— Я хочу здесь учиться.

— Разве здесь есть такое место, где можно учиться?

— Да говорят есть.

— Учиться!.. Это хорошо, сынок. Мой сирота тоже очень хотел бы учиться, да разве это доступно таким, как мы!..

— А где же отец этого мальчика? — спросил Сослан.

— Его отца проглотило море, а мать тоже не на много пережила его. С тех пор мы с малышом стараемся прокормить друг друга.

— А мальчику удается ловить рыбу?

— Старается, но у меня душа в пятки уходит, как только подумаю, что его ждет участь отца. А у тебя, сынок, есть родители?

— Да, есть, — ответил Сослан.

— Как же, бедные, они отпустили тебя?

— А я ушел без их согласия.

— Э… эх, сынок, ведь нельзя не слушаться родителей! — вздохнула женщина.

— Да, это верно, но что же делать, если мне надо учиться!..

— Жить ты можешь у нас, сынок. Будешь есть то, что мы едим, спать, на чем мы спим, — сказала хозяйка.

Сослан очень обрадовался, услышав эти слова. «Самое главное, — думал он, — устроиться с ночлегом, а всего остального, как бы ни было оно трудно, я не боюсь…»

Так Сослан остался жить у Марьям.

На следующее же утро Сослан отправился искать известного ученого Юсуфа по адресу, присланному Темботом.

Найти Юсуфа было не трудно. Он жил в двухэтажном доме на берегу моря.

Сослан обошел несколько раз вокруг дома, не решаясь войти. Наконец он написал записку и попросил сторожа передать ее ученому. В записке написал всего несколько слов: «Меня направил к вам Тембот».

Через минуту сторож вернулся и пригласил Сослана во двор, а оттуда повел его по лестнице на второй этаж.

На веранде у окна Сослан увидел очень приятного человека в бордовом шелковом халате и поздоровался с ним. «Конечно, это и есть сам Юсуф, кто же еще?» — волнуясь, подумал Сослан.

Человек жестом предложил Сослану присесть рядом с ним, и Сослан подчинился. Радушно улыбаясь и глядя в лицо Сослану, Юсуф сказал:

— Значит, ты не можешь не учиться?! Ведь так ты говорил товарищам?

— Да, господин учитель, я говорил…

— Ты прибыл из Карачая, чтоб получить образование?! Очень люблю таких, как ты!.. — Юсуф задумался, вспомнил свою молодость, когда он, как и этот юнец, рвался к знаниям. — Кто твои родители? — спросил он вдруг.

— Я из бедной семьи, — ответил Сослан, — но очень хочу учиться. У меня вся надежда на вас. Не гоните меня, — прошептал он.

— Да… да… дорогой мой, — в раздумье говорил ученый и, открыв окно, стал ходить взад и вперед по веранде, на полу которой лежал большой пушистый ковер. Потом, круто повернувшись, он остановился перед Сосланом, пристально посмотрел ему в глаза и сказал:

— Хорошо, джигит, я понял тебя!.. Тот, кто любит учиться, мне всегда по душе. Я беру тебя в свою школу! Только известно ли тебе, что учиться у меня очень трудно?

— Да, дорогой учитель. Но какой бы трудной ни была учеба, она не будет для меня тяжела.

— У меня обучаются турецкому, арабскому языкам, изучают арабскую философию, естественные науки, литературу. Совершенствуются в знании русского языка.

— Я, дорогой учитель, как и другие, буду платить за учебу, — пробормотал Сослан.

— Откуда же ты возьмешь деньги? — улыбаясь, спросил Юсуф.

— Я буду работать грузчиком в порту и одновременно учиться.

— Ну ладно… ладно… Об этом поговорим потом. А сейчас решаем так: завтра к десяти утра приходи на занятия.

Сослан поблагодарил Юсуфа и, не помня себя от радости, быстро сбежал вниз по ступенькам лестницы.

Был один из тех весенних дней, когда кажется, что на деревьях вот-вот лопнут почки и совершится чудо: появятся зеленые листья. Птицы перекликаются, пробуя свои голоса, радуясь теплу и солнцу.

Сегодня и Сослана потянуло на улицу, пройтись, подышать свежим воздухом. Он пошел по дороге, ведущей к берегу моря, и вдруг заметил впереди себя мужчину и женщину. Сослан остановился. Люди показались ему знакомыми. Он обогнал их, оглянулся и не поверил своим глазам.

— Фатима! Касым! Откуда вы?

— Сослан! — крикнули оба в один голос и бросились обнимать его.

Все трое стояли посередине дороги, мешая прохожим. Пораженные неожиданной встречей, молчали и только улыбались друг другу.

— Почему ты оказался здесь, Сослан? И как ты вырос! — заговорила наконец Фатима.

— А вы как появились?.. И вместе?! — удивлялся Сослан.

— Давайте сойдем с дороги и… пойдем к морю?.. Там поговорим, — сказал Касым, беря под руку Фатиму.

— Что же ты тут делаешь, Сослан? — спросила Фатима.

— Я работаю грузчиком в местном порту и учусь у одного очень известного ученого.

— Подумать только! Я так рада за тебя.

— Давайте посидим здесь, — сказал Касым, подходя к большому камню на берегу.

Он сбросил с себя черкеску, расстелил ее на камне и усадил Фатиму. А сам сел на песке рядом с Сосланом.

С улыбкой глядя на Сослана, Касым сказал:

— Хоть и молод ты, но думаю — все поймешь… Сердца наши с Фатимой давно нашли друг друга. Но ее просватали за Салимгерия. А когда назначили день свадьбы, мы с Фатимой убежали в Баталпашинск и спрятались в доме Василия. Откуда ночью отправились в Невинку к брату Василия. А когда нас вроде бы перестали преследовать, мы уехали сюда. Вот и вся нехитрая история.

— А здесь как же вы устроились?

— Здесь живет друг моего отца, кумы, он часто раньше гостил у нас. Сейчас мы живем у него. У него в доме и была наша скромная свадьба.

Лицо Касыма помрачнело, и он взглянул на Фатиму.

— Видишь, друг, свадьба красавицы Фатимы, дочери Бийсолтана, состоялась не в доме моего отца, как хотелось бы, а совсем в другом месте… — с грустью проговорил он.

Фатима с упреком посмотрела на Касыма и покачала головой.

— А дальше как же вы будете жить? — спросил Сослан, обеспокоенный словами Касыма.

— Да уладится все, — уверенно ответил Касым. — Мы с Фатимой сейчас только об одном жалеем, что не взяли с собой мою мать. Боюсь, что из-за меня ей житья в ауле не будет. А остальное меня не тревожит: пока я жив, заработают вот эти руки, — он вытянул перед Сосланом руки, как бы убеждая его в своей силе.

— Ну, а деньги-то у вас сейчас есть? — осторожно спросил Сослан, поглядывая на Фатиму.

— На первое время хватит. Нам помогли друзья, да и сам я кое-что заработал. Знаешь, я хоть сейчас устроился бы на работу, да боюсь, что Бийсолтан разыщет нас. Если найдет меня, конечно, не оставит в живых! — Касым заметил, что Фатима вдруг погрустнела, и пожалел, что заговорил об этом.

Все трое замолчали…

Фатима встала и пошла по берегу. Легкое белое платье и белый шарф Фатимы раздувались от ветра, и сама она казалась большой белой птицей, которая вот-вот поднимется и унесется далеко за море…

— Фатима! — окликнул жену Касым. — Становится холодно, надо уходить!

Осторожно ступая по камням, Фатима вернулась, присела на корточки и заглянула Касыму в глаза.

— Как мне хочется поплавать по морю вот на таком пароходе! — сказала она, указывая на проплывающий пароход.

Касым наклонился к Фатиме и, видя, что Сослан тоже смотрит на пароход, прижался щекой к ее волосам.

Спасаясь от преследования полиции, Тембот бежал из Петербурга и тайне добрался до родного аула. Глубокой ночью тихо постучал в окно дома, где жила его старшая сестра Хорасан, которая после смерти родителей заменила ему мать. Ее обрадовал и вместе с тем испугал внезапный приезд брата: она знала, что брат в это время учится. «Значит, что-то плохое случилось! Но что?» И не спрашивала ни о чем, боясь расстроить.

До утра они проговорили, радостно заглядывая в глаза друг другу. Тембот как мог объяснил сестре, что время сейчас такое… приходится не учиться, а работать. И работа не из легких. Жить Тембот будет в родных местах, но никто не должен знать, где именно.