— Я о Марсене.

— Этот..… не так давно. Знаешь, раньше были мелочи. Ну, вроде пошутит на весь класс, прищелкнет языком, когда мимо прохожу. Ненароком якобы на подол платья может стать. Но ничего такого. До того дня..

— И он сразу заявился?

— До этого еще кое-что случилось. М..… — Глаза прячу в чашке. Но раз уже все все сознают, то что на этом фоне такая мелкая деталь, как подслушанный разговор? — В тот день у меня в его группе было как раз последнее занятие. Ребята разошлись, я задержалась. А, когда закрывала аудиторию, случайно услышала разговор Сильвия и его одногруппников. Обо мне.

— Поливал грязью?

— Да. Вроде того. — Печально улыбаюсь.

— Что именно сказал? — Вздрогнула. Артимий задал вопрос таким тоном, будто я кого-то убила, и сознаваться не спешу.

— Что я старая и страшная. — Поднять глаза не решаюсь. Им не понять. А сочувствовать или жалеть, увольте, не люблю я такое.

— А поподробнее? — Вот привязался! Отрываю взгляд от стола и смотрю тяжелым взглядом на Арта. Но тому по барабану. Сверлит. Буравит меня своим следовательским прищуром.

— Поподробнее? Без цензуры?

— Без. — У нас, кажется, сейчас дуэль на взглядах. Моя очередь стрелять.

— Что меня надо хорошенько поиметь, — у У Ирги падает ложечка. Или чашка. Звук режет нервы. — Но такую, как я, никто не захочет. Так как я жирная, старая, отвратительная.

Без цензуры не удержалась. Но Артимию хватило. Вид у него..…

— Значит, вот, что ты не хотела рассказывать.

Это он что, меня сейчас в чем-то обвиняет? Серьезно?

— Прости, что не похвасталась еще в больничной палате. — Мне неприятно. И я сама начинаю злиться. Я не красавица. Я это знаю. Зачем меня вынуждать об этом лишний раз говорить?

— Рика, — Ирга пересаживается поближе ко мне, берет за руку, я с трудом удерживаюсь, чтобы не вырваться, не убежать. Именно этого я хотела избежать. Жалость. Закрываю глаза и считаю. До десяти, двадцати, надо будет и — буду считать до завтра.

— Ты не хочешь отомстить? — Арт. Шутит? Открываю глаза и смотрю на этого гения коварных замыслов. Он серьезен. Даже печален немного. Ему — то отчего горевать? Что не был свидетелем моего унижения? Ладно, я зря злюсь. Не хотела я этой исповеди. А ему не стоило давить. Может, когда-нибудь и рассказала бы.

Ирга пододвигает пирожные. Я делаю вид, что не заметила. Тянусь к кофейнику. Арт перехватывает. Но лишь для того, чтобы самому подойти и налить мне кофе. С молоком. И ложечкой сахара.

— Спасибо, — Устала. Действительно устала. Исповеди — это не мое. — Думала, если честно. Но я и так натворила более, чем достаточно.

— То, что ты сделала, не месть, Ани, — Арт садиться на свое место, а Ирга опять пододвигает пирожное. Я принципиально заливаюсь кофе. — Это был гнев. Месть, она другая.

Послушать Арта, так он и правда разбирается в интригах. Но, только он сын Глория. Какие интриги у членов этой семьи? А мальчик в жизни еще, что видел, кроме своей семьи и учебы?

— Арт прав, — вмешивается Ирга. — Де Марсена надо проучить.

— Хорошо. И что вы предлагаете? — Скепсис я не скрываю. Мне кажется, что если уж я ничего не придумала, то им подавно не угадать, как насолить этому мерзавцу.

— Как на счет охмурить его?

— Кому? Арту? — Начинаю смеяться.

— Анрика!

— Дурочка, — подтверждает Ирга. — Тебе!

— Вы меня хорошо слышали? Этот..… бастард тьмы считает меня уродиной!

— Не уверен. — Бормочет нечто бессвязное Артимий. — Я его видел, ты забыла? Так вот. Если за тобой станет некто ухаживать, некто привлекательный и его возраста, это вполне может вынудить его посмотреть на тебя другими глазами.

— И ты себя уродуешь сама. — Атакуют с двух сторон. Ирга, милая, а как же женская солидарность? — Поработаем над твоим стилем. Я пропишу тебе диету.

Ха. Диету пропишут. Я с десяти лет сижу на диетах. Толку только с этого. Нет. Вру. Толк есть. Если бы не диеты, я бы в двери уже не пролазила. Но..… они так решительно настроены. Я опять малодушничаю. Пускай. Хотя бы, чтобы убедить их, что затея не стоит времени, на нее потраченного.

— С диетой не проблема. Стиль, в рамках бюджета, — согласна.

— Какого такого бюджета? — святая простота, Ирга, откуда же ей знать, какая у профессора — бесприданницы жизнь.

— В рамках трети моей зарплаты, милая. Ты забываешь, что я пария в семье, а профессорская зарплата не бесконечна.

— С бюджетом можете не мелочиться. — Арт?! Это еще что такое? Теперь я не просто стреляю взглядом, я бросаю в него снаряды, каждый с горного тролля. — Ани, я помню, о чем мы говорили, и уж прости, но решать, куда мне тратить деньги, не тебе. Ты, конечно, вправе все сжечь, выбросить, утопить. Но это уже будет твое решение. Да?

Засопела. Молчу.

— Вот и чудненько, — пропела над ухом Ирга. Двое против одного тоже плохой расклад. С этой семейкой и один к одному плохо. Надо бежать. Куда глаза глядят.

— Хорошо. — у капитуляции вкус пирожного, которое я на нервах запихиваю все-таки себе в рот, — но, если ваш план провалиться..… Ты, Арт, все-таки ограничишься подарками в рамках десяти королей[36] в год.

— По рукам. — Проучить хотят Марсена. Но почему-то именно у меня чувство, что проиграла я. Уже сейчас.

— По рукам, боги с вами. — Моя правая рука у Арта, левая у Ирги. Во что я ввязалась?

— Глупая, глупая идея! — бормотала я, убирая бумаги со стола. — Марсена нет, а представление идет.

Уселась на свое любимое кресло, обмахиваясь папкой, которую надо забрать домой. Не к себе. Я застряла у Глория. Ирга при дворе, Глор с женой не вылазят из клиники. Арт появляется как, боги, если бы жених, как порядочный муж! Каждый вечер ровно в шесть он на своем грифоне торчит у ворот университета. И знает, что в шесть только занятия заканчиваются. А мне еще полчаса минимум надо. Но все равно является в шесть.

О количестве слухов и сплетен вокруг меня и думать не хочу. Шушукаются все! И это с учетом, что у нас из женского коллектива только Марисия Лукс, преподаватель теории и практики астральных перемещений. И тролль Виз Виз Гроль, тренер команды борцов университета, преподаватель физических нагрузок и глава безопасности университета по совместительству. Да, женского пола. По крайней мере, так записано в ее личном деле. И все!

О том, что со мной внезапно решил подружиться даже сторож центрального входа, тоже думать не стоит. Не стоит, потому что сразу начинает болеть голова. Зачем я в это все ввязалась — вопрос, который меня мучает с утра до ночи.

Ладно бы Марсен был, это хотя бы как-то оправдывало бы затею. Так нет же. За день до учебы он прислал мне срочное сообщение: «Вынужден явиться в родовой замок. Запрос от семьи у ректора. До скорой встречи, С.» И ни слова, когда вернется, что случилось, что происходит. Не мое дело? Э нет. Еще как мое. Мой ученик? Мой. Мой подопечный? Опять да. Волнуюсь ли я обо всех своих учениках? Нет. Волнуюсь ли я обо всех своих подопечных? Да, да и еще раз да. И неважно, что у меня подопечный только Марсен. Уверена, дело не в этом. Я впервые в жизни обратила во тьму другого мага. А это к кое-чему да обязывает.

Отцепила камею от блузки и расстегнула ворот. Ужасная жара. Осень значилась исключительно номинально. Реально же вовсю хозяйничало лето. Даже на юге так не было душно, как сейчас на западе.

Пора спускаться вниз, а хотелось улизнуть нашкодившей кошкой через один из старых переходов в город. Так, чтобы не сцапал Артимий. И ладно уже он. Но эти перешептывания, смешки, косящие взгляды. Ко мне за всю жизнь столько внимания не было, сколько я получила благодаря замыслу младших Петро-Новых.

Запихнула папку в саквояж, туда же отправилась брошь. Глянула в зеркало, распустила волосы, расстегнула еще одну пуговичку. Приличия позволяют. А жара требует. Волосы распускала для Арта. Мне так вынесли мозг, когда «застукали» с университетской прической — строгий пучок, который украшала пара шпилек с жемчугом, что после этого, нет, от пучка я не отказалась. Я стала делать прическу перед выходом. Вздохнула. Будто снова в школу вернулась. Только тогда я наблюдала, как перед выходом девочки убирают волосы и вытирают косметику. А тут все с точностью наоборот.