Райна шла по такому родному замку. Боль после оскорбительного письма императора, который хотел лишить его магии, заставив питать четвероюродного дядюшку и его сыночков, почти утихла. Из владелицы западного крыла превратиться в сосуд? Нет! Никогда! Именно поэтому девушка пошла на крайний шаг, запечатав и отведя от замка все источники воды. Это была вспышка. Эмоций и магии. Но она прошла.

Ещё несколько часов, и надо будет уходить. Совсем скоро прибудут новые владельцы еë земель, незаконно назначенные императором.

Но сейчас она ещё дома. В замке. Ещё немного. Боль и отчаяние сменились грустью. Здесь всë было знакомо, каждая ступенька, каждая дверь. Как сложно покидать любимый дом!

Вот по этой лестнице она совсем крохой сначала поднималась приставными шажочками и отталкивала руки няни, повторяя: "Сама". А потом подростком порой спускалась, легко делая вэбстер. Ей, магу земли, великолепно давались почти все виды оборотов и сальто. Отец с трëх лет учил еë элементам обряда плодородия, которые включали в себя быстрое вращение. С пяти к физическим упражнениям добавилась работа с магией. В семь она уже помогала ему в реальных ритуалах.

А вот здесь, за нежно-бежевой портьерой, расшитой изящными розами, она пряталась от матери, когда та пыталась вовлечь дочь в настоящие женские занятия: акварель, игра на клавесине, аромотерапия, массаж, вышивка. С детства Райна охотнее проводила время с отцом или с сыновьями сюзеренов, тренируясь в искусстве боя.

Сейчас ни отца, ни матери уже не было в живых. Никого. Одна. Совсем одна. На глазах выступили слëзы. Совершенно детским движением Райна отëрла глаза. Как хорошо, что никто сейчас не видит еë слабости.

Куда идти? Сначала опальная принцесса хотела уехать в небольшое имение матери, затерявшееся далеко в горах на границе с кланом перьев Драконовых островов. Взять с собой часть вещей, самых надëжных людей. Но сейчас император будет искать еë, шантажировать жизнями подданых, дорогими сердцу людьми. Поэтому надо действовать одной, распустить людей, чтобы не рисковать никем. Это было правилом Артейсов. Беречь и защищать своих. Даже самой дорогой ценой.

Поэтому Райна собрала немногих оставшихся в замке слуг. Честно рассказала о письме императора и о том, что собирается на время скрыться. Одна.

Уже пожилая нянюшка Сайтах отëрла слëзы и уверенно произнесла:

— Амра Райна Артейс. Мы верно служили твоему отцу, Амиру Рауху Артейсу. И поклялись в преданности его дочери. Нам не жалко своих жизней. Мы на всë готовы ради тебя. И не побоимся помогать и поддерживать нашу истинную землю клана.

Управляющий Дейр Замс, сам из великого рода Райберов, младший родственник рода Восточного крыла, сдержанно кивнул:

— Амра Райна, вы можете положиться на нас.

Девушка с трудом удержалась, чтобы не заплакать вновь. Она любила своих людей. Умных, трудолюбивых и преданных. И именно поэтому ей сейчас надо было поступить максимально мудро.

Райна улыбнулась спокойно и уверенно:

— Мы расстаëмся. Мне нужно время, чтобы вернуть Западное крыло. И я это сделаю. Клянусь памятью отца. Дайте мне время. Пусть император забудет Райну Артейс, расслабится и пропустит удар. Я буду помнить. Всегда. О вас и о моей ответственности перед вами. О достоинстве рода Артейсов. Если хотите помочь, идите, затаитесь, но однажды расскажите правду, что император хотел сделать с законной дочерью рода. И придите, когда я позову вас. А сейчас у вас есть совсем немного времени на то, чтобы покинуть замок.

Через пятнадцать минут Райна одиноко стояла на белоснежных ступенях огромного родового замка. Еë люди ушли, чтобы раствориться среди многочисленного населения Западного крыла. Слëз не осталось. Ветер нежно играл длинными волосами и струящейся юбкой пепельно-голубого платья. Райна замерла, на миг подставив лицо мягким солнечным лучам. И решительно зашла в замок.

Оставался кабинет отца, несколько книг и артефактов, особенно дорогих для Райны, которые нужно было забрать.

Девушка поднялась по изящной белоснежной лестнице. И зашла в кабинет отца. И тут же ощутила присутствие кого-то ещё. Запах сандала и пачули. Чужой запах. Не подала вида. Прошла к столу. Обманчиво-доверчиво начала перебирать книги. А сама тем временем едва заметно потянулась к силе земли. Чужак притаился за стеллажами в глубине кабинета. Райна почти физически ощущала, как напряжëн под чужим весом паркет. Подойти ближе, повернуться спиной, провоцируя на нападение. Ведь так легко подкрасться со спины к беззащитной девушке.

Незнакомец секунду помедлил. Но всë же ловким прыжком устремился к Райне, обездвижил, крепко перехватив локтем за шею. Другой рукой успокаивающе коснулся предплечья и прошептал в самое ухо:

— Я не враг. Я не друг. Пришёл заключить взаимовыгодный договор.

Внезапность была на стороне Райны. Удар под колено. Лëгкий поворот корпуса. И вот противник крепко прижат к полу. Вернее…

Руками девушка ощущала шею незнакомца, спокойное биение его пульса. Ноздри ловили усилившийся запах сандала, смешавшиеся с мускусом и лëгким ароматом ночных фиалок. Но Райна никого не видела. Руки и колено застыли в воздухе прямо над знакомым узором паркета.

Раздался искренний смешок. Невидимке, действительно, было смешно. Противник ловко вывернулся. Но не напал вновь. И, что самое странное, хотя девушка и не видела гостя, она его почему-то не боялась.

Райна не выдержала. Впервые за несколько дней она забыла об императоре и его кознях. Еë вело любопытство:

— Как ты это делаешь? Научи меня! И стань видимым наконец.

— Нет. Но у меня есть для тебя более выгодное предложение.

— Какое?

— Я могу доказать, что Рыр и его сыновья не являются твоими родственниками.

— Рассказывай!

Невидимка вновь рассмеялся:

— Не так быстро. Мгм… Мне нужны особые ингридиенты.

— Коготь дракона, перо феникса и усы огненного кота. Угадала?

— Ты очень близка к истине. Но нет. Пока тебе достаточно знать, что я всегда держу данное слово. Но и мне нужна ответная услуга. От тебя.

Незнакомец находился совсем рядом, чуть позади и справа.

Райна слышала тихое дыхание невидимки, ощущала его запах, слышала чуть хрипловатый голос. Не было только образа. Так хотелось обернуться и хотя бы скользнуть рукой и ощутить форму носа, подбородка, провести по плечам, определяя рост. Наверное, высокий. Определено выше Райны почти на пол головы или даже больше.

Невидимка тихо предупредил:

— Даже и не думай.

Девушка вздрогнула:

— Что?

— Сбегать.

— А, нет, не сейчас. Ты меня заинтересовал. Чем я могу быть тебе полезна?

— Мне нужна ответная услуга. То, чему можешь научить только ты.

— Но…

— Я знаю, что твой прадед умел мысленно говорить с драконами, внушал людям необходимые образы от симпатии до страха, мог управлять не одним человеком и даже не десятью, однажды он смог повергнуть целую армию.

— Думаю, это сказки.

— Твой дед владел ментальной магией. За это император Рханас VI и отослал его прочь из столицы. Твой отец подкреплял ритуалы плодородия воздействием на жителей долин. В детстве я видел и испытал это сам. Ментальная магия — основной дар вашего рода. Сила земли лишь второй по значимости.

Райна закусила губу. Невидимка знал о ней слишком много. Откуда? Это уже было опасно.

— Ты так хорошо знаешь родословную Артейсов. Ты наш дальний родственник?

— Нет, — ответил резко, словно был чем-то не доволен.

Потом добавил чуть мягче:

— У меня есть свидетельство близкого тебе человека, что и ты владеешь ментальной магией. И что отец учил тебя.

Райна не стала ни подтверждать, ни опровергать слова незнакомца. Мужчина не знал о силе воды, вот пусть это и останется еë секретом. Возможно, однажды спасëт ей жизнь. Спросила о другом:

— Зачем тебе это умение? Отвечай честно. Я сразу почувствую ложь.