Я продолжаю смотреть ей в глаза, даже когда вижу, что от моих слов они слезятся, слезы угрожают пролиться. — Я вижу человека, который завернул Серен в ее защитный костюм, я вижу жертвы, которые она принесла, чтобы этот костюм был настолько прочным, насколько это возможно. Я вижу, что, защищая человека, которого она любит больше всех, она отказалась от своих собственных потребностей и заслуживает того, чтобы кто-то позаботился о том, чтобы она получила свой собственный костюм любви.

Одинокая слеза скатывается с ее глаз и лениво стекает по выпуклой щеке. Я осторожно вытираю ее большим пальцем. — Позволь мне быть портным твоего собственного защитного костюма, я обещаю сделать его настолько прочным, насколько смогу, я обещаю убедиться, что он никогда не соскользнет, и я обещаю, что он не только обернется вокруг тебя, но и вокруг Серен.

Ее глаза закрываются, и она наклоняет свое лицо к моей руке, мой большой палец все еще слегка ласкает ее щеку, вытирая любые дальнейшие случайные слезы.

— Я… я хочу, Лиам, так сильно, но…

— Нет никаких "но", в этом мире нет ничего, что могло бы заставить меня захотеть быть где-то еще. Каждая молекула моего существа, до мозга костей, знает, что это то место, где я должен быть. Ты моя возлюбленная, я становлюсь лучше, когда я с тобой.

Она слегка качает головой, ее глаза открываются, чтобы посмотреть в мои. — Я причинила тебе такую сильную боль, как ты можешь это простить?

Я не могу удержаться от улыбки. — Потому что, простив тебя, я исцелил себя; я знаю, что то, что ты сделала, должно было причинить мне боль, я полностью это понимаю, но не простить тебя, не быть здесь с тобой, было бы просто способом причинить себе еще большую боль. Жизнь не предназначена для сожалений; прошлое — это прошлое, и я хочу, чтобы мое будущее было с тобой.

Ее глаза снова закрываются, и легкий порыв воздуха слетает с ее губ. — Но как насчет твоей работы? А как насчет Ибицы?

Тот факт, что она думает о моей работе, означает, что она наконец-то принимает то, что мы вместе. — Мне придется вернуться на несколько недель, чтобы дать Нейту шанс заменить меня, но у меня уже есть кое что другое на примете.

Мое признание заставляет ее глаза распахнуться, ее губы образуют форму “о”, прежде чем несколько раз открыться и закрыться. — Работа… или университет?

Я играю с тем, чтобы заставить ее немного попотеть, но решаю, что не могу держать эту информацию при себе: — Думаю, немного того и другого.

Я вижу, что мой расплывчатый ответ просто смущает ее, судя по тому, как мило она морщит лоб и слегка прищуривает глаза. — Я не понимаю.

Я не могу удержаться, чтобы не поцеловать ее, мои губы слишком долго не касались ее губ, но я знаю о семьях вокруг нас, поэтому я просто нежно целую ее в уголок рта.

Я оглядываюсь, чтобы проверить Серен, хотя радостные звуки, которые она издает, сообщают мне, что она все еще не сдвинулась со своего места у аквариума, мне нужно убедиться, что с ней все в порядке, затем я оглядываюсь на Кэри.

— Я присоединяюсь к Айзеку, и мы вместе открываем галерею, ну, на самом деле он открывает галерею и пообещал мне пространство для демонстрации моих работ и…

— И?

— Я обеспечил финансирование школы Серена и вызвался быть их неоплачиваемым учителем рисования до тех пор, пока я не получу степень по специальным образовательным потребностям, на которую я уже подписался и буду учиться на неполный день.

В то время как маленькое "о", которое она произнесла мгновение назад, было милым, зияющая пещера, которую сейчас образует ее рот, совершенно забавна, и я пытаюсь и не могу подавить смешок, прежде чем использовать пальцы, чтобы закрыть ее широко открытую челюсть.

— Если ты останешься в таком состоянии, то можешь наловить мух.

Она закрывает рот, но выглядит не менее потрясенной.

— Ты не…Я имею в виду… это не…

— Я делаю это не для тебя, или для Серен, или даже не для того, чтобы быть благородным. Я делаю это для себя. Я делаю это, потому что, когда я посетил школу Серен, это открыло мне глаза на то, о чем я раньше даже не задумывался. Это мой путь.

Мы долго смотрим друг на друга, пока Серен не подскакивает к нам, расстегивает сумку, которая лежит у ног Кэри, и продолжает вытаскивать содержимое.

Кэри бросается ей на помощь. — Чего ты хочешь, Серен? Попить? Чипсы?

Серен теперь пытается оттолкнуть руку Кэри, чтобы она могла продолжить рыться в сумке.

— Черт, я забыла принести ей карточки, чтобы она могла что-то попросить. Я никогда их не забываю… Не могу поверить, что я их забыла.

Я как раз собираюсь предложить вернуться и забрать их, когда Серен достает маленький контейнер, открывает крышку и достает печенье. Затем она отходит обратно к аквариуму и начинает жевать их.

— Я думаю, она нашла то, что хотела. Как ты думаешь, не пора ли нам пойти куда-нибудь и поужинать, если она голодна?

Кэри ухмыляется и смотрит на меня краем глаза. — Ты собираешься быть тем, кто поведет ее отсюда?

Я пожимаю плечами и пытаюсь изобразить уверенность. — Это не может быть так сложно, верно?

У нее зловещая улыбка на лице, когда она отвечает. — Сделай это, большой мальчик.

— У тебя есть один из этих таймеров с цветовым деление, как у них в школе?

Ее голова так быстро поворачивается в мою сторону, что я беспокоюсь, как бы она не получила растяжение.

— Как долго ты был в ее школе?

— Несколько часов, а что?

— Нет, у нас нет таймера…ну, у нас есть, но мы используем его дома, я никогда не думала брать его с собой.

— Почему ты спрашиваешь меня о продолжительности моего нахождения?

Она начинает складывать вещи, которые Серен выбросила, обратно в сумку.

— Потому что ты, похоже, знаешь больше о повседневных стратегиях борьбы с аутизмом, чем я в первые несколько лет ухода за Серен. Я одновременно шокирована и впечатлена.

Я наклоняюсь, чтобы помочь ей собрать и уложить все. — Нет, я только видел, как ее сиделка использовала один из этих таймеров, когда она была в сенсорной комнате с Серен. Поверь мне, я совершенно ничего не знаю, но у меня есть идея, если ты позволишь мне попробовать?

— Как я уже сказала, это самая трудная часть прогулки, так что, если ты можешь облегчить это, я полностью за, но если ты сделаешь еще хуже, я не буду целовать тебя до конца дня.

Я ловлю ее злую улыбку, когда она застегивает сумку на молнию. — Разве это не наказывает тебя так же сильно, как и меня? Тогда, я думаю, никакого давления.

Прежде чем я могу отговорить себя от этого, я подхожу к Серен и достаю свой телефон, запускаю приложение с таймером, которое я использую, когда хожу в спортзал.

Вы можете установить продолжительность таймера, и у него есть визуальная функция, которая показывает вам обратный отсчет времени. Это большой круг, похожий на пирог, и он медленно заполняется красным, пока пирог, или как вы хотите его назвать, не заполнится.

Я вспоминаю слова, которые ее сиделка произнесла в сенсорной комнате, ставлю таймер на пять минут и сажусь на корточки рядом с Серен, которая не обращает на меня никакого внимания.

Положив телефон плашмя на стекло аквариума, я включаю таймер, чтобы начать, и говорю. — Серен, пять минут до того, как мы закончим рассматривать рыб.

Это ненадолго, но я ловлю, как ее взгляд скользит к экрану моего телефона, а затем возвращается к рыбе.

Когда проходит первая минута, я повторяю обратный отсчет. — Серен, четыре минуты до того, как мы закончи рассматривать рыб, — и снова ее глаза смотрят на таймер на моем экране.

Я повторяю этот обратный отсчет каждую минуту, и когда время заканчивается, я говорю. — Серен, мы закончили рассматривать рыб.

То, что происходит дальше, чуть не сбивает меня с ног.

Без колебаний Серен поворачивается ко мне, повторяет звук, который она издала ранее на автостоянке, который звучит как “пооомоги”, и прижимается ко мне с влажным чмоканьем прямо на мои губы.