— Хотелось бы поподробнее, герцогиня.

— Сядьте. Будьте добры, маркиз. — Сама прошла к одному из кресел, намекая, что второе для старшего Марсена. — Это не моя идея. Я даже не уверена, случайность это или Сильвий этого хотел.

Маркиз сел напротив, закинул ногу на ногу и продолжал меня сверлить своим взглядом. Неприятный тип. Надеюсь, я все же не беременна. Боги, храни меня от такого родственника.

— Древний ритуал, маркиз, два из трех.

— Чего не хватает?

— Ребенка. Как понимаете.

— Не понимаю. Мой брат был всегда… и никогда не стремился к браку.

— Предусмотрителен? Это не помешало ему отказаться от… Бездна с вами.! Слушайте и не перебивайте. Если что — казни я не боюсь. — Усмехнулась. — И смерти тоже. Наши отношения с Сильвием сложные. — Хмыкание со стороны в ответ. Конечно, младший из семейства — и женитьба. Еще и на ком. — В поместье я была как учитель. Не более. В детали я Вас не собираюсь посвящать. Это все же личное. Что-то не устраивает — есть тайная канцелярия, уверена, мое личное дело значительно пополнилось. Вас же касается лишь то, что во время плена мы прошли ритуал единения жизней и были в сексуальных отношениях. Будет ли ребенок, я пока не знаю.

— И Вы не станете меня заверять о Вашей любви к моему брату?

— А зачем мне это, маркиз?

Он задумался. Он без пяти капель принц. Без чаши король-консорт. Но я уже герцогиня. Вторая фамилия от королей, единственная от рода. Если не станет Богда-Новых, я — главный претендент на трон после принцессы. Тогда как Сильвий всегда будет лишь братом консорта и максимум, получив титул старшего и из виконтов, перейдет в графья. Не стоит забывать еще и о среднем брате. Который вскоре получит титул маркиза.

— Скажите мне это Вы.

Хитрец. Теперь хмыкала я.

— Может, решила возвеличить своего слишком низкого по происхождению любовника?

— Что?! — А орет он совсем не как принц. Скорее, как торговец рыбой. — Да Вы..

— Неприятно, правда? И мне тоже неприятно. А теперь к сути. Нам незачем воевать, маркиз. Мне Ваш брат дорог. Можете верить. Можете не верить. И я виновата… перед ним. В том, что он пропал.

— Вы сомневаетесь в его смерти?

— Я не хочу в это верить. Тьма отступила, я это понимаю. Я понимаю, что была жертва. Я все понимаю. Но я не верю. Он не самоубийца.

— Хоть в чем-то мы с вами согласны, Анрика.

— Мы перешли к более неформальному общению?

— Вы моя невестка, не так ли? Пока не доказано обратного.

— Я бы не хотела это афишировать.

— Поздно, герцогиня.

— Я могу быть не беременной.

— Но Вы его любите.

— Я… слушайте, какое это имеет значение?

— Хм.

Баран. Упрямый баран. Что ему ни скажи, он увидит в этом мои чувства к брату. Спорить бесполезно. Не спорить тоже.

— Чего Вы ждете от меня, герцогиня?

— Помощи в поисках. И неразглашения того, что только что узнали.

— Первое — безусловно. Второе — вынужден отказать. Не спешите возмущаться. Принцесса должна узнать. И у меня нет от нее секретов.

— О да, простите. Конечно. Но на этом, хотелось бы, чтобы круг посвященных был завершен.

— По желанию принцессы.

Упрямый. И умный. Хорошо. Если будут дети, то хотя бы генофонд неплохой. Я подумала о детях? Это все виновато воскрешение.

— Хорошо, пускай будет по-вашему. — Глупо не согласиться, когда у тебя нет выбора. — Когда приступим к поисковым работам?

— Они уже ведутся. Но я так понимаю, что Вы желаете принимать непосредственное участие?

Не думала об этом. Но ответ прозвучал раньше, чем я успела осмыслить сказанное.

— Да, маркиз, я хочу быть непосредственным участником команды. И хорошо бы, если эта команда будет лично моей.

— Так чего Вы хотите от меня?

— Не мешайте мне, пожалуйста. И мне нужны люди.

— Кто и сколько?

— Мне нужны личные дела этих людей. А специальность — пара воинов, несколько магов, ищейка. Все стандартно.

— Вы получите. И командование, конечно, за Вами?

— Я буду отчитываться перед принцессой и перед Вами.

Удивила. И он наконец-то улыбнулся. Жесткое лицо смягчилось, а глаза стали добрыми? В таких глазах часто тонут. Я улыбнулась в ответ.

— Кажется, я понимаю, что мой брат нашел в Вас.

— Да? Просветите меня. Если честно, я сама этого не понимаю.

Он рассмеялся. Будто бы я шутила. Жаль. Я бы хотела услышать ответ на этот вопрос. И, стоп, Рика, ты всерьез поверила, что ты небезразлична Сильвию де Марсену?!

Поиски были бесполезны. Остаток зимы и часть весны я провела в походах, мотаясь от одного селения к другому. Были приставлены к награде. Я и Сильвий. Прорывы прекратились в тот же день. Старые закрыли сразу же. Новых не появилось. Также наградами были отмечены все погибшие во время последнего нашествия тьмы. Простой люд назвал те дни пришествием бездны. Ведь и тьма лишь порождение последней. А то, что происходило, мало чем напоминало обычную тьму в ее первозданном виде. Как и появление древней магии.

В поисках Сильвия я принимала участие непосредственное и активное. Но как самый бесполезный член команды. Без магии вся моя польза состояла лишь в знаниях о древней магии и желании, вопреки всему и прогнозам других, найти Марсена. Моя магия так и не вернулась. Каналы функционировали в пределах нормы, но ни принять энергию, ни тем более ее использовать я не могла.

В нашу поисковую группу напросился Артимий. И принцесса его поддержала. Я не стала вдаваться в подробности перед маркизом и не открыла тот факт, что Артимий считает себя соперником Сильвия. Когда задумывалась о том, что скрывать подобное неправильно, трусость услужливо напоминала, что есть личное дело в тайной канцелярии. И, скорее всего, будущий принц в курсе всех наших дел.

От Арта я старалась держаться подальше. Получалось плохо. Шесть человек с тремя палатками и постоянным передвижением на малых драконах[64] лишали любых возможностей соблюдать дистанцию. Со мной в палатке жили целительница Мияна и солдат пехоты по имени Крутаеба. Имя девушки было не только забавным, но и очень подходило ей по характеру. Юная воительница была родом с дальневосточных островов, смуглая, сильная, недоверчивая. И запавшая по самое не могу на Артимия. Что мне значительно облегчило жизнь. Пока Артимий был занят тем, что прятался от смуглой красотки, я могла спокойно не прятаться от него.

На третий месяц поисков нас отозвали. Мы вернули в столицу. Отчитались о проделанной работе. И разошлись каждый в свой угол. Я сделала вид, что собираюсь задержаться при дворе. В тот же вечер я напросилась на встречу с принцессой. И получила разрешение покинуть двор. Понимая, что меня не отпустят на дальнейшие поиски, тем более в другие страны, я попросила отпуск. Сейчас я снова считалась на службе короля. Который все еще оставался живым. Но только потому, что был в стазисе. Вывести сиятельного из стазиса принцесса пока не могла: если заговор был раскрыт, то с заговорщиками дело было сложнее. Процессы, расследования — все это продолжалось по сей день. Да и все три великие державы, желающие якобы замужества принцессы, дышали нам всем в затылок.

— Зачем Вам отпуск, Рика? — Принцесса по старой дружбе ввела меня в ближний круг. Теперь я была не просто героем прорыва, доктором темных наук[65], но и советником при короле. Великий круг, он же круг приближенных при принцессе, теперь получил официальный статус советников государства. И наши беседы стали очень частым явлением. Пока я металась по стране, все совещания происходили по зеркальной связи.

— Отдохнуть? — Я улыбнулась в бокал с вином. Улыбаться не хотелось. А пить еще меньше.

— Мне жаль, что Вы…

— Бросьте. Это к лучшему. Какая из меня мать?

— Рика, я Вас хорошо изучила. И Вы не правы. Вы ведь хотите детей, не так ли?