Принцесса удержала мать, порывавшуюся подойти к новому императору.

Рейв Райбер водрузил императорский венец на голову брата-близнеца прежнего императора, свечение окутало Раифа плотным коконом, а потом впиталось под кожу, оставив лишь еле различимые всполохи в радужках глаз.

Прежде венец так не реагировал на Рханаса. Наконец к власти пришëл старший брат.

Рагда подошла к внучке и обняла еë, шепнула нежно:

— Привет, милая! Я долго ждала встречи с тобой. Ты спасла мне жизнь, Лунная драконица, моя кровь, моë будущее.

Дочь Артейсов обняла бабушку:

— Я так рада, что тебе стало лучше! Спасибо за подарок!

— Эти одежды уже однажды принадлежали тебе, они твои по праву твоей души.

— Но…

— Увидишь сама. Немного позже…

Главы кланов принесли присягу верности императору, и знамя Артейсов водрузили рядом со стягом Драконовых островов. Заиграли трубы, им вторили рожки, возвещая, что император избран.

Рисс Койш произнëс громко. Так, чтобы окружающие его услышали:

— Ну, вот, и с замком Артейсов всë понятно. Дед вернулся и проследит за молодëжью.

Однако Раиф отрицательно качнул головой:

— Всё не так простой, Койш. И мы поговорим об этом позже. Дому Артейсов нужен законный глава. И мы его сейчас выберем. Мне рассказывали, у нас появился новый родственничек. Вот и посмотрим, насколько он смел. Где ключ Артейсов?

Райна протянула деду символ власти. Девушке не хотелось выпускать из рук ключ, который вëл к невероятному чуду — зародившемуся в глубинах замка маленькому дракону. Но она доверяла старшему родственнику. И протянула артефакт.

Император вскинул руки с ключом перед собой и воззвал:

— Старшие моей крови, древние моей крови, летящие моей крови, откликнитесь на мой зов. Определите главу Западного Крыла.

Увидев вожделенный символ власти, Рыр сразу вышел вперëд, мелко семеня ногами и важно неся огромный живот. Похоже, он ничуть не сомневался в своей победе. Ладони его едва заметно мерцали, покрытые звëздочками света. Однако, когда до ключа оставалось метра два, мужчина вдруг вскрикнул, и на его ладонях вспыхнул порох, который он использовал, чтобы изобразить свечение.

— Обман, обман, — пронеслось по рядам зрителей.

— Стража, взять его, — распорядился новый император.

И Рыра увели в тюрьму. Поначалу мужчина постанывал, разглядывая обожжëнные руки. Но потом стал вырываться, требуя отпустить. Впрочем, безрезультатно.

Император воззвал второй раз:

— Старшие моей крови, древние моей крови, летящие моей крови, откликнитесь на мой зов. Определите главу Западного Крыла.

Пришла очередь Рияна. Стоило мужчине коснуться ключа, как Камень Истины в венце императора полыхнул и яркий луч указал в сторону острова Клюв и погас.

Император кивнул:

— Так я и думал. Риян Оррес, похоже, твои странствия ещё не закончены. И тебя ждëт возвращение на остров, где ты родился, чтобы узнать правду об отце. Мы говорили с тобой об этом в Агреббе. Ищи, тебе нужны ответы. Без них тебе сложно двигаться дальше.

И вновь трибуны охватила растерянность, а император провозгласил в третий раз:

— Старшие моей крови, древние моей крови, летящие моей крови, откликнитесь на мой зов. Определите главу Западного Крыла.

А в следующий миг произошло то, чего никто не мог ожидать: Камень Истины, ключ Артейсов и Око Дракона завибрировали, мерцая и издавая нежную мелодию.

В воздухе над Райной один за другим возникали и осыпались магическими искрами образы первых драконов: мудрый Клюв и умелая мастерица Хвостик, братья-близнецы Западное и Восточное Крыло и их жëны — сëстры Западная и Восточная Лапа. Драконы танцевали в небе, а потом исчезли, осыпая дочь Артейсов с ног до головы сияющими магическими искрами. Энергия впиталась под кожу, усложняя ещё более цветок силы и зажигая всë новые лепестки. Глаза девушки полыхнули алмазным огнëм.

А император тихо спросил:

— Ещё кто-то сомневается, что Райна Артейс достойна занять место главы дома?

Ответом ему была тишина. Горожане и старейшины были удивлены. Женщина во главе клана! Такого никогда не было. Но одновременно многие видели, как девушка мужественно преодолевала выпавшие на её долю испытания. И победила, с честью выйдя из них. Лунная драконица. Кто может быть достойнее?

Позже, по домам, старейшие, конечно, поворчали у очагов, сетуя, что женщине не место у власти. Но противится воле древних в открытую не осмелился никто.

Некоторые задумались ещё и над тем, почему во время церемонии не появился дракон Сердце? И саму Райну тоже тревожил этот вопрос. Но бабушка Рагда, поддерживавшая внучку, загадочно улыбалась и повторяла: "Скоро поймëшь!"

Трудно передать словами, что испытала Райна, когда сами драконы выбрали еë главой дома Артейсов. Это была радость, которая полыхала внутри, словно горячее огромное солнце. И одновременно девушка осознавала, что теперь на ней лежала ответственность за дом, близких, родных и всё Западное крыло. Ответственность, которую тщательно воспитывал в ней отец, которая словно всегда была с ней и стала привычной… Но теперь… Была узаконена. И это оказалось новым ощущением. Сочетание воспитания, веления души и обязательств. Однако сразу вернуться домой не получилось.

Следующую неделю продолжался траур. И Райне с Рияном пришлось задержаться в столице, чтобы выполнять свои обязанности вместе с другими главами кланов. Лишь Мериду и Асель отправили в летнюю резиденцию, подальше от столицы.

Бывшая императрица по-прежнему считала Раифа своим мужем, каждую ночь рвалась в его спальню, царапалась и плакала, когда еë пытались образумить. Успокоить Мериду удавалось только дочери. Жаль, совсем не надолго. Проходило несколько часов, и та вновь рвалась в покои императора и звала Рханаса.

В другие дни Мерида сидела, раскачиваясь, и повторяла: "Риян, я помню тебя, Риян, помню твою мать, помню твоего отца, он был обычным матросом, но приплыл с необычного места. Ты знал, Риян, что лап у драконов две, как и два крыла, да. Коготь скрывает правду. В лесах западнее жили люди. Жили и нет. Куда пропали? Загадка. Но появились купцы и матросы. Вряд ли они тебе поверят, Риян. Инквизитор тоже искал. Не нашëл. А я знаю. Но не скажу!" И бывшая императрица начинала смеяться жутко и громко. Потом смех переходил в плач: "Рханас, я скучаю по тебе, дорогой, почему ты не подпускаешь меня к себе? Твоя русалочка, твоя Мерида замëрзла и ждëт. Открывайте двери. Идëт императрица!" Порой женщина и вовсе начинала шептать что-то несвязное: "Драконы в небе, морской царь в водах, древние не ушли, просто спят…"

Рагда старалась быть терпеливой. Но в конце концов не выдержала и попросила "полечить" бывшую императрицу подальше от столицы. На природе. Чтобы легче стало всем.

Райна с тревогой наблюдала за происходящим. Но в какой-то момент текущие дела захватили девушку: поставки продуктов, ремонт зданий — всë требовало еë участия. Работа была знакомой, но занимала много времени. И Артейс забыла о Мериде и Асель. В эти дни она и Рияна-то видела лишь ненадолго. Дракона тоже загрузили неотложными и срочными делами.

Неделя пролетела быстро, но потом пришлось задержаться в столице ещё на неделю, посвящëнную чествованию нового императора. Совещания. Назначение на посты. Праздник. На арене с лучшими номерами выступали маги и музыканты. Рияну и новой законной главе дома Артейсов пришлось обернуться в драконов и порадовать публику воздушным танцем. Потом золотой дракон ещё долго катал на могучей спине радостно визжащих ребятишек.

Параллельно Раиф и Рагда готовили для внучки пышную свадьбу. Город украсили букетами и гирляндами из живых цветов. В день церемонии куском огромного свадебного торта с цукатами и ягодами мог угоститься любой горожанин, как и стаканчиком тëмного или светлого доброго эля, имбирного, медового, фруктового.