— Иллитар милостивый, их нет, — выдохнул Миррин, распотрошив на кусочки орган, который извлёк из Иллитее. — Их нет, — повторил он и резко развернулся к Малкиру. — Зачем им это?

Тот с деланной опаской покосился на нож.

— Я не знаю, господин посол.

Миррин хотел было что-то сказать, но вдруг застыл. Стоял несколько мгновений, а потом шумно выдохнул и рассмеялся.

— Миррин?

— Твари чащобные, Эйс, я… Я столько лет работал на благо Леса. Я жизнь ему отдавал, хранил все секреты, как океан, я… Я делал это себе во вред, во вред своей жизни, во вред дружбе. Иллитар милостивый, для чего? — шептал он, глядя в никуда. — Чтобы какие-то ублюдки потешались надо мной, рассказывая об эла-виал? Чтобы остроухие твари отдавали дочерей моего народа на растерзание мелкотравчатым?

— Миррин…

— Знаешь, Эйс, кто подал идею обыскать порт и кварталы, где нашли Арделор? Следователь от Первого советника. — Миррин снова шумно выдохнул, будто наконец высказал то, что тревожило его сильнее всего. — Я всегда считал Эмиэля достойнейшим. Он мой друг с самого детства. Мы росли вместе. Мы пережили Чёрный день вместе. А теперь… Кому мне верить? Что я должен делать теперь?

Рыцарь не знал, как ответить, и ответил внезапно Ортхирский Мясник:

— Делайте то, что правильно, виркай из дома Тавеллан. Не то, что надо. А то, что правильно. Увы, это не всегда одно и то же.

Когда колонна выстроилась перед воротами, я забралась на подножку повозки Малкира. Он запретил мне садиться на лошадь, хоть я и полностью восстановилась.

— До Змеиной Бочки дольше ехать, устанешь и не сможешь ничего делать, — объяснял Малкир, крепя на подножку сумки с гранатами, чтобы они не упали от тряски. — И не геройствуй, ладно? Ортан, — сказал он вознице, — будь осторожнее.

Громадные быки — по трое с каждой стороны — начали тянуть огромные вращающиеся устройства и тяжёлые ворота крепости стали медленно открываться. Быки, кони, люди… Сколько же провизии требуется кормить такую прорву ртов? Товары Малкира перегрузили в почти полсотни повозок, а это в два раза больше лошадей. И их всех сменили… Да, обозы по Тёмному Тракту ездят не каждый день, и нужна только одна смена, но всё же…

Прозвучал сигнал, и караван тронулся.

Почти все верховые выстроились на правом фланге, как обычно делают на переходе между Башнями и Змеиной бочкой.

Сразу за воротами полотно дороги стало белым и не из-за снега. Наверное, все, кто хоть раз проезжал по Тёмному Тракту, задавались вопросом, из чего оно сделано. Это не каменный дуб. Невольно я взглянула налево, где высились Белые башни. Может ли быть, что они и дорога построены из одного материала?

Кони почти сразу же поднялись в рысь. Выехали мы спокойно, но через полчаса впереди послышались взрывы гранат. Три мантикоры попытались смять голову колонны, но копья Капо отбросили их в сторону. Интересно, сколько генасов у Малкира? Ещё пара кошек, ослеплённые и оглушённые, трясли головами, и мощные арбалеты сопровождавших нас бойцов форта пригвоздили их болтами к земле. Убили?

А потом с левой стороны началась белая стена высотой в несколько человеческих ростов. А ведь и её, наверное, строили те, кто строил эту часть дороги и Башни… В любом случае спасибо неизвестным строителям: благодаря стене караванам легче здесь ездить.

Повозка резко дёрнулась в сторону. На коня чуть шлёпнулся большой кровавый ошмёток и упал. Фу, что это было?

Правый фланг дрогнул: в него врезался жнец. А потом ещё один, и ещё… Некоторых останавливали мерцающие щиты, но генасы не всегда успевали их поставить, и Твари оказывались в колонне. Чешуйчатые шкуры с наростами, уродливые морды с носами-топорами, налитые кровью глаза прикрыты костяными щитками. И страшные рога на головах, точнее, вокруг жнецовьих шей. Длинные, мощные, больше похожие на жвалы хищного насекомого. Они раскрывались и захватывали жертву в смертельные силки: внутренняя их сторона была острой, словно лезвие хорошо заточенного меча.

Один из жнецов получил свою добычу: конь, которого он сбил с ног, поднялся уже без всадника. Рога-лезвия не разрезали доспех несчастного, но оставили его без ног и смяли корпус, будто бумагу. Кто это был? Откуда-то сзади волна камней ударила в Тварь. Жнец удержался на ногах, но ему в голову тут же ударила следующая волна. Кто-то метнул гранату, сверкнула вспышка яркого света, и чьи-то плети оттянули Тварь с пути.

Впереди, наперерез каравану неслись ещё жнецы. Издалека их можно даже принять за оленей, если бы не поблескивавшая на солнце чешуя. Некоторые звери были ещё крупнее того, что остался уже позади. Всадники в голове отряда швырнули дымовые шашки, и через минуту жнецы влетели прямо в завесу, но из неё почему-то выбежало только трое. Зато самых больших.

Так, они бегут очень быстро, если заставить их споткнуться… Дотянусь ли? Ещё и в движении… Попробую. Водяная плеть успела ухватить только одного жнеца, и он свалился. Тут же свистнули арбалеты и в брюхо Твари впились болты. Две других почти добежали до каравана. Одного жнеца пробило ледяное копьё, второго ударили камни, и какой-то боец умудрился вонзить клинок ему в глаз. Тварь повалилась на Тракт. Строй колонны сломался, но как только кони объезжали тело, повозки возвращались на место.

Из леса мчались новые жнецы. Они влетали в чёрный дым, многие там и оставались. Самые крепкие неслись дальше. Некоторые выбегали на Тракт прямо перед колонной и шли в лобовую, где их ждал Капо. Из-за этого он не мог часто отвлекаться на фланг.

А мне не удавалось поймать плетями всех жнецов. Слишком они быстрые. Опять двое врезались в колонну, потом ещё и ещё.

Щит! Рога почти сомкнулись на одном всаднике! Я успела вовремя, и его клинок пронзил горло Твари. Чьи-то плети оттащили поверженного зверя в сторону. Кто-то поднимал на жнецов волны камней и земли, но они успели забрать двух или трёх человек, прежде чем их откинули в сторону. Кони без всадников помчались вперёд, нарушая строй. Туда, где они станут добычей леса: на них остались запах и кровь людей.

Один из жнецов снёс лошадь вместе с наездником. Возницы еле успели увести коней в сторону. Всаднику удалось соскочить с падающего скакуна и запрыгнуть на идущую мимо повозку. Рога-жвалы сомкнулись на лошади. Прорезать железную броню они не смогли, но вспороли обнажившееся от падения брюхо. Свистнули болты, и лоза оттащила жнеца с добычей вправо. Ноги коня ещё дёргались… Его всадник забрался на крышу одной из повозок, в руках у него появился арбалет. Такой же, как у фортовых.

— Воздух! — раздался громкий крик.

Предки… На белой стене сидели мантикоры. Пять, девять… Как много! Ещё и жнецы. А мы ведь даже половины пути не проехали. Я поспешно накинула на себя и Ортана защиту. Не хватало ещё получить ядовитый шип.

Правый фланг колонны сбился, и теперь повозки ехали незащищённые. Я посмотрела назад: всадники дрались со жнецами, потеряв скорость. Великие силы, где-то там Малкир! А из леса всё так же выходили новые Твари, срываясь в галоп с небольшого пригорка вниз. Иногда даже появлялись змееклювы. Теперь и возницы метали гранаты.

Да что же это я! Дура, только плетями кидаюсь. Если дотягиваюсь до жнецов, то дотянусь и до мантикор. Можно… Пришло озарение. Я накинула щит на морду ближайшей кошки, потом превратила его часть в остриё, которое пронзило глаз Твари. Крылатая бестия рухнула вниз. А потом и следующие три… Или четыре? Неважно! Главное, это гораздо легче, чем метать копья с риском промахнуться.

Будь я на фланге, получилось бы атаковать жнецов заранее. Можно бы перебраться по повозкам, но они так далеко друг от друга…

— Ортан! Подведи ближе к той повозке!

— Нельзя! — прокричал Ортан и метнул гранату.

Проклятье! Хотя он прав. Разрежённый строй давал пространство для манёвра в случае внезапного препятствия. Мне с самого начала следовало быть на правом фланге!

Ещё одна мантикора рухнула вниз, сражённая моим щитом. Получалось с каждым разом всё лучше. Но на сколько меня хватит? Со жнецом такой фокус не прошёл. В глаза, прикрытые костяными щитками, было сложно попасть. Нос! Игла хоть и нелегко, но вошла в ноздрю. Зверь по инерции пролетел немного вперёд и рухнул на дорогу. Ближайшую повозку чуть не перевернуло, но обошлось. Плети оттащили труп с пути каравана.