Райна шла по парку, прощаясь с землями и замком рода Артейсов. Последняя в роде. Дочь.

Казалось бы, отец предусмотрел всë, чтобы оставить наследницей именно еë. Девушку. В мире властных мужчин. Братьев у отца не было. Дед исчез в Пустошах более пятидесяти лет назад. И Раух Артейс готовил к управлению Западным крылом Драконовых островов свою единственную дочь, носительницу магии и достоинства рода. Отлично готовил. Знание истории и дипломатии, языков. Он лично учил Райну тонкостям магического искусства и основам воинского ремесла. Она без труда была лучшей во всëм, легко обходя в умениях сыновей сюзеренов.

Но, бхас, солнце драконов, император Рханас VI, этот хитрый старый ящер, нашëл где-то на окраине феода четвероюродного брата отца с выводком из трех сыновей и придумал, как не нарушать традиции наследования. Райна поступала под опекунство Ыра Артейса с предписанием для новоявленного дядюшки позаботиться о племяннице.

И вот удивительное совпадение! Родственников для непокорной земли драконов император нашëл на следующий день после того, как Райна отказалась следовать "совету" солнца драконов и вводить государственный налог на воду, пополняя из без того распухшую казну. Рханас был непомерно жаден. И хитëр.

Нет, она пыталась бороться. Когда император дал ей неделю (неслыханная щедрость) на подготовку к встрече родственников, она тут же собрала своих законников в поисках лазейки в законодательстве, которая помогла бы ей отсрочить исполнение воли императора или перехитрить старого ящера. Бхас! Ничего. Если бы замужество состоялось раньше, Райна смогла бы подобрать тихого супруга, подходящего ей по статусу крови, но без личного замка, из числа третьих или четвёртый сыновей знатных родов. Это позволило бы продолжить править землями отца. Но Рханас продумал всë. Сначала назначение опекуна, потом, может быть, замужество. И пару ей выберет уже Ыр, а, вернее, сам император, а дальний родственничек Артейсов послушно озвучит это решение.

Райна лично съездила к ветру драконов, Рейву Райберу, правителю восточного крыла Драконовых островов, в поисках поддержки и мудрого совета. И он, старый и верный друг отца, с сочувствием глядя на девушку, предложил принять волю императора. Они честно обсудили возможность собрать ресурсы и поднять западное крыло против существующей власти. И в который раз Райна убедилась, что у женщины на Драконовых островах нет шанса победить. Опального сына Артейсов рискнули поддержать многие, но не дочь. Сам Рейв отказался от прямой непокорности императору. И дело было не только в клятве. Сын самого Райбера родился шестым ребëнком. После пятерых дочерей. От третьей жены, которая стала таковой лишь после рождения мальчика. Сын. Да. Но что если Лидию, дочь от первой жены, рождëнную в первом законном браке, быстро выдать замуж за родовитого дракона без замка, и она родит сына? Или так поступить с еë сестрой-близнецом Ладией? Вечные смуты и междоусобицы в крыле обеспечены. А этого мудрый Рейв не мог допустить. Интересы собственного рода прежде всего.

Уже на выходе из замка Райна на миг столкнулась с высокомерным и очень красивым юношей, вероятно, сыном рода Райберов. Она слышала, что Рейв очень балует наследника, позволяя ему слишком многое.

Юноша попытался оттолкнуть Райну со своего пути силой, находясь ещё метрах в пятнадцати от девушки. Лицо резко опалило жаром, к родовой силе Райберов примешался запах гари. Вот как? Маг огня и ветра. Какой из даров первый?

Юноша, удивившись сопротивлению, ударил ещё раз, в этот раз сильнее. Райна потянула силы из земли. Замок Райберов с удовольствием откликнулся на знакомую доброжелательную магию. Земли помнили еë отца, ритуалы плодородия, проведëнные им.

Райна, улыбаясь, прошла мимо удивлëнного юноши, даря его землям силу цветения. Юный маг, недовольно встряхнув волосами цвета воронова крыла, устремился в башню. Девушка усмехнулась. Какое разное воспитание. Она помнила, что с сыном Райберов они родились в один день одного и того же года. Но сейчас опальная принцесса чувствовала себя намного старше.

Когти и перья дракона жили слишком далеко от Западного крыла, но Райна, ища союзников, связалась и с ними. Пустые слова высокомерного когтя Рисса Койша. Отказ помочь. Чего и стоило ожидать. Впрочем перья, Рус Зоан, отец семерых сыновей, простой и конкретный, предложил погостить у него бессрочно. Явно присматривая невесту для кого-то из своих отпрысков. Кровь Артейсов, даже лишëнная замка, несла в себе мощнейшую магию. А троп, ведущих в горные замки перьев, чужаки не знали вовсе, пользуясь при необходимости услугами местных проводников.

Шесть дней пролетели, словно молодой, нетерпеливый дракон, быстро и эмоционально. Но. Решения не было. Вернее, то, что Райна могла сделать, казалось ей слабостью. Но девушка просто не могла отдать свой замок чужакам.

Она всë ещё сомневалась. Когда от императора пришло письмо. Девушка бережно отвязала сообщение от лапки сокола и с тревогой пробежала взглядом по написанным летящим почерком Рханаса строчкам. Бхас! Император лишил еë даже малости. Седьмого дня свободы. Родственники прибывали завтра рано утром. Император прислал портреты. Низкорослый, сутулый, очень полный мужчина, без капли магии. И три очень похожих на него сына.

Император приказывал Райне лично выйти и с поклоном вручить Рыру Артейсу ключ от западного крыла, сопроводив встречу ритуалом передачи магии. Офицально, как писал император, родственник вступил во владение замком в столице. Сменив имя на содержащее "Р" — знак принадлежности к ведущим родам. Но епископ не обнаружил у него даже отголоска магии. И потому, в заботе о том, чтобы крыло не ослабло, император отдал распоряжение сделать Райну сосудом для родственников.

Этого девушка не ожидала. Унизительную и болезненную процедуру без согласия женщин уже давно не проводили. Да, в средние века маги пили своих матерей, жëн и сестëр для пополнения магического резерва. И, говорят, могли владеть полным кругом стихий: ветра, воды, земли, огня, ментала, становясь владыками трансформации. Но потом насильное изъятие чужой магии неофициально запретили. Оно было очень болезненным для жертв и лишало их возможности применять магию самим. Впрочем, и девочек с даром рождалось всë меньше. Насколько Райна знала, из девушек высших кланов Драконьих остров раскрытая магия была только у неë. И вот теперь император нашëл способ не только лишить еë власти, но и унизить, отняв сам смысл жизни.

Больше Райна не сомневалась. И сейчас она шла по парку, прощаясь с землями и замком рода Артейсов. Последняя в роде. Дочь. Сильнейший на островах маг земли. И воды. О втором еë даре знали лишь близкие. Этим она и собиралась воспользоваться. Влагу сердцу Артейсов мог подарить лишь законный правитель, владеющий магией рода. И сейчас девушка шла по замку и запечатывала его. Рыр и его сыновья лишены магии и не смогут снять печати. А Райна. Она исчезнет. Может быть, на время. А, может быть, навсегда.

Райну терзала боль. Не быть. Не жить. Отомстить. И уйти. Один за другим опадали фонтаны. Обмелел и иссяк ручей на лугу. Капризные розы в дендрарии, лишëнные влаги, ещё были свежи, но к утру уже увянут. Знаменитый парк из ста пород яблонь засохнет через неделю. Через месяц останутся лишь мраморные стены в засохших и хрупких плетях плюща и хмеля. Небытие. Долгий сон.

Девушка вошла в замок. Он тоже был пуст. Коллекции картин и скульптур передали музеям других кланов Драконовых островов. Библиотеку вывезли в крошечное имение среди гор, никто не знал туда дороги, кроме отправившихся вместе с ценным грузом самых верных слуг. Оставался лишь кабинет отца, несколько книг и артефактов, особенно дорогих для Райны. Их она сейчас заберëт сама. И исчезнет.

Девушка поднялась по изящной белоснежной лестнице. И зашла в кабинет отца. И тут же ощутила присутствие кого-то ещё. Кто мог проникнуть в магически защищëнное пространство?