— В чём дело? — заподозрил неладное Меритас. — Слишком много?

— Не волнуйся, мы соберём ставку. Просто мой друг немного испугался твоего гения тактики, лорд.

Главарь мальчишек таращился на Арко и незаметно для Мерика показал тому кулак.

— Л-ладно, кажется мой ход. Панчер земли, в самый крайний ряд, вот сюда.

— Титан в центр! Молния! — щёлкнув пальцами орех раскололся и из раскола по доске поплыл тонкий фиолетовый туман.

— Отлично! — радостно воскликнул Влас.

— Тогда девять — пять в мою пользу, — сказал Арко озираясь по сторонам. — Твоя очередь.

Меритас выпучил глаза, затем долго моргая смотрел на доску. Единственным не закрытым воином был панчер, но как казалось юному лорду он не мог нанести столько повреждений:

— Но как?!

— Ты будешь ходить или признаешь поражение?

— Да, я закрываю твоего панчера своим огненным!

— Отвечаю третьим стрелком позади панчера. Пусть будет огненный, это не важно, ты проиграл, — подвёл итог темнокожий мальчуган.

— Я же защитился! — воскликнул юный лорд. — Вы жулики!

— Всё честно, — вступился за друга Влас. — Глупо было защищаться от панчеров, когда больше всего повреждений тебе нанесли лучники. К тому же титана надо было ставить позади мага, ведь стрелок игнорирует первого защитника в ряду. А твой выбор стихии говорит лишь о том, что ты самовлюблённый индюк, Меритас.

— Не может такого быть! Ты не до конца рассказал правила!

— Но ты же обещал обыграть нас не зная правил, не так ли?! — расхохотался Арко.

Затянувшийся спор прервал мальчик в зелёной бандане, прибежавший с пригорка, откуда Мерик спустился к орешнику. Не успев отдышаться, мальчик рвано объяснил, что стряслось:

— Ребят-ребят! Там стражники! Сюда идут, зовут Меритаса!

— Ой-ё! Меня тут небыло! — крикнул Арко и убежал домой.

Пожилая пара, что издали наблюдала за детским спором оживилась и махала стражникам, указывая в направлении большого куста. Те пока не могли видеть мальчишек из-за густой листвы, но быстро приближались. Влас воспользовался моментом, пока Меритас выглядывал из-за ветвей орешника, схватил с лавочки самоцветы и исчез между домов. Мальчишка в бандане отошёл к пожилой паре. Рядом осталась только девушка, опустив голову она шарила рукой по лавочке, но кроме игральной доски и орехов под руку ничего не попадалось.

— Влас? Ты здесь? Нам пора? — растерянно произнесла она глядя перед собой. Длинная чёлка закрывала глаза девушки. Меритас присел на корточках и помахал у неё перед лицом:

— Ты знаешь где здесь можно спрятаться?

— О… это ты, Меритас? Влас бросил нас?

— Да, то есть не знаю, они сбежали. Я очень не хочу сейчас встретиться с людьми отца, помоги!

— Слева от нашего дома есть тонкая тропинка ведущая в бухту. Там за зарослями жасмина есть выход к насыпи…

— Отлично! Как выглядит твой дом?! — озираясь спросил юный лорд. — У меня очень мало времени!

Мия с секунду растерянно теребила рукав блузки и прикусила губу.

— Ну же, стражники уже близко!

— Я не знаю…

— Как?! — воскликнул Меритас и схватил девушку за плечи. Откинув чёлку девушки, он выпучил глаза и взяв её за руку потащил от орешника. Сапоги стражников уже стучали по брусчатке:

— Милорд Меритас! Отец послал за вами! Мсье Брухенфорт и его дочь ждут вас к ужину.

— Скорее! — сквозь зубы процедил юный лорд, подгоняя Мию следующую за ним. — Как ты находишь дорогу домой?!

— Рядом с домом всегда пахнет цветами… — тихо протянула девушка.

— Ага, понял! — Меритас вспомнил, что видел дом с клумбой и почти бегом рванул к нему. Пока орешник ещё скрывал его от глаз преследователей, юноша схватил Мию за руку и юркнул в проём между домами.

Тонкая тропинка была похожа больше на месиво из высохшей грязи, чем на дорогу. Передвижение усложняла девушка, то и дело спотыкающаяся о корни и стебли растений. Услышав, как стражники снова выкрикивают его имя, Меритас вдруг подумал зачем он вообще потащил девушку за собой и хотел было отпустить её руку, но не сделал этого. Во-первых, ему нравилось, что девушка беспомощна и зависит от него. А во-вторых, она до белизны костяшек сжимала ладонь юноши, так что отпустить руку было бы не такой простой задачей.

— Жасмин, — тихо промолвила девушка спустя пару минут бега по зарослям и встала. Мерик запыхавшись бросил в ответ:

— О чём ты? Надо бежать!

— Здесь в кустах где-то есть проход, поищи…

— А-агрх! Стой здесь, — недовольно прорычал юноша и стал искать просвет между кустарниками. Кое-как прорвавшись сквозь первый ряд зарослей, Меритас услышал всплеск воды и раздвинув руками листву увидел тропинку уходящую к вершине насыпи, что образовывала Хейдинбургскую бухту. Юноша выдохнул и хотел было вернуться к девушке, как услышал со стороны тропинки отчетливые мужские голоса.

— Приветствую вас, юная леди. Личная стража лорда Ёрина. Разыскиваем здесь темноволосого юношу четырнадцати лет. Не видели ли вы здесь никого подходящего под описание?

Меритас замер, один из стражников смотрел прямо в его сторону, но, кажется, не замечал его.

— Во что он был одет? — спросила Мия опустив взгляд.

— Коричневые брюки, жилетка из замши и зелёная рубашка.

— Нет, — улыбнулась девушка. — Никого подходящего по описанию я не видела, извините…

— Вы хорошо подумали, юная леди? — сурово переспросил стражник.

— Клянусь своей честью, уважаемый офицер.

— Вперёд, — крикнул десятник и стражники молча проследовали мимо девушки дальше по тропинке.

Меритас простоял в укрытии ещё минуту с момента как преследователи скрылись. Мия, пропустив стражников так и не сдвинулась с места и покорно ждала.

— Куда дальше? — спросил Меритас, когда пара протиснулась через кусты жасмина.

— На верху должна быть лавочка.

Возвращаться в город мальчик не хотел, ведь там его могли найти стражники и привести на ужин к Ферилье. Находиться в её обществе было последним чего желал Меритас, а сейчас судьба вела его своей дорогой. Вернее, он вёл, и не судьбу, а всего лишь милую слепую девушку, что живёт в доме с большой клумбой под окнами. А та крепко сжимала руку и пыталась поспеть за его шагами.

Скрытая от глаз извилистая тропинка, уже не грязь, а всего лишь полотно примятой травы, вела вверх. Было заметно, что кто-то иногда здесь бывает, но не часто. Спустя пять минут ходьбы парочка добралась до верхней точки насыпи, где стояла самодельная скамейка из необработанного дерева. Меритас усадил на неё девушку и сел рядом. Перед глазами молодых людей предстала закатная гладь океана Грёз и пролив, в котором медленно плыла рыбацкая шхуна. На противоположной стороне пролива, на горной гряде, стоял маяк.

Меритас был здесь впервые, и, обернувшись, увидел весь нижний Хейдинбург как на ладони. Поодаль, в лучах закатного Фолио, розовели стены замка. В тонких окнах крепости зажглись огни, видимо званый ужин уже начался.

— Спасибо, — Мия прервала размышления Меритаса. — Здесь пахнет по-особому… легко.

— Тебе спасибо! Мия, так ведь?

— Да, — улыбнулась девушка. — А ты Меритас. Я слышала. Обожаю это место, звуки прибоя и запах океана заставляют воображение рисовать в голове невообразимые картинки, и я будто обретаю зрение. Хотя, конечно, даже не представляю, как оно выглядит, хи-хи…

— Ты… совсем ничего не видишь?! — юноша задал вопрос, беспокоящий его с момента как он поднял её чёлку.

— Почти ничего, размытые пятна. Мама говорит, что главное уметь видеть сердцем.

Девочка снова теребила рукав блузки. Откинув челку, она повернулась в направлении заката и вздохнула. Мерик не унимался:

— Почему тебя просто не вылечили?

Мия промолчала.

— Вот что, — сказал Мерик. — Мы с тобой теперь друзья и я помогу тебе! Мой гувернёр отличный парень, настоящий маг из Ласкенты! Говорит, учась в академии кучу времени проводил за книгами, а зрение осталось как у игнийского орла!

— Боюсь, что он не поможет…

— Не бойся! У моего отца есть связи и гемы, если что мы позовём на помощь и лекарей и магов воды!