Отступив от поверженных противников, я остался в стойке, тяжело дыша. А после, оглянувшись, медленно сделал несколько шагов вперёд. Твари чуть не загнали меня в заросли Паутины позади. Такие вот тупые гоблины.

Поморщившись, я взрезал уродцам копьём грудь и живот, а после, вырвав сердца и печень, закинул их в мешок. Следом отволок и бросил тела волнующейся Паутине, смотря, как их начали оплетать отростки, потихоньку вгрызающиеся в открытые внутренности.

— Мерзость, — сплюнул и передёрнул плечами.

Отдышавшись, поднял брошенный мешок и обошёл заросший кусок леса, выходя к ловушкам у водопоя. Как и ожидалось, ничего не было. Гоблины явно как раз и приходили проверять ловушки. А мне нужно будет навести сюда кого-то из больших отрядов охотников. Где пара гоблинов, там и гнездо рядом, и меньше всего я бы хотел с ними опять сражаться.

Тело била дрожь от запоздалого страха и адреналинового отходняка. Какие эти твари, всё же, быстрые. А если хотя бы один был с копьём?

— Похер, — выругался и, сплюнув густую слюну, отхлебнул из фляжки, а затем выдвинулся домой. На сегодня мне приключений точно достаточно!

По пути к деревне слышал в стороне от тропы чей-то визг. Но проверять не рискнул. Разве что ещё сильнее стал спешить в селение, начав успокаиваться, когда оно уже показалась впереди. Последнюю сотню метров преодолел чуть ли не бегом.

Наконец оказавшись дома, присел на крыльцо и выдохнул. Я вернулся с прибылью, победил. Но руки всё равно слегка подрагивали.

— Да твою же мать, что за нахер? — тихо прошептал я и, встряхнувшись, сжал кулаки.

Ну да, страшно. Не первый раз я с тварями дерусь. Но в одиночку, зная, что помощи ждать неоткуда, вышло совсем по-другому. И исключительно заражение скверной дало мне необходимые физические кондиции и чутьё для победы. Не будь этого, там бы они меня и забили, несмотря на доспехи и лучшее оружие. Это факт.

— Ладно, прорвёмся, — вздохнул и пошёл разбирать мешок.

За второй рейд я выручил один золотой. Гоблины не очень дорого стоят, несмотря на всю свою опасность. Но в лес пока идти не хотелось, и я налёг на тренировки сильнее. Мышечная масса и скорость прибывали как на дрожжах. Это захватывало. Каждый день результат лучше, чем вчера.

В лес я выбрался не раньше чем через две недели и то, прошёлся по ближней зоне, собрав всего лишь несколько растений на пяток серебра. Ещё через три дня удалось найти кролика, из которого прорастала вонючка, да подрубить серебрянку. Тоже копейки.

Но я не жалуюсь и глубоко в лес всё равно идти не хочу, больше отдаваясь тренировкам и чтению. Выработал график из двух походов в неделю и успокоился. Денег хватает, и накопления начали потихоньку расти. Я даже иногда позволяю посидеть себе в трактире, скушать чего-нибудь вкусного и послушать, о чём люди говорят. Вот как сейчас.

— Пацан, ко второму водопою не ходи, там всё чаще встречают гоблинов. А к первому стая волков повадилась, — вывел меня из задумчивости голос одного из охотников за соседним столиком.

— Что-то часто всё это стало так близко к деревне обитать, — вздохнул я.

— Зато ходить за добычей далеко не нужно. Выгода, — усмехнулся другой охотник. — И что ты там один сидишь? Давай к нам.

Я не стал отказываться и, подхватив своё блюдо со свиными рёбрышками и морс, пересел к ним.

— Согласен, выгодно, но скоро уже прямые эманации и до деревни с замком дойдут. Не хорошо, — покачал я головой. — Да и гоблинов стало опять слишком много.

— Деревню уже пора оставлять, так или иначе. Барон тоже подумывает не ждать и не доводить до нехорошего, — хмыкнул здоровенный северянин, огладив длинную бороду, в которой были заплетены несколько косичек.

— И бросит своё родовое гнездо? — поднял я бровь.

— Мужик не дурак, чем ближе граница скверны, тем сильнее твари смогут выходить. Это уже вопрос выживания, а не прибыли. Ты был в старой деревне, кстати?

— Феликс считал это слишком опасным, — отрицательно покачал головой я.

До прошлой деревни всего один большой дневной переход, около сорока километров. Но, тем не менее, да. Туда он водить нас не рисковал.

— Не удивительно, — фыркнул в бороду здоровяк. — Мы там были, когда ещё мелкими в одном отряде ходили, лет десять назад. Уже тогда там был рассадник тварей, а сейчас может и вовсе средоточие сформировалось.

— Маловероятно, Свен. Средоточие формируется на выходе к поверхности бывших линий маны. В прошлой деревне никогда такого не было.

— Зато есть под замком, — усмехнулся северянин, взмахнув рукой в направлении поместья барона.

— Думаешь, нас осознанно хотят выбить отсюда? — с интересом спросил я, отхлебнув морс.

— Когда деревня была на прошлом месте, хватило одного масштабного нападения, чтобы её перенесли. А тут мы уже десяток пережили, и с каждым разом они становятся всё злее и масштабнее. Это не случайно.

— Ты забыл добавить, что само распространение заразы идёт неравномерно, — покивал я.

Что действительно так, если представить карту, то от общего фона к деревне выдаётся ясно видимый рукав в полтора десятка километров. Вообще тема того, что скверной, или хотя бы частью монстров, кто-то управляет, не лишена аргументации. Слишком много всякого после катастрофы нашло убежище именно там.

— Кроме всего прочего, — кивнул северянин.

— Ладно, Свен, ты же не просто так меня позвал новостями поделиться? — вздохнув, поинтересовался я, немного зная его репутацию дельца с жёсткой хваткой — просто так этот мужик ничего не делает.

— Заканчивай одиночные походы, пацан. Даже в ближней зоне становится слишком опасно, а нам бы не помешал ещё один парень с чуйкой.

Я задумчиво нахмурился, обгладывая свиное рёбрышко. С одной стороны, доходы упадут, но так ли сильно? В рейды они ходят чаще, чем я сейчас, и намного дальше, хотя и делить добычу нужно на десяток человек, но безопасность… Глупо отказываться.

— Условия? — поинтересовался я.

— Две доли мои, остальное на всех, стандартно.

— Хорошо. Завтра у ворот?

— Завтра тренировка, подходи, сначала посмотрим, что можешь, — фыркнул северянин.

— Буду, — кивнул я, запивая мясо.

Как бы то ни было, я рад поступившему предложению. Значит, сообщество охотников признало меня своим. Это греет.

Утром я был на подворье отряда Свена, в броне и с шестом. Зайдя внутрь, поприветствовал мужиков и приступил к разминке, ожидая, пока подойдёт северянин. Вышедший во двор здоровяк, смерив меня задумчивым взглядом, погладил бороду и, со вздохом, стал надевать собственный панцирь.

Через пару минут он уже стоял напротив с таким же шестом в руках. Хмыкнув, нанёс укол в голову, грудь, ноги и опять в грудь. Я всё парировал и атаковал в ответ. Несколько уколов, укол с подрезом, удар пяткой. Бородач парировал или уходил от всего, что я мог придумать.

А после он усмехнулся и начал настоящую атаку. Укол с подрезом, ещё несколько уколов, в том числе и со сменой траектории. Я отчаянно парировал, уклонялся, пытаясь выбрать момент для атаки. А его всё не находилось. И даже когда я жёстко парировал рубящий удар, поморщившись от отдачи в шесте, и собирался пробить лоукик, мне пришлось вместо этого уходить от его удара ногой по яйцам.

Три минуты он меня гонял, не давая ни секунды передышки и пару раз больно заехав шестом по ноге и рёбрам. Но результативно атаковать я так и не смог, несмотря на то что значительно быстрее и выносливее. Слишком большая разница в опыте.

Отскочив назад, я воткнул шест в землю и глубоко вдохнул, смотря на тяжело дышащего здоровяка. А после выдохнул и поклонился.

— Мастер.

— Избавь меня от этого книжного дерьма, пацан, — отмахнулся Свен, пытаясь отдышаться.

— Со многими дрался в деревне, но лучше с копьём никого не видел, — покачал головой я. — У меня вообще не было шанса!

— Техника у тебя сырая. Видно, что много тренируешься, жрёшь всякое говно, но техника — мусор!

— У меня мало опыта, — постарался независимо пожать я плечами.