Подошла к зверю. Чуть коснулась горячего бока. Потянулась к цветку силы и замерла потрясëнная. Тысячелепестковый цветок. Очень сложный. Невероятный. Совершенно не похожий на человеческий. И почти пустой. Попыталась поделиться. И… Сила словно ушла в песок. Канула в никуда, так и не напитав силой драконицу.

— Не надо, дитя. — Твоих крох не хватит. Мы с Рагдой привязали себя к городу. И он тянет наши силы. Ты не дракон. Кровь твоей бабушки, полукровки, праправнучки драконов, в твоëм теле разбавлена ещё больше. Как и мой дар ментальной магии и воды. Мы были камнями. Вы остались песчинками. Древняя сила почти заснула.

Рагда. Еë бабушка. Эта драконица — еë бабушка! Девушка замерла, потрясëнная открывшейся перед ней правдой. Драконица глубоко вздохнула.

Райна спросила, уже догадываясь о том, каким будет ответ:

— И… Что будет дальше?

— Рагда застряла в облике дракона. У неë нет сил перекинуться в человека. Но это к лучшему. Так она проживëт дольше.

— Сколько?

— Может быть, месяц. Если повезëт, год-два.

— И ты останешься с ней?

— Да. До последнего вздоха. До капли силы. — Раиф коснулся лап дракона, покрытых, замысловатой татуировкой. Поднял на внучку глаза. — Она знала, что однажды я выпью еë. Не так быстро, как это произошло бы с обычной женщиной. Но… Она наложила печати у мастера, когда меня начало поглощать безумие. Она могла прожить столетия. Но всë отдала мне. И сейчас самое меньшее, что я могу… Оставаться с ней. Говорить… Я никуда не уйду отсюда.

В голосе деда не было эгоизма, лицемерия, лишь боль и безграничная любовь. Поэтому… Райна кивнула:

— Хорошо.

— Ты даже не будешь пытаться уговорить меня?

— Нет. У меня осталось 5 дней на то, чтобы снять проклятие. Но я сама всë решу. Я найду выход. Я дочь Артейсов.

— Рассказывай… внучка… Садись. Мы найдëм выход.

Через несколько часов… Райна шагала по пустыне, сжимая письмо от деда к его брату, Рханасу VI. С предложением попрощаться с Рагдой и примириться с братом.

Иян, услышав о плане, вздохнул:

— Глупенькая принцесса, ты идëшь в пасть старого ящера.

— Он мой родственник. И не сможет отказать брату в небольшой просьбе. Раиф сказал, что брат не выгонял их. Они ушли сами. Искали сердце дракона — прекрасные срединные земли. Верили, что они с Рагдой воплощение Дракона Сердце и его Принцессы. И обретут в Агреббе вечную любовь и бессмертие. Раифа начали преследовать безумные видения, а печати Рагде он не хотел ставить. Они искали и верили. А Рханас VI согласился отпустить их и взял на себя тяжёлые бразды правления.

— Очень сомневаюсь.

Остановилась. Худенькая, спокойная, полная какой-то невероятной силы и внутреннего света. Дочь рода. Попросила:

— Проводи меня до дворца пожалуйста. А там я сама. У меня остались родовые артефакты. Я отдам. Все, кроме ключа Артейсов. И ментальная магия. За время дороги расскажу всë без утайки.

— Я итак пойду за тобой, принцесса, куда бы ты ни шла.

Замерла, спросила тихо:

— Почему?

Помолчал. Потом ответил, чуть хрипло:

— Должны же в сказке про принцессу быть рыцари. Сразиться с драконом, освободить замок.

Видимо, ждала другого ответа. Качнула головой:

— Когда сама принцесса — почти дракон. И еë ждëт встреча со старым ящером, родственничком и интриганом. Ну, что же, идëм, рыцарь.

Заночевали в пустующем доме Артейсов. Мастер Ру ушëл к внуку, пообещав вернуться утром с инструментами, осмотреть печати Ияна и при необходимости подправить. Райна долго ходила по помещению. Брала книги, листала, садилась за стол, сидела, задумчиво глядя в окно на барханы.

Думала, почему магам нужны сосуды… Это ведь неестественно — вытягивать чужую силу, уничтожать того, кто тебе дорог. Логично ли это для природы? Или всë дело в том, что были искусственно соединены два совершенно разных вида? И правы сектанты араи — союз драконов и людей — противоестественное явление? Она сама, Иян, все маги обречены быть несчастными в отношениях.

Бродила, пока невидимка не потребовал:

— Принцесса, ложись спать. Ты пока ничего не сможешь изменить. Твоей магии не хватит, чтобы спасти бабушку. Поэтому просто ложись. Ты делаешь то, что в твоих силах. Завтра будет новый день, новые задачи и новые возможности. Проходи каждый день по сотне маленьких шагов и достигнешь цели.

Кивнула, умылась и легла спать. Слышала, как невидимка лëг в соседней комнате и довольно быстро заснул. Дышал ровно и спокойно. А девушка так и не могла заснуть. Четыре дня. Оставалось четыре дня из отпущенных Душой Леса на снятие проклятия. Так мало. И такая призрачная надежда на помощь императора. Райна не была наивной дурочкой и понимала, что Рханас VI поступает только так, как ему выгодно. Не потерять силу одного из кланов островов, своего родного клана — было ли это достаточным основанием для императора? Ведь он уже был готов отдать Западное Крыло выскочке и лжецу Рыру. Почему? Чем тот мог заинтересовать императора? Иян что-то знал об этой семейке. И девушка планировала утром расспросить мага об этом.

Райна медленно начала погружаться в дрëму, когда невидимка громко вскрикнул. Легко подскочила, вбежала в соседнюю комнату и замерла.

Иян висел в воздухе над кроватью, чуть прогнувшись в спине, расслабив голову, руки и ноги. Все базовые лепестки силы мага горели разноцветным огнём, запуская круг трансформации. Но сила двигалась рвано, неровно…

Райна уже видела такое. Откат безумия, преследовавший магов, покоривших несколько стихий. Безумие еë собственного отца, которое смогли усмирить лишь печати на ладонях матери. На время. Женщины-сосуды не живут долго. Плата за огромную силу мужа. Следующую жену Раух отказался брать.

Тело Ияна напряглось и выгнулось дугой. Маг вновь громко застонал. Дышал хрипло, неровно. Начиналась трансформация в зверя, которая не могла завершиться. Сила двигалась скачками, прошивая тело разрядами, ища необходимые лепестки, а их не было! Энергии было очень много, но она не знала, как трансформировать тело, искажая мир вокруг странными образами и ломая тело мага. Ногти то утолщались в изумрудные пластины, пальцы связывали перепонки. В следующий миг руки сменялись алыми крыльями. Чтобы потом стать бурыми волосатыми лапами с когтями.

Сейчас, именно в этот жуткий момент, Райна разгадала причину безумия самых сильных магов Драконовых островов, тех, в чьих жилах текла кровь драконов. Она видела бабушку, которая могла оборачиваться. Дочь семьи, что берегла древнюю кровь и не разрешала ей смешиваться с человеческой. И видела цветок еë силы. Тысячелепестковый, невероятной формы. Сочетание силы всех типов магии и тысячелепестковой формы позволяло трансформироваться магу в дракона. Сейчас невидимку переполняла сила, но заготовок лепестков не хватало для второй формы. Мать-дракон и отец, лишëнный дара. Именно поэтому сейчас собственная магия разрушала Ияна. И печати не помогали. Или их не было? Но куда они пропали? Смыты лишней энергией? А ведь…

Райна вздрогнула, осознав важное! Женщины-сосуды погибали вовсе не от выкачанных жизненных сил. А от того, что сила мужа-мага выжигала их изнутри. Их цветы силы из четырëх-пяти лепестков не были готовы принять древнюю магию островов. У дочери Артейсов мелькнула мысль: "Надо будет сказать Раису не пытаться влить в Рагду свои силы, а, напротив, дать ей отдохнуть и наполниться собственной энергией. Сейчас, когда он сам магически истощëн, это не грозит для него безумием. Но может облегчить состояние драконицы". И тут же поняла, как действовать с Ияном. Надо попробовать принять у него лишнюю силу. Если теория Райны была верна, это должно было помочь.

Райна уже знала, как смягчить приступ. Секунду медлила. Смотрела на свои чистые ладони. Потом на мага, который стал ей очень близок. Никто ведь не требует от неë принимать решение прямо сейчас. Не требует немедленно становиться сосудом. Ей и жить-то, может быть, осталось четыре дня. Но и для того, чтобы смягчить приступ мага ей нужно было… Краска залила щëки…