколько часов ударной тренировки вымели из головы лишние мысли, и я, наконец, отправился спать.

Утром быстро собрался, и ноги сами понесли меня в лес. Но сегодня уже с определённым планом, и я даже не охотился по пути, а просто осторожно шёл вперёд, где надо высаживая ловушки, а в других местах, наоборот, расчищая проходы. Раз уж у меня есть время на подготовку, его надо провести с пользой для будущего похода.

Вот я и протаптывал тропу, подыскивая место для ночлега. Сегодня удалось как следует разведать и подготовить несколько километров пути, завтра продолжу дальше. Скучно, уныло, но полезно.

Через неделю я, наконец, начал оборудовать первую ночную стоянку. Срубил и вкопал несколько брёвен, на которые уложил деревья поменьше, сделав крепкую крышу. Пересадил ловушек побольше, для этого дела скормил несколько зайцев хищным растениям. По моим прикидкам через три недели тут будут заросли с одним-единственным проходом. А через пару месяцев к стоянке без удаления высаженных ловушек не смогу подойти и я.

Дома потихоньку обрастал инструментарием, проводя всё более и более тщательную обработку, начиная относить магистру уже лучше обработанные ингредиенты. А когда я, в конечном итоге, получил свой полноценный перегонный куб, то через пару дней, уже держал в руке стеклянный флакон с голубоватой жидкостью.

Оно, в принципе, не сложное, да и эффект у него простое физическое усиление. Само по себе действует около шести часов, но чем больше используешь, тем быстрее проходит. Мне не особо нужно, этого же эффекта я достиг тренировками, вынудив содержащуюся во мне заразу работать подобным образом. Но получился вполне качественный продукт.

— Неплохо, — усмехнулся я своим мыслям, рассматривая флакон на просвет. — Без работы не останусь.

И, довольно кивнув, я отставил готовое зелье на полку. Это хорошо, но мне выгоднее для себя иметь зелья, воздействующие на внешний мир. Оглядев доступный ассортимент реагентов, пошёл собираться в лес. Хочется сделать огненное и замораживающее, но для этого нужно ещё кое-что докупить.

Жаль, что я не маг, некоторые зелья основаны на усилении скверной эффектов маны. Сложные в приготовлении, конечно, но зато способны прожарить до костей даже вампира за секунды. Это полезно.

На воротах мне просто помахали рукой и спокойно пропустили, привыкнув, что я не стремлюсь максимально быстро превратиться в монстра. Я поправил рюкзак и, всё быстрее ускоряясь, побежал. Глаза выхватывали препятствия, корни деревьев, чувство скверны постоянно оценивало окружение.

Тропа хорошо известна, так что я мог сосредоточиться больше на скорости, размеренно дыша. Тут перепрыгнуть корень, пригнуться, отвести ладонью ветку, в очередной раз отметив, что стоило бы и срубить. Пара коротких участков, которые я прошёл пешком, и вот первая стоянка. Аккуратно пройдя мимо ловушек, проверил, всё ли нормально, и побежал дальше. С каждым километром скорость снижалась, и третья стоянка, на данный момент, моя последняя.