Рханас VI искренне улыбнулся при виде дочери:

— Асель, милая, помоги нам начать третий тур.

Райна удивилась, как точно было подобрано имя для девушки. Асель — медовая. Нежная, хрупкая статуэтка с волосами цвета мëда.

Девушка запустила изящные пальчики, унизанные крупными кольцами с опалами, в бархатный мешочек. Достала кость. Огласила результат:

— Дракон.

Тут же села на место.

Трибуны взорвались комментариями:

— Дракон?

— Где они его возьмут?

— А я бы посмотрел!

— Гоните дракона, сэры!

— Что маг, не ожидал? Для тебя приготовили особенных противников…

И лишь инквизитор сидел, улыбаясь.

Когда Асель вытащила кость с изображением дракона, дочь Артейсов в напряжении замерла. Девушка вспомнила, как три дня назад на этой арене она взывала к драконам. И даже ощутила их присутствие. Смутное, где-то на самой границе восприятия. Но ощутила. Но древние не прилетели.

На сомнения девушки Душа Леса позже загадочно ответила, что драконам ещё рано летать. Рано… Почему?

И вот выпала кость с изображением дракона. У императора есть свой ручной древний? Но драконы не подчиняются никому!

Однако Рханас VI безмолвствовал, такой же удивлëнный, как и все остальные. Невидимка спокойно стоял на арене и ждал.

Райна с волнением перевела взгляд с Ияна на инквизитора. Стейлар улыбался. Со внутренним превосходством, явно зная больше других.

На трибунах кто-то начал скандировать:

— Дра-кон! Дра-кон! Дра-кон!

Крик тут же подхватили дальше. И вскоре весь амфитеатр ревел:

— Дра-кон! Дра-кон! Дра-кон!

Инквизитор о чëм-то тихо спросил у Рханаса VI. Тот побледнел. Но потом кивнул. И Стейлар встал и медленно спустился вниз. Стукнули кованные решëтки, выпуская мессира на арену. Публика резко замолчала. Стало так тихо, что было слышно, как среди простолюдинов у кого-то плачет младенец. Миг. Затих и он.

Инквизитор встал, поднял руки к небу и, усиливая силу голоса магией, начал ритуал.

— Старший самому себе, древний самому себе, летящий на собственных крыльях, тот, от кого отказывались трижды, тот, кто принял самого себя, откликнись на мой зов. Приди!

От искажëнных слов призыва по коже Райны побежали ледяные мурашки.

Каждую фразу Стейлар подкреплял оборотом против часовой стрелки, перенаправляя магию вспять, нарушая законы еë естественного движения, взламывая. А затем и вовсе подключил странные браслеты на руках, ногах и шее, по которым заструились ручейки чужой силы. Постепенно они обвивали собственные энергетические потоки мага, словно вьюнки, делая их мощнее и крепче. Отдельные ручейки превращались в разноцветные полноводные реки. Такого Райна никогда не видела. А инквизитор продолжал и продолжал пить чужую силу.

Эхом до дочери Артейсов докатилась агония заключëнных из подвалов мессира, боль людей, из которых сейчас выкачивали магию. Иян тоже дëрнулся, видимо, ощутив чужие страдания.

А инквизитор тем временем перенаправил потоки к внутреннему цветку магии. И Райна увидела невероятную структуру, более напоминающую колючку чертополоха, чем лепестки силы. Острые иглы, тысячи игл, каждая из которых сейчас зажигалась светом энергии. А мессир всë больше и больше заимствовал чужую магию, наполняя внутреннюю структуру. Оборот, новая волна силы, ещё один оборот… Инквизитор всë наращивал и наращивал скорость. Райна видела, как энергия, петля за петлëй, поступает к цветку силы. Это был новый для девушки способ работы с магией. Но, пожалуй, она могла его повторить: не прямая, а спиральная, уплотнëнная подача энергии. Иян тоже внимательно наблюдал за действиями мессира, отслеживая его работу с магией.

Инквизитор всë добавлял скорости и вскоре закрутился волчком. Так быстро, что линии стали смазанными, напоминая юлу. И вдруг этот странный волчок резко начал расти в размерах, всë увеличиваясь и увеличиваясь. Взломал верхнюю границу клетки из решëток.

И… Резко остановился. Перед Ияном стоял огромный чëрный дракон. Загривок украшали блестящие на солнце иглы, напоминающие острия мечей, лапы с кривыми когтями взрывали грунт, крылья завершались острыми костяными крюками.

Дракон взревел:

— Сррразимся, рррыцарррь? — и хрипло рассмеялся.

Горожанка рядом с Райной вцепилась в мага:

— Вольт, маг сможет что-нибудь сделать?

Мужчина покачал головой:

— Нет, Кейти. Против такой силы нет. Он обречён.

Дракон, в которого превратился инквизитор, выпустил струю пламени. Иян установил воздушный щит, прикрывая себя и мантикору. Пламя стекло в стороны и погасло, соприкоснувшись с песком, оставляя на арене подпалины.

Маг устремился под пузо дракона. Взмах огненным мечом. Под чешуëй чёрного откликнулось собственное пламя, чешуйки накалились, сочась внутренним жаром, не причиняя древнему ни малейшего неудобства. Дракон сместился, ударил шипованным хвостом, оставляя на арене глубокие рытвины, но и невидимка сменил местоположение. Какое-то время противники кружили рядом друг с другом. Дракон пытался спалить мага огнëм, а тот определить незащищëнное место магического зверя. Но, похоже, у драконов почти не было изъянов.

Иян пытался перейти в невидимый режим. Бесполезно. Для древнего найти мага не составило труда, он действовал так, словно чëтко видел противника. Пробовал Оррес и вспрыгнуть на дракона, но удержаться на магическом звере не смог. Бой длился долго, и Райна заметила, что Иян устал и начал сдавать. Инквизитор же, напротив, тянул со своих сосудов всë больше и больше энергии. И уже радовался будущей победе.

Сосудов. Райна вспомнила слова Мастера Ру, сказанные им после нанесения дочери Артейсов магической татуировки:

— Я сдержал слово, данное императору. Это печати, которые делают тебя сосудом. Но ты доверилась мне. И магические татуировки, которые я нанëс, особенные. Это печати Принцессы и дракона Сердце. Исходные. Первые. Печати, которые позволяют взаимно обмениваться магией, если твой мужчина нанесëт себе такие же. Либо ты можешь просто однажды избрать того, кому подаришь свою силу. Сама. Сердцем. Искренне пожелать поделиться своей силой. До того момента твоя магия запечатана. Выбор за тобой, дочь Артейсов. Я сделал всë, что мог. И даже больше.

— Спасибо, Мастер.

И сейчас, стоя рядом с ареной, на которой шло сражение Ияна и мессира, Райна смотрела на свои ладони, с двумя драконами: золотым и серебряным. Стать сосудом. Навсегда. Лишиться права выбора, отдав свою магию другому. Переводила взгляд на арену. Иян начал ошибаться. Всë чаще. Сказывалась усталость. Но он продолжал биться. Хотя бой был неравным с самого начала: инквизитор тянул чужую силу, напитывался ей.

Ладони. Несвобода. Иян упал на одно колено, уворачиваясь от струи пламени. Зажал обожжëнный бок. Мантикора взревела, отдавая остатки силы новому хозяину и бросилась на дракона. Крохотная по сравнению с древним, но бесстрашная.

— Нет, я сам, он тебя уничтожит, отойди! — Иян устремился к мессиру, отражая пламя огненным мечом.

На висках мага выступили бисеринки пота, он побледнел, щëки осунулись. Но продолжал сражение. Его внутреннее пламя Райна ощущала, как своë. И сейчас огонь слабел, засыпал… Ещё чуть-чуть и иссякнет совсем…

И дочь Артейсов решилась. Вскинула ладони и произнесла:

— Я, Райна Артейс, по своей воле отдаю свою силу тому, кого… люблю…

Те слова, которые девушка произнесла почти шëпотом, магия усилила и тройным громким эхом разнесла по всему амфитеатру:

— Я, Райна Артейс, по своей воле отдаю свою силу тому, кого люблю…

Ладони девушки запылали ярким огнëм, подобным серебряному свету Луны, мягким, нежным и сильным. Драконы на ладонях пришли в движение, танцуя и следуя друг за другом:

— Я, Райна Артейс, по своей воле отдаю свою силу тому, кого люблю…

Огромная сила с гудением устремилась к Ияну. И в тот же самый миг точно такими же узорами полыхнули ладони невидимки: