— Запасливая принцесса, — опять усмехнулся. Ишь, весело ему.

Ловко орудуя ножом, вырезал два полотнища. На штанины и ластовицу. Попросил:

— Ещё шнурок нужен — подвязывать. Поищи, может, найдëтся.

— Нету шнурка. Но давай штаны прошью. Надëжно будет.

Кивнул, протянул ткань. Вырезал из плаща несколько лент, вышел из-под навеса, сел, принялся вязать прочный шнур.

— Выходи на свет. Тебе тут мавки подарок оставили.

Девушка с интересом выглянула. У самой границы соляного круга лежал свежесорванный белоснежный бутон водяной лилии. Дочь Артейсов подняла дар, мысленно поблагодарила за него и замерла, вдыхая нежный ночной аромат, в котором смешивались магия воды и земли.

Потом села недалеко от невидимки и приступила к шитью. Тот неожиданно взглянул на неë в упор, очень внимательно, долго, изучая. И произнëс чуть хрипло:

— И не вздумай звать меня Риян. Нет у меня царства, острова, феода и подданных. Не фантазируй. Чтобы не разочароваться.

— Кто твои родители?

Молчал долго, раздумывая, взвешивая, говорить или нет. Потом всë же доверился:

— Ты заслужила узнать правду, принцесса-спасительница. Но не будет ничего романтичного. Отец изнасиловал мать, она была знатного рода и утверждала, что древней крови. Взял, а потом женился. Хотя в нëм самом не было ни капли магии. Утверждал поначалу, что не верит во все эти сказки. Получил богатое приданное. Отстроил новый дом. Успешно продолжил бизнес. Он торговец специями. А мать… Она рассказывала, что умеет обращаться в дракона. Отец считал еë сумасшедшей. Красивой и богатой. Поселил отдельно, в небольшом домике на скале у океана. Приносил платья всякие, драгоценности, но приковал к кровати крепкой золотой цепью. Иного металла мать не переносила. Ожоги. Я помню. Ела она мало. Какие-то фрукты. Была очень привередлива к воде. Пила только воду из горных рек. Часто сидела у окна. Смотрела на небо, словно и впрямь летать умела.

Помню еë песни. Особенные. Не похожие на человеческие. То ли звериный рык, то ли ветер воет. Помню странный птичий язык. Учила меня писать и заклятьям, про феоды рассказывала, так словно с высоты их видела. Этот на крыло похож, тот на хвост. Сказки рассказывала. И тосковала.

Мне было 7, когда я достал ключ, отомкнул замок на удерживавшей еë цепи. И, клянусь, я видел, как она обернулась в золотого дракона и улетела. Отец позже сказал, что это мои фантазии, и она покончила с собой, бросившись со скалы. Она всегда была красивой, но странной.

Отец потом женился повторно. И ещё раз. И ещё. У меня есть три брата. Все от разных матерей. Но похожи на отца. Невысокие, полные, шумные. А я единственный в мать пошëл. Дар к магии тоже только у меня.

И ещё. — Голос Ияна чуть дрогнул. — Все жëны моего отца были его сосудами. Он после исчезновения матери словно помешался на желании стать магом. Изучал разные способы. Не только ритуальные татуировки на ладонях. Хотя получил дозволение у Инквизитора и на эти эксперименты. Ещё пробовал забирать магию во время сна. Особые заклятья, которые тянули чужие силы. Это было очень больно.

— Он пробовал пить и тебя?

— Пробовал. Но я быстро его вычислил. Не ложился спать несколько ночей. Подкараулил, когда он у двери в мою спальню начнëт читать все эти слова на древнем птичьем языке. Коряво. Но действенно. Только он зашептал… У меня, словно суставы начало выкручивать, головная боль затылок сжала. Но я отправил ему в ответ сны кобры. Его тело долго не могли распутать лучшие костоправы. Знатные получились кольца. Анимагия — коварная штука.

Я сбежал в тот же день. Пробовал искать мать. Поначалу был уверен, что она стала драконом и летает где-то над нашими островами. Но… Я вырос. Сказки закончились. Хотя я до сих пор помню еë песни. Язык, на котором она говорила. И скучаю по ней.

Райна отложила завершëнное шитьë. Придвинулась к дракону. И обняла, спрятавшись у него на груди. И зашептала:

— Мне сегодня снился страшный сон. Вокруг был океан, огромный и солëный. На высоких волнах качались обломки корабля. И ни одной живой души вокруг. Вся моя команда погибла. Бесконечный океан простирался со всех сторон. Ни берега, ни острова. И лишь высоко в небе парил золотой дракон. Это было так реалистично. И… Я верю тебе. Она превратилась в дракона. Твоя мама.

Иян прижал девушку к себе и нежно провëл большой ладонью по волосам:

— Сказки всë это…

Райна отложила завершëнное шитьë. Придвинулась к невидимке. И обняла, доверчиво спрятавшись у него на груди. Она шептала что-то про страшные сны и прекрасных драконов. Иян слышал еë голос, словно музыку. Не отдельные слова, а сложные эмоции, поток образов. После огненного ритуала девушка была похожа на бутон водяной лилии, что принесли мавки, такая же прекрасная и закрытая. Маг не торопил еë. И вот наконец дочь Артейсов немного расслабилась. Приблизилась. Робкая, как косуля. Сделай неверный шаг, и убежит.

Но аромат. Еë аромат. Он будоражил невидимку, чувствительного к запахам, как все анимаги, мучил и звал целую ночь. И вот сейчас еë волосы были у его губ. Нежная кожа сладко пахла клевером. Она сама пришла к нему. Сама обняла.

Иян прижал девушку к себе и нежно провëл большой ладонью по волосам. Услышал вздох. Райна втянула его запах сквозь тонкую рубаху. Робко провела изящными пальчиками по груди, потëрлась щекой. Иян, почувствовав ответное тепло, потянулся к еë губам.

И теперь было уже не важно, зачем он шëл в огромный дворец, когда-то принадлежавший Императору, не важно, кем был его собственный отец, не важно, как он хотел использовать дочь Артейсов. Важна была она сама. Живая, горячая, искренная, готовая бороться за него, защищать, единственная, кому было не наплевать на него, на его детские страхи и мечты. Рядом с ней он ощущал себя моложе, как-то по-дурацки начинал шутить и верить в сказки. Рядом с ней он жил, а не выживал. И сейчас он с благодарностью вбирал еë надëжность, веру в его силы, умение подарить чувство дома даже в пути. Сам того не замечая, он знакомился с её магией земли и пил-пил новую для себя стихию.

Иян потянулся к губам девушки, мягким, чуть припухшими, нежным. И уже почти коснулся. Когда Райна вскочила и громко-тревожно, каким-то детским голосом вскрикнула:

— Не пей меня! Не смей!

Не стал спорить. Натянул свежепошитые штаны, протянул сверху шнур, завязал, подобрал сапоги, быстро собрал разбросанные вещи в суму, закинул еë на плечо и отправился вдоль Проклятого озера. Шëл, ругая себя за беспечность. Расслабился, дурень, напугал, что за чувства, бредни. Зачем ему эмоции? Нет ничего. Нужно просто выжить и сделать то, ради чего он пришëл. Всë равно эта романтичная принцесса откажется с ним общаться, когда узнает, кто его отец. Драконы бывают только в сказках.

Райна шла за невидимкой и ругала себя. Никому нельзя доверять. Никому. Никогда. Совсем. У каждого — личные мотивы. Миром движет выгода. И тут же вспоминала. Но отец! И вновь опровергала: даже прекрасный, мудрый и верный отец выпил дар матери, доведя еë до смерти. Нельзя доверять. Особенно мужчинам. А то и сама не заметишь, как превратишься в бесправный сосуд.

Так и шли они, молча. Иногда останавливались на привал. Перекусывали. Иян охотился на мелких зверьков. Райна по дороге собирала грибы, ягоды, травы. В недолгие минуты отдыха садились подальше друг от друга.

Пару раз переночевали в небольших деревушках. Чай, пирожки с визигой и рыбой, с луком и яйцом, картофель с бараниной казались изысканными блюдами, а топчаны, застеленные перинами, вполне тянули на королевскую опочивальню.

Так и дошли до Пустошей. Стало заметно жарче. Зелень выцвела, пожухла, а потом и вовсе сменилась песками. Бесконечные ржаво-жëлтые барханы.

Встреченный караванщик с пятью усталыми верблюдами посоветовал идти через оазис, где можно было обновить запасы воды.