Туман попробовал протянуть призрачные щупальца внутрь дома, но дверь сердито хлопнула, изгоняя вторженца.

Лисса вздрогнула от резкого звука и поспешила на кухню. Подстилку ей, пожалуй, соорудить было не из чего, не накопила пока ненужных тряпок, которыми уже не пользуешься, а окончательно выкинуть жаль. Разве что свой матрасик отдать. А вот поделиться едой вполне могла — хлеба много и он ещё вполне свежий, хотя мяса нет никакого, не у риманов они осели к сожалению, у тех, небось, погреба забиты не кочанами и кочерыжками, а окороками да колбасами. Ай, да что мечтать о несбыточном! Правда в её погребе имелась ещё и пара банок с маринованными улитками, — но не кормить же собаку деликатесами? Такую тушу попробуй насытить.

Пёс повёл носом на вкусный хлебный запах и деликатно взял из её рук угощение. А потом, поразмышляв полминуты не иначе как для порядка, пошёл за Лиссой в кухню, устроился рядом с ней перед пылающим в печи огнём, а спустя некоторое время ещё и привалился тёплым боком.

Первый раз в жизни ей случилось уснуть прямо на полу. Правда не одной, в обнимку с громадной и почти незнакомой собакой.

Сильная женщина должна быть сильной во всём. Эту истину часто любила повторять мать Чинары и накрепко вбила её в сознание дочери. Правда сейчас, когда её пригласил для серьёзного разговора дед, её пришлось повторять себе ещё и ещё раз. Все знают, что хоть главой клана и является её отец, против слова старого он не пойдёт.

Уж не задумал ли дед выдать её замуж? Это было бы очень не вовремя. Хотя нет, все знают, что только что приехал Кайрен, в последнее время занятый исключительно строительством нового филиала их семейного предприятия, да не где-нибудь, а у байхи. Да, точно, она вспомнила, что и отец с обоими братьями отправился к деду ещё два часа назад и значит, разговор точно будет деловым. Шаг Чинары стал более уверенным и упругим.

Да они все давно предполагали, что кузен не справится со всем объёмом возложенных на него обязанностей, в семье бытовало мнение, что не тот у него характер. Он прекрасный учёный, о винном орехе знает всё, что только можно знать, не раз вмешивался в производство и всегда получал отличные результаты. Об истинности этого утверждения свидетельствовали не только цифры, но и скрытое, ревнивое, недовольство её отца. Но вот управление Кайрену никто никогда раньше не поручал. Все давно ожидали (по правде говоря, ещё месяц назад ожидали) что он приедет попросить подмоги и даже тихо, в своём кругу решили, кто из родственников отправится заниматься представительскими и управленческими обязанностями.

И зачем тогда понадобилась она? Непонятно.

Напряжённую и даже враждебную атмосферу она почувствовала сразу же, едва только переступила порог дедовых покоев.

— Звали? — склонила голову она в лёгком, приветственном жесте.

— Да! — против ожиданий ответил ей Кайрен, а не кто-то из старших мужчин. Отец недовольно мотнул подбородком, указывая Чинаре её место, и продолжил прерванную его появлением фразу:

— Вы уже доказали свою несостоятельность как руководителя не сумев заключить сделку на выгодных для нас условиях и, фактически подарив посевной материал. И если бы вы ещё в прошлый раз взяли с собой помощника…

— Он бы тоже не смог взять нужные нам земли ни в собственность, ни в аренду, — весьма непочтительно перебил номинального главу рода Кайрен. Видимо окончательно потерял терпение. — Ибо это невозможно в принципе, более того, ни одна такая сделка не была зафиксирована за всё время существования полых холмов.

— Это ещё нужно проверить! — куда более горячно, чем приличествовало степенному главе рода воскликнул отец.

— Проверяйте! — широким жестом разрешил Кайрен.

— Этим займётся мой сын, в том числе, как и проверкой правомочности всех остальных твоих решений, когда примет на себя руководство новым отделом.

— Пожалуйста. Не моё дело указывать вам, каким образом вы будете распоряжаться временем ваших отпрысков, — Кайрен смиренно склонил голову, однако желваки на его скулах так и играли. — Но это без меня. Ибо я умываю руки.

— Не горячись, — старый приподнял руки с подлокотников кресла. Голос его был надтреснутым, далеко не таким сильным, каким был в молодости, но пререкания тут же прекратились.

— Я не горячусь, — на два тона ниже ответил Кайрен. — Я не желаю видеть, как пустят по ветру плоды многих лет работы. Вот что бы ты сделал на моём месте, ещё на первом этапе работ? — обратился он на прямую к младшему из братьев Чинары, который присутствовал тут же. Тот незамедлительно, словно только того и дожидался, чтобы высказаться.

— Ну уж точно бы так легко не отступился, — Любен насмешливо прищурил один глаз. — Если не удаётся договориться по-хорошему, всегда можно сделать это по-плохому. Найти рычаги давления на этих гаремовладельцев, измыслить повод для шантажа, да мало ли.

— И сколько времени ты планировал на это затратить? — подкинул провокационный вопрос Кайрен, чтобы все вспомнили, что хотя в политические игрища можно играть вечно, то вегетация растений вписывается в строго определённые временные рамки. — Ладно, опустим этот момент, допустим, у нас после твоих изысканий ещё не все сроки сгорели, но у тебя ничего не получилось ибо Холмы находятся не в личной, а в коллективной собственности всех там живущих. На всех компромата не накопаешь. Твои дальнейшие действия?

Любен напрягся, лихорадочно просчитывая свои дальнейшие действия, но при этом старался выглядеть уверенным и вальяжным, что со стороны смотрелось довольно забавно.

— Что ж, не обязательно зацикливаться на одном-единственном земельном участке, всегда можно подыскать альтернативу.

— Что и требовалось доказать. Так называемый начальник филиала покупает негодные земли, ибо тысячу раз оговорено, что нам подходят только и исключительно только те, что находятся на вершинах полых холмов и губит все имеющиеся на этот момент саженцы, уничтожая тем самым несколько лет моей работы.

— Сам виноват! Мог бы вывести что-нибудь нормальное! — вспылил младшенький.

— Я обязан выслушивать критику со стороны воинствующего дилетанта? — подчёркнуто смиренно склонил Кайрен голову в сторону дела.

— Любен, выйди, — коротко проскрипел тот и отец не посмел возразить.

— Так вот, — продолжил Кайрен, — ни за каким склизом подземным не нужен мне на мою голову болван, который, во-первых примется повторять мои же ошибки, во-вторых при этом будет пытаться руководить мною. Мне нужен помощник и соратник, более того, мне нужна в этой роли женщина. Мне нужна Чинара.

Все взгляды обратились в сторону девушки, а у неё захолонуло сердце от предвкушения и надежды. Но вида она не подала — сохранила на лице маску невозмутимости.

— Обоснуй, — вновь подал голос дед.

— Мне нужна родственница для ведения переговоров с матронами и выполнения представительских функций.

— С женщинами? — ядовито вопросил отец, и Чинара сама готова была высказать ему что-нибудь неодобрительное, чтобы не перебивал, но сдержалась. — Зачем это нужно? Всем известно, что у байхи патриархат и вести переговоры нужно с наделёнными властью мужчинами.

— Патриархат — это у нас, — непреклонно продолжал Кайрен. — А у байхи мир мужчин и мир женщин разграничен и до сих пор мы имели дело с жителями городов, а там, преимущественно действительно обитают мужчины. Иное дело предместья, там царит матриархат, весьма и весьма небрежно замаскированный под патриархат. Мужчин там мало и круг вопросов, которые они решают весьма ограничен, а нам, с нашим бизнесом, приходится вмешиваться в самые основы жизни в Холмах.

Сильная женщина должна оставаться сильной и уж точно не соглашаться сразу на предложение, каким бы заманчивым оно не выглядело. Впрочем, от дорогого кузена Кайрена сложной, двойной, а то и тройной игры ждать не приходилось. Боги Предвечные, да его даже глупышка Рьянта умудрялась за нос водить. Так что он что предложил, именно это и имел ввиду. И Предвечные Прародители, что это, если не её шанс?!