— Да не на что особо смотреть. Заготовки я покупаю, а всё остальное происходит внутри.

— О, только сейчас пришло в голову: а чего тогда испугались те придурки, ну помнишь, в тот вечер, когда мы с Кайреном познакомились? Твою силу как-то можно использовать для самозащиты?

— Разве что мгновенно влюбить в себя? — задумалась Лило. — Но это ж так нужно их энергетику перекосячить, что в итоге неприятностей у меня же будет столько, что оно того не стоит. А испугались они просто того, что я маг. На мне же не написано какой именно.

— А что вообще ты можешь? — спросила Лисса, но без того специфического интереса, когда чужие возможности примеряют на себя и потому Лила ответила откровенно, хоть и предельно коротко:

— Ну, во-первых, я умею видеть любовь во всех её проявлениях. Для меня она нечто вроде связей тянущихся от одного человека к другому. Во-вторых, я могу воздействовать на них: где-то подтянуть, где-то ослабить. Создать на пустом месте не могу, как и окончательно уничтожить нечто уже существующее. Ну и в-последних, амулеты.

— Это такие, от которых все окружающие парни начинают видеть тебя красавицей писаной? — с любопытством переспросила Лисса.

— И это тоже, но редко и под конкретный заказ. Оно знаешь ли вредно, энергетику деформирует, при чём не окружающих, а самого носителя. А массово только защитные амулеты.

— От чего? От влюблённости.

— От любовной магии, балда! Думаешь, я одна такая? Да если хочешь знать, это одна из самых распространённых способностей, которая, кстати, и у мужчин встречается.

— А со стороны и не заметно, что у вас тут такие страсти кипят.

Нет, действительно, день открытий.

— Так я притащу к тебе свои магические причиндалы? Их не так много.

— Да я же сказала, притаскивай. Могу даже отдельную комнату тебе под это дело выделить, у меня их много.

— И что я с ней буду делать? Всё моё хозяйство умещается в одну средних размеров шкатулку.

— А что тогда мешает тебе заниматься магией дома?

— Ничто не мешает, там я ею и занимаюсь, но видишь ли в чём дело: моя новая семья не осведомлена о моих способностях, а точнее том, что сил у меня хватает даже на амулеты. Мёртвая материя неподатлива, с нею непросто, это вам не на чувствах играть.

На самом деле всё было несколько сложнее, но тонкости неодарённому будут не слишком понятны, да и, по большей части не нужны. Лило была очень довольна: она уже давно прикидывала, где бы, за пределами Холма устроить себе мастерскую. Там ненадёжно, в любой момент может ввалиться кто-нибудь глазастый, а начинать всё заново, ещё раз напоровшись на те же грабли ой как не хотелось. К тому же радовало, что она верно разобралась в характере подружки: та проявила вполне естественное и понятное любопытство, но не попросила повлиять, посодействовать или ещё как помочь устроить личную жизнь.

Он уже почти забыл, под каким предлогом начал встречаться с этой девушкой и почему согласился позировать для картины. Просто приходил к ней после работы в Холмах, как раз и по пути получалось и вовремя — начинало вечереть, а именно в полумраке она предпочитала возиться с его портретом. И ногам нужен был отдых — машину приходилось оставлять на границе предместий — к Холмам допускались только грузовики. Он даже где-то был согласен, что есть в этом смысл: и воздух чище, и безопасней — по холмам шныряла тьма тьмущая ребятни, но лично для него это создавало массу непредвиденных трудностей. Лисса посмеивалась, советовала пересаживаться, как и все местные, на велосипед и даже как-то предложила подбросить до машины на своём, но до такого он ещё не опустился.

Но как оказалось, сама Лиссандра вовсе не считала их договор поводом для безобидного флирта и ни о чём не забыла. Как-то вечером, совершенно неожиданно она завела разговор о местных обычаях, мешающих ему вести дела так, как это было принято риманов.

— Основная проблема, как мне видится, в том, что ты мужчина.

Она, не глядя на него, растирала что-то чёрное в чашке, чем, по-видимому собиралась рисовать.

— Какое тонкое наблюдение! — сыронизировал Кайрен.

— Ты мужчина, — уточнила Лисса, — а к мужчинам, пытающимся вмешиваться во внутренние порядки Холма, местные матроны относятся более чем настороженно.

— Постой, но ведь не может же быть, что предместья не ведут никаких деловых проектов с городами, — посерьёзнел он, почувствовав, что девушка говорит что-то по-настоящему полезное.

— Ведут, как не вести, но предпочитают делать это на их территории, и даже Хозяин Холма нужен в основном, зачем?

— Зачем? — эхом откликнулся он.

— Уж не чтобы спать со всеми красотками детородного возраста. Он необходим для того, чтобы вести дела с миром мужчин.

Да-а, в таком разрезе всё становилось на свои места: и то, как долго проходили все согласования на первой стадии проекта, чему уж тут удивляться, если этим Хозяевам каждый свой шаг приходилось сверять со старшими женщинами Холма и переговоры он на самом деле вёл с ними, только через посредников. И то, что его до сих пор со скрипом допускают к работе в поле, а инструкции по уходу за винным орехом приходится повторять по пять раз кряду.

— Так что же делать? Есть идеи? Имей ввиду, на смену пола я категорически не согласен, — попробовал отшутиться Кайрен, он вообще предпочитал посмеяться, если не видел никакого разумного решения.

— Тебе нужно что-то, чтобы ты стал ближе и понятнее своим партнёрам, чтобы им стало легче с тобой взаимодействовать, — не поддержала весёлый тон Лисса. — Проще говоря, тебе нужна женщина. Такая, которая полностью была бы в курсе твоих дел, могла вести от твоего имени переговоры, и, хотя бы частично, самостоятельно принимать некоторые решения. Актёрку, которая только будет делать вид, матроны раскусят сразу.

— Интересная идея, — кивнул Кайрен. — Сама не хочешь опробовать себя в этой роли?

— Я — неподходящая фигура, не смогу обеспечить нужную степень достоверности, даже если бы захотела вникнуть во все подробности производства солнечного чая, а я не хочу. И есть ещё кое-что: будет очень неплохо, если этой женщиной станет твоя достаточно близкая родственница. Байхи питают необъяснимое доверие к семейным предприятиям с давней историей. Тебе ведь всё равно придётся вывозить с родины специалистов, не можешь же ты сам со всем справляться. Может, попробуешь заодно выписать себе какую-нибудь племянницу потолковее?

— Это не так просто, — Кайрен перебрал в воздухе длинными музыкальными пальцами и о чём-то глубоко задумался.

А Лисса, опасаясь упустить подходящий момент, схватилась за карандаш. Да именно так и нужно его писать, в полупрофиль, разворот три четверти, взгляд холоден и черты лица хищно заострились.

Замечательно!

В какой кошмар выльется для Кайрена посадка, он, начиная дело, даже предположить не мог. Понятно, что на полевые работы, совмещённые с обучением, выгонят всю молодёжь — не старшим же рисковать авторитетом и подчиняться пришлому мужику. Можно было бы так же предположить, что будут там одни девушки, ибо мальчиков-подростков, вот-вот готовых выпорхнуть из семейного гнезда, обучать чему-то новому нет смысла, но он об этом почему-то просто не подумал. И пришлось бедолаге командовать ордой смешливых девиц, не упускающих случая построить ему глазки и молодых мамаш, занимавшихся тем же самым, но в придачу к тому ещё и притащивших с собой самых мелких детей, ибо оставить их совершенно не с кем, потому как все, кто должен присматривать находятся тоже здесь.

Каждое действие своё приходилось объяснять по пять раз, а потом ещё и подходить к каждой работнице, контролируя точность выполнения инструкций. Каждая, ну буквально каждая, норовила сделать всё не так и если бы из желания смухлевать! Так нет же, стремясь сделать всё по своему разумению, а некоторые ещё и спорить принимались, доказывая свою правоту.