Райна и Сайтах быстро покинули здание общественной тюрьмы, выскользнув через служебный выход. И поспешили к арене.

За три дня амфитеатр изменился. По краю установили массивные решëтки, накрывавшие защитным куполом почти всю арену за исключением небольшого проëма по центру наверху. С трëх сторон в созданную клетку вели ворота, охраняемые стражниками. С четвëртой — укреплëнный железными же решëтками коридор, который завершался клетками с животными. Вернее, с монстрами всех мастей. Там бесновались несколько гидр, бледных, шипящих, каждая из голов могла похвастать острыми зубами и ядом, капающим с раздвоенного языка. Рядом, похожая на небольшого шипастого дракона ярко-алая виверна. Дальше василиск с острым клювом и чëрными когтями. Тараса под бронированным панцирем. И даже мантикора со львиной гривой и хвостом скорпиона и огромный грифон.

Мужчина рядом Райной шептал своей спутнице, миленькой горожанке:

— Зверей третий день не кормят. Видишь, как нервничают? А сейчас ещё начнут тыкать копьями, каждое пропитано муравьиной кислотой и вызывает жжение у тварей. На арену выскочат уже готовенькими.

— А если сразу порвут заключëнного? Вот скука-то будет, — девица закатывала глаза и качала головкой с завитыми локонами.

— Воин, говорят, сильный. Ему оружие дадут, щит. Да и маг он. Сразу видно. В том углу ставки принимают, что и час продержится. Видишь, сколько народу набежало?

Все скамьи были заполнены от первых до последних рядов. Нарядные дамы и сэры сидели поближе. Народ попроще толпился даже в проходах.

Раздался вздох и дружное:

— Ведут, ведут.

— Кого из зверей пустят первым?

— Смотрите, инквизитор прибыл!

— А император будет?

— Да, въезжают.

— Что-то императрица в этом году на празднике не появилась.

— Поговаривают, дочь императора на материк просватали. К свадьбе готовятся.

— Вееедууут! Заключëнного ведут!

Райна устремилась к арене, проталкиваясь между недовольными горожанами:

— Куда прëшь?

— Всём посмотреть хочется!

— Локтями потише работай-то!

Девушка не обращала внимания на ворчание и остановилась, только когда добралась до арены. И замерла, всматриваясь Ияна. Невидимку уже вывели. Воины сняли с мага наручники. Вручили небольшой щит, меч с прямым клинком. И быстро покинули клетку.

Иян внимательно оглядел толпу. На секунду задержал взгляд на инквизиторе. И… Безошибочно нашëл среди тысяч людей дочь Артейсов и тепло улыбнулся. Райна улыбнулась в ответ.

Прозвучали рожки, знаменуя начало зрелища. Одна из фрейлин рядом с императором запустила руку в бархатный мешочек и достала кость с изображением мантикоры.

— Мантикора… — пробежал по рядам шëпот. Огромного зверя с острым скорпионьим жалом вывели на арену.

Один из воинов сильно уколол мантикору в переднюю лапу, в рану попала муравьиная кислота, и животное начало кидаться на прутья клетки. Быстрое, опасное, разозлëнное.

Тут же подняли ограничитель, не дававший попасть магическому зверь на арену. Открылся путь. Животное устремилось в коридор.

Райну толкнули. Дочь Артейсов повернулась. К прутьям пробрались уже знакомые ей маг и молоденькая горожанка.

Мужчина прижал спутницу к себе и предупредил:

— Кэйти, ну, вот, а ты говорила, не проберëмся. Вот арена. Только прутья не трогай. Зверя разозлили. Мантикоре всë равно сейчас, кого когтить. Лишь бы выпустить злость от боли. Вцепится и в твои руки, и в любого другого, кто рядом окажется.

Горожанка тряхнула локонами и чуть отодвинулась. Поправила юбку и заинтересованно устремила взгляд в центр клетки.

Райна вновь устремила взгляд на Ияна. Мужчина, увидев противника, неожиданно отложил меч и щит в сторону и отëр руки песком с опилками. Вздохнул, успокаивая дыхание. Публика ахнула. Мантикора вырвалась на арену, пробежала пол круга. Шумно втянула носом воздух. И двинулась медленно, чуть боком, обходя Ияна по широкой дуге.

Маг из толпы вновь прокомментировал происходящее для своей спутницы:

— Мантикора — умный зверь, первая не нападает, пока всë не исследует, не убедится в безопасности. Редкое животное. Видишь, ранена, а уже преодолела злость. Даже жаль, что на арену выпустили. Еë бы с котëнка приручить, хорошей помощницей бы выросла.

Иян припал к земле, выгибая спину и повторяя движения зверя. Казалось, сами конечности мужчины и его тело немного поменяли форму. Райна даже замерла от увиденного. Анимагия в действии. Редкая, почти утерянная. Мужчина отзеркаливал повороты, движения конечностями, стойку зверя. Мантикора изумлëнно мявкнула. Чуть наклонила голову вбок. Втянула чутким носом воздух. Иян издал очень похожий звук и тоже наклонил голову. Мантикора опустила жало. Припала на передние лапы и поползла вперëд. Достигла анимага.

Сердце Райны колотилось. Девушка ещё немного боялась, что животное могут спугнуть, разозлить резким движением, звуком.

Но Иян заговорил с магическим зверем. Его пальцы пробежали по гриве, успокаивающе коснулись спины мантикоры, исцелили рану на лапе. Дочь Артейсов с изумлением наблюдала за тем, как мужчина сплетает ментальное воздействие с анимагией. Животное признало в Ияне хозяина, нежно мявкнуло и боднуло лобастой головой, требуя ещё ласки и заботы. И… магии. Которой невидимка охотно делился. Морда зверя, аккумулируя силу, засияла зелëным, и толпа с изумлением рассматривала то, что обычно было доступно лишь одарëнным, цвет анимагии — сияюще-изумрудный.

И в этот же момент Райне показалось, что на ладонях Ияна тоже засветились узоры, серебристо-золотые, как у неë самой. Но этого просто не могло быть! Мужчинам никогда не наносят татуировки на ладони. Это печати сосуда. Унизительные женские печати подчинения. В следующий момент свечение погасло. Девушка выдохнула. Просто магическое эхо от работы невидимки со зверем.

Инквизитор вскочил:

— Бой не завершëн, пока животное не убито!

Иян усмехнулся, сказал тихо, но магия тут же разнесла его слова по всему амфитеатра:

— Знаете, Стейлар, я планирую жить дальше, и такой толковый помощник, как мантикора, мне пригодится. Должен же я уйти отсюда с полезным трофеем. Или Вы хотите, чтобы это было Ваше поражение? Упс! Кажется, мессира нет в перечне моих сегодняшних противников. Только звери…

Среди простолюдинов раздались смешки. Инквизитор скривился:

— Иян Оррес, Вы пока и первого испытания не прошли.

— А так? — анимаг наклонился к мантикоре, что-то прошептал и животное повалились на спину, демонстрируя беззащитное пузо, и смешно подняло левую лапу, карикатурно повторяя движения побеждëнного на турнире сэра.

Публика зааплодировала. Раздался одобрительный смех. Император кивнул:

— Победа в первом туре присуждается Ияну Орресу. Второй этап…

Вновь извлекли шëлковый мешочек с костями. Новая симпатичная фрейлина заняла место вершительницы судеб. Звук рожков…

Неугомонный маг рядом с Райной всë обаивал девушку-горожанку своими знаниями:

— Кейти, обрати внимание на оставшихся зверей. С гидрой, бронированной тарасой и василиском у осуждëнного на бой не будет никакого шанса воспользоваться своим даром. Звери хоть и магические, но глуповатые, дрессуре не поддаются совсем, агрессивные. Особенно много погибших по статистике испытаний выпадает на гидру. А вот, если выпадут виверна или грифон, то маг вполне сможет эффективно использовать ту же тактику.

Райна заметила, как Инквизитор улыбается и что-то шепчет фрейлине и императору. Девушка наклонилась к бархатному мешочку и вытащила кость… С изображением гидры! Дубль!

По рядам зашумело:

— Гидра.

— Дубль! Две гидры!

— Такого ни разу не выпадало.

— Мухлюет инквизитор.

— А император куда смотрит?

— Без шансов выиграть. Эх, скоро по домам.

— Я на парня поставил. И буду за него болеть до конца. Эй, маг, порви этих змеюк на ленточки!

— Проиграет!

А в клетках бесновались гидры, девятиголовые, шипели и плевались ядом, который прожигал оспины даже на зачарованных прутьях решëтки…