— Интересно, где сейчас Уоррен? — вспомнил Мерик, но был перебит.
— Я жду. Ну? — терял терпение мужчина.
Дирк заметил вожделенный взгляд парня. Подняв с земли сосновую шишку, он поднёс её к Меритасу и подмигнул:
— Один маленький огонёк и нас ждёт плотный ужин, а затем здоровый сон!
Меритас закатил глаза, вспоминая из чего состоит шишка и цокнув языком мысленно направил в неё тонкий поток энергии. Вышло с натягом, но пойдёт. От недосыпа тяжело управлять энергией, да её здесь и не так уж много… Махнув рукой Мерик коротко кивнул, глядя Дирку в глаза, развернулся и зашагал в сторону здания, пробормотав при этом:
— Как же я голоден… Рогокола бы сожрал.
Позади послышалась возня. Бросив небрежный взгляд назад Мерик заметил, что Дирк улыбаясь держит в руке шишку и бормочет:
— Тёплая… почти горячая!
Охранник мастера встрепенулся, откинул перчатку и схватив меч двумя руками занёс его над головой. Ещё мгновение и он, готовый отрубить Дирку руку, таращился на мастера в ожидании приказа.
— Спокойно, — прохрипел мастер спустя вдох.
Охранник в недоумении замер с закинутым за плечо мечом и широко раскрытыми глазами. От шишки медленно поднялась тонкая струйка дыма. Раздался приглушённый хриплый смех. Ему наперебой вторили ещё два, более звонких, хохочущих голоса.
Меритас на мгновение зажмурился. Ему казалось, что он поджёг не одну жалкую шишку, а пару дюжин деревьев. Голова раскалывалась. Что за противная хворь? Наверное сказывается холод и недосып. Интересно, в ордене есть лекари?
Он медленно переступал с ноги на ногу. Мышцы будто налились тяжёлым металлом и с трудом слушались. Следом за слабостью появилось головокружение. Юного лорда качнуло вбок и он мог впечататься в дерево, если бы не вовремя подхвативший Дирк. Офицер, удержав парня на ногах, снова обнял его и похлопал его по плечу:
— Добро пожаловать в клуб, мой мальчик!
Озноб оставил юного лорда, но тот был не в настроении продолжать шоу и молча поплёлся дальше, оставив восторг Дирка без ответа. Обычно Меритас обожал высказаться, а нередко и навязать своё мнение, но сейчас болтать хотелось меньше всего. Оставшись наедине со своими мыслями, ему не оставалось ничего, кроме как пытаться собрать их в кучу.
Происходящие с недавних пор события виделись им словно через пелену отрицания. Он точно не спит, но ощущает, будто происходящее не имеет к нему отношения. Холод, серость, туман, слабые токи энергии. Всё это какое-то искусственное, кем-то подстроенное. Люди как куклы, не похожие на тех, кого Меритас встречал раньше. Интересно было наблюдать за Дирком, Дривицем, Уорреном. Да даже тот мужчина с ожогом. Интересный, странный, но чуждый. Каждый здесь носил маску, пытаясь что-то скрыть. Но что?
Додумывать дальше не хотелось. Мерик отключил мозг в ожидании момента когда попадёт домой. Вдоволь выспится, поест, выскажет отцу накопившуюся за эти дни обиду. Непременно расскажет пожилой кухарке, чьего имени так и не удосужился спросить, какие невзгоды ему пришлось пережить. Снова встретится на насыпи у Хейдинбургской бухты с Мией. Эх, как она там сейчас?
Дойдя до высокой постройки лорд рассмотрел её поближе. Выложенная из брёвен высокая изба с покатой крышей и маленьким садиком. Отдалённо всё это напоминало невзрачный храм, построенный неподалёку от Хейдинбурга, в честь богини смерти — Версы, только деревянный. Но в отличие от храма, как правило огороженного от лишних глаз высоким забором, здесь не было ни намёка на ограждение. Мерик никогда не интересовался убранством владений Версы, а сам факт своей смертности воспринимал с ухмылкой. Лорды ведь живут, чтобы править и наслаждаться жизнью, а не умирать.
Меритас пропустил полянку маленьких голубых цветочков, высаженных перед постройкой и распахнул высокую арочную дверь. Заглянув внутрь он издал протяжный стон разочарования. Здесь не оказалось ни бани, ни кухни в классическом понимании этого слова, ни тем более второго этажа. Прорези, расположенные под высоким, в три-четыре роста лорда, давали слишком мало света. На полуразрушенном полу, из которого местами росла трава, стояли хаотично расставленные лавочки. Увиденного хватило, чтобы понять: это явно не королевские покои.
В дальнем конце центрального нефа расположилась провалившаяся под пол кафедра. Рядом с ней, на трухлявом деревянном полу сидел некто в мантии и капюшоне. Он грелся у костерка, разведённого в одной из дыр в полу, тыкая в огонь ветку с нанизанной на ней ящерицей. Увидев, что двери раскрылись, этот некто резко встал и быстрым семенящим шагом пошёл навстречу вошедшему, спотыкаясь по пути о неровно стоящие лавочки.
К двери подошёл Дирк. Меритас обернулся, зло посмотрел Дирку в глаза, стараясь добавить в голос побольше едкости, сказал:
— Ужин будет не очень плотным, м-м?
Офицер лишь улыбнулся и не обратив внимания на физиономию лорда, обратился к приближающейся из глубины храма фигуре:
— Где остальные послушники?
В круг света перед Мериком вышел немолодой лысый мужчина с выразительными раскосыми глазами. Одетый в рваную красно-серую робу, больше похожую на рясу он напоминал лорду мага. Мерик сощурился, чтобы рассмотреть рот мужчины. Внимание захватило, что уголки его губ заштопаны нитями, так же как и у Дривица.
— Проклятье, заканчивайте маскарад, мне не по себе, — заявил Меритас. Находиться здесь ему нравилось всё меньше.
Мужчина и глазом не моргнул, внимательно глядя в глаза Дирка, после чего указал пальцем наверх и помотал головой в отрицательном жесте.
— А новенький?
Мужчина сложил руки и поднёс их ко лбу. Офицер положил руку на рукоять кортика и ответил:
— Ладно, это мелочи! Возрадуйся, брат, ибо перед тобой бог и истинный посланник Иная! Огонь течёт в его венах и отныне нам незачем больше прятаться!
Мужчина выпучил глаза, сделал несколько неуклюжих шагов пятясь назад, но споткнувшись о скамейку упал. Встав на колени он начал махать руками, покачиваясь назад и вперёд, будто орудовал огромным веером. Меритас ожидал реакции на свои слова и старательно изображал спокойствие, но получалось неправдоподобно. Ладони вспотели, а от слов Дирка тело пробил лёгкий озноб. В голове лорда роились десятки вопросов и с каждой минутой их становилось лишь больше. Но усталость брала своё и он просто таращился, то на Дирка, то на странного сумасшедшего мага в рясе. Или не маг он, а просто притворяется. Как вообще можно заставить сильного мага сделать с собой такое?
Из-за спины послышался сиплый голос мастера:
— Дирк, на получение аудиенции мне потребуется время. Но если верховный увидит на что способен мальчишка объяснять ничего не придётся.
Меритас поморщился. О нём говорили в третьем лице, даже не удосуживаясь извиниться. Ужасные манеры.
— Как мы поступим? — заговорщически спросил Дирк.
Мастер прикрыл рот рукой и понизил голос:
— Есть причины полагать, что верховный заканчивает подготовку к молниеносному наступлению на Ильдраир. Духовники суетятся, но их никто на Евстрае не слушает. Мы потеряли слишком много времени на поиски пацана. Теперь придётся догонять.
— Хм… Чакр защищён, их флот не ровня нашему, но…
— Плевать! Кто-то выжил после ритуала! У них бунт, понимаешь?! — шипел мужчина. — Чакрийцы готовы сожрать ведьму с потрохами, послушники заняты восстаниями. Когда флот Евстрая окажется на хорде прямой видимости, ублюдки просто не обратят внимания!
— Возьмём Чакр без боя? Ильдраир будет нашим?!
— Заткнись, — процедил босс. — Не нашим, а верховного. Нам он не нужен. Повтори.
— Не нужен.
— Громче! — во весь голос произнёс мужчина.
— Нам не нужен Ильдраир!
— Так-то. Всё, жди солдат. Скоро Сурво заберёт вас. И лучше придержи свои шуточки при себе, иначе попадёшь под горячую руку. Или что там от неё осталось.
— Да, мастер!
— И будь добр, следи за ним, — мастер странно посмотрел на лорда и почесал обожжёную шею.
Дирк мельком взглянул на амбар и быстро сглотнув образовавшийся в горле ком расплылся в улыбке:
