Тем временем Фарнезе тоже тщательно обдумывал свой план действий. Не ожидая никаких результатов от непосредственного военного нападения, он обратился к своим инженерам. Главную роль в военных действиях предстояло теперь сыграть кирке и лопате. Искуснейшим сооружениям врага должны были быть противопоставлены столь же искусные сооружения. Следы их до сих пор сохранились. в стране. Достаточно напомнить о Робльском канале во Фрисландии, о линии укреплений Кантельмо в зеландской части Фландрии, о развалинах редутов, встречающихся путешественнику в окрестностях Слейса и Арденбурга, чтобы понять все значение и продолжительность этой войны, с которой совершенно нельзя сравнить ни в каком отношении прежние войны.
Исход войны должен был теперь решаться силой техники, и Нидерланды, столь часто служившие Европе опытным полем в социальных вопросах, стали теперь для нее настоящим опытным полем в военном отношении. Сюда со всех концов Стекались молодые дворяне, желавшие получить выучку в военном деле, и здесь в обоих вражеских лагерях выковывалось множество великих полководцев: Мориц и Фридрих-Генрих Нассауские, граф Бюкуа, Тилли, Карл и Эрнст Мансфельды и многие другие.
Соединенные провинции, опирались в своей борьбе с Фарнезе не только на Англию. Известную помощь оказала им также война, вспыхнувшая в 1583 г. в Кельнском диоцезе вследствие перехода в протестантство архиепископа Гергарда Трухзесса. Принц Оранский и генеральные штаты тотчас же поспешили ему на помощь. Они послали войска его командующему графу Нейенару, проведя одновременно через провинциальные штаты его назначение штатгальтером Гельдерна. Благодаря этому Нейенар, владевший уже Рейнбергом и Нейссом, мог, водворившись в Гельдерне, распоряжаться всем течением Рейна и перерезать коммуникационные линии откомандированного во Фрисландию Вердуго от остальной части испанской армии. Словом, «кельнская война» требовала вмешательства Фарнезе. К тому же Филипп не мог допустить, чтобы реформационное движение завоевало новые позиции на границах Нидерландов. По его приказу герцог Пармский в 1583 г. послал войска на помощь льежскому епископу Эрнсту Баварскому, избранному католическими членами кельнского капитула на место Гергарда. Поело взятия Антверпена Фарнезе разместил многочисленные, отряды своей армии на границах Гельдерна, в северном Брабанте и в Боммелерварде. Бобадилье, подвергшемуся среди зимы внезапно нападению графа Гогенлоэ и окруженному со всех сторон благодаря затоплению местности между Валем и Маасом, удалось спастись лишь благодаря неожиданному морозу, в котором хотели видеть благодатное вмешательство пресвятой девы. Более повезло другому военачальнику Александра Фарнезе Гольтепену, отразившему нападение Нейенара на Нимвеген. На севере принцу Вильгельму Людовику Нассаускому противостоял Вердуго, геройски поддерживаемый Жан-Батистом Таксисом.
Кампания 1586 г. имела целью облегчить положение королевской армии, отрезав Соединенные провинции от их германских союзников. Карл Мансфельд получил приказ осадить Грав, чтобы добиться возможности переправы через Маас. Весной к. нему присоединился сам Фарнезе с основной массой своих войск. 7 июня он захватил город, несмотря на сопротивление, оказанное ему Лестером и Гогенлоэ, а несколько дней спустя, 29-го, сдался также гарнизон Венлоо, приведенный в замешательство быстротой и ловкостью действий Фарнезе. Вслед за этим герцог, обезопасив таким образом Брабант и обеспечив себе два прочных опорных пункта, тотчас же направился к Кельну. Он хотел отнять у графа Нейенара Нейсс, а затем внезапным обходным движением повернуть на Гельдерн. Плохо укрепленный Нейсс не мог оказать достаточного сопротивления завоевателю Антверпена. Но преобладавшие в нем протестанты отказались сдаться. Когда вслед за этим город был взят 27 июня, невозможно было. удержать солдат, которые, считая себе все позволенным в отношении еретиков вне пределов королевских стран, вырезали гарнизон и значительную часть городского населения и подожгли город. Перед пылающими развалинами этого города папский легат Бономи 1 июля передал «защитнику религии» золотой меч и бархатный берет, освященные папой.
Для осуществления плана Фарнезе теперь оставалось только подняться к Рейнбергу и овладеть этой важной позицией. Армия захватила по дороге города Мерс и Альпен, но диверсионные движения неприятеля помешали ей добиться; цели, поставленной ей Фарнезе. Молодой Мориц Нассауский положил блестящее начало своей военной карьере, переправившись через Западную Шельду и захватив 26 июля Аксель, в то время как, граф Гогенлоэ угрожал Зютфену. С этого началось применение тактики, к которой всегда — прибегали в дальнейшем. Чтобы иметь возможность напасть на границы Соединенных провинций с некоторыми шансами на успех, испанцы вынуждены были стягивать в одном месте большую часть своих войск и оголять все остальные свои позиции. Поэтому войска повстанцев, располагая благодаря своим кораблям средствами быстрого передвижения, в свою очередь переходили в наступление в каком-нибудь другом пункте, чтобы заставить неприятеля двинуться против них и тем самым принудить его ослабить удар в намеченном им месте.
При известии об угрожавшей ему контратаке герцог Пармский бросил осаду Рейнберга и поспешил к Зютфену с целью доставить крепости новые запасы продовольствия и помешать Гогенлоэ прийти на помощь графу Нейенару. Он отбросил этого последнего к Дингену, расстроил замыслы Гогенлоэ и Лестера и захватил даже Девентер. Губернатор Антверпена, старый Мондрагон, с своей стороны помешал продвижению Морица Нассауского в Ваасскую область.
Военные действия испанцев во время похода 1587 г. были более ограничены. Их главной целью было взятие Олейса, который, несмотря на храбрость своего английского гарнизона и помощь флиссингенских судов, должен был сдаться 5 августа. Маркиз Дель Васто и Гольтепен отразили попытки вторжения Гогенлоэ в область Гельдерна и в районе Буа-ле-Дюк.
Взятие Олейса было тесно связано с намеченным как раз тогда грандиозным планом Филиппа II. Он решил воспользоваться беспомощным положением Франции, в которое она была приведена внутренними беспорядками, чтобы обратиться против Англии. Уже в 1585 г. он поставил Александра Фарнезе в известность о своем плане. Испанский флот должен был совершить неожиданное нападение на берега островного королевства и дать возможность предварительно укрепленной перед тем нидерландской армии высадить здесь десант. Потому ли, что герцог Пармский считал этот план осуществимым, потому ли, что он видел в нем только средство обеспечить себе подкрепления, но как бы то ни было, он с готовностью принял его. Во всяком случае он считал необходимым владеть каким-нибудь береговым опорным пунктом, прежде чем начать какие бы то ни было операции. Этим объясняется его поход на Слейс, занятие которого, по его мнению, должно было подготовить захват Флиссингена.
Но нападение на Англию могло оказаться успешным лишь в том случае, если бы удалось обмануть бдительность Елизаветы. С целью ввести ее в заблуждение Фарнезе напал в 1586 г. переговоры о мире, приведшие летом 1588 г. к созыву конференции в Бурбурге.
Во время этих переговоров Фландрия превратилась в огромную судостроительную верфь. В Генте, в Брюгге, в Термонде, в Ваттене строились согни плоскодонных судов для отправки войск. Прорыт был канал из Сас-ван-Гент в Брюгге и углублен был фарватер Иперле от Брюгге до Ньюпорта, чтобы самые небольшие суда могли подходить к берегу, минуя огонь флиссингенских пушек или зеландских крейсеров в Северном море. Из Испании, Италии, Германии, Бургундии прибывали все время войска и множество дворян, желавших принять участие в этом предприятии.
Тем временем, по мере приближения развязки, Фарнезе все яснее становились предстоящие трудности. Гавани Дюнкирхен, Ньюпорт и Слейс не были достаточно глубоки, чтобы королевская армада могла в них укрыться. Герцог хотел, чтобы до начала морских военных действий Филипп дал ему возможность завладеть Флиссингеном. Но Филипп не стал его слушать. 6 августа 1588 г. испанский флот, состоявший из 132 крупных судов под командой герцога Медина Сидонья, прибыл в Кале, тревожимый все время легкими и быстроходными судами англичанина Дрейка. Нидерландская армия, готовая к погрузке на корабли, находилась на берегу. Но порты были блокированы голландскими судами. Испанский флот был плохо оснащен, страдал от морских течений; его непрерывно тревожили англичане; он не мог приблизиться к берегу из-за глубокой осадки, своих судов. Напрасно прождав целых три дня погрузки десантных войск, флот 9 августа повернул на север в обратный путь. Огибая Великобританию, он попал в сильнейший шторм, и первоначальная неудача закончилась полнейшей катастрофой.
