— Это в тебя бес вселился. С тех пор как влюбилась, брак тебе пошел во вред.

— Ой не скажи. Кто бы тебе так навре… Ай! Не дерись!

Каюсь. Не удержалась. Врезала подушкой. Маленькой, мягкой, но врезала. От души. Немного полегчало.

Дальше дело пошло более мирно. Дважды поругались, правда, с Лу, прямо в магазине. Мне алый не идет! Сошлись на спелой вишне. Белое в голубой цветочек, лазурное, глубокий синий с черными кружевами — для вечера. Еще нежно-розовое с желтыми цветами по краю как очень легкий вариант. Два жакета. Черная юбка и белая блузка (отвоевала). Два зонтика в подарок от сына Глория. Про себя решила называть парня «сыном друга». А то, чувствую, кое-кто мне внушит мысли порочные. Я не готова ко всяким безобразиям. Тем более, он мне… как младший брат? Собственный сын? Нет. Не то, но очень близкий человек. И он намного младше! Наверное, стоит прислушаться к подруге и закрутить легкий роман на море. Чтобы вспомнить, что и я существо женского пола. Лишь бы понравился кто-то, кому я покажусь интересной.

И с одеждой Лу права. Гардероб обновить давно пора. А, чтобы привлечь внимание симпатичного мужчины, так тем более. Но как-то мне все это претило. Чувствовала себя дешевкой. Глупой старой девой, которая отчаянно молодится. Глупо, вульгарно, нелепо. Как те старухи с накрашенными губами и синими волосами. Нет. Нет и нет. Наверное, не все так плохо. И платья мы подобрали вполне приличные. И краситься я не собиралась.

— Зайдем к мадам Бланж? — Вздрогнула. Накликала беду на свою голову. Мадам Бланж — известнейшая мастер стрижек. Если укладывать волосы даме, то это к ней.

— Лу…

— Хорошая идея, — подхватил Арт… сын Глория. Сын Глория, Рика!

— Делайте что хотите. Надеюсь, лысой не останусь? — Одна против двоих? Смирись, Рика. Смирись, так все пройдет быстрее.

— Ну, что ты, как можно! — Подхватив меня под руки, буквально потащили к салону мадам. И что с ними сделать? Да, да, только смириться.

К вечеру у меня не было ни сил, ни голоса. Волосы укорочены до лопаток, завиты и уложены в нечто простое и красивое. Но я ворчала. Больше для проформы. Лу и Арт переругались. Он был против стрижки. Она — чтобы как можно короче. Не зря я боялась лысой остаться. Мадам рвалась сделать мне некое каре. Боюсь, это теперь мой второй кошмар после Марсена. Сошлись на том, с чем я осталась, — завитки, до лопаток. Лицо тоже подкрасили. И ногти привели в порядок. Под конец сеанса мадам изгнала моих друзей. Устала от советов и комментариев. Ну, и их препирательств.

После встретили Клодия, он забрал свою излишне деятельную жену и оставил нас с Артимием наедине. С Артом отправились вместе ужинать. Ели в тишине. Парень посматривал на меня, но выглядел чем-то расстроенным. Попытки выпытать у него, что случилось, ни к чему не привели. Махнула рукой — большой мальчик, справится. Захочет поговорить, вот она я.

Дома (а остановилась я, как и запланировали, у Глория и его семейства) мы были ближе к ночи. Артимий предложил пройтись, а я не возражала. Покупки из магазина отправились с извозчиком домой. Прогулка тоже прошла в тишине. Это немного действовало на нервы, но приятный теплый вечер, цветущие кустарники то там то сям — все это вполне скрасило мои тягостные думы.

Оказавшись в своей комнате, со всей красотой на голове и пока еще старом платье, упала на постель и так и задремала. Проснулась среди ночи от очередного кошмара с Сильвием де Марсеном и (о, боги, зря, зря я не закрывала уши руками, когда рядом Лу была) и Артемием. Их лица менялись, мы танцевали полностью обнаженные, и… срам. Как сказала бы моя бабушка. Стыд и срам, в котором приятно участвовать, но нельзя, если дорога репутация. Нервно сорвала с себя платье и ополоснула лицо. Задержалась у зеркала. Будучи одетой в белое белье, выглядела я все такой же пышкой. Старая одежда не висела на мне, несмотря на утверждения Лу. Если панталоны то и дело норовили сползти к бедрам, то рубашка топорщилась и придавала мне вид переевшей плюшек куклы. Помявшись, решилась посмотреть на себя без одежды. Похудела? В кои-то веки? Или мне льстят?

Стоять голой посреди комнаты не своего дома было дико. И интересно. Склонив голову набок, я рассматривала себя и думала, думала, думала. Притронулась рукой к животу, если раньше тут было мягко, теперь выпирали ребра. Ноги… кажется, такие же. Руки, я даже повернулась к зеркалу спиной, руки возможно тоньше. Но не уверена. И спина. То, что ниже — так же ужасно, как было. На коже появились угри, что меня никак не украшало. Стоило бы посетить целителя, но на это не было времени. Обращаться же с подобной проблемой к Глору — нет, нет и еще раз нет. С утра пораньше отправлюсь в ближайшую лавку красоты, куплю что-нибудь якобы в дорогу. И от прыщей.

Повернулась еще раз лицом к зеркалу. Не красавица, это я давно о себе знаю. Но могу быть вполне симпатичной. С новой прической, которая хоть и растрепалась, но все еще держала форму. В новом платье. Да, есть шанс на пару приятных вечеров.

Перед глазами мелькнула картина из того дня, который предпочла бы забыть. Но, увы. Тогда я не была полностью обнажена. Юбка, задранная к поясу, расстегнутая блузка, бюстье, сорванные завязки, никогда не подозревала в себе такую силу. Наваждение. Притронулась к груди. Мягкая. Соски затвердели от холода. Но точно как тогда. Встряхнула головой. Прочь, мысли, прочь. Еще не хватает… возбуждение, непрошеное, я так и не ушла в кровать. Касалась себя перед зеркалом, с любопытством подглядывая за своим телом, лицом, и… наедине можно? Можно, пока наедине. То, что я представляла, фантазировала. Тут я не признаюсь, в первую очередь, сама себе. И никому. И ни за что. Когда я улеглась наконец-то в кровать, сон пришел сразу же. Он был полон цветочных запахов и нежного поцелуя. Кто и как был со мной, я не запомнила.

В дороге мы провели три дня. Дело было не в порталах, которые работали всегда исправно. И я, и Натасия захотели посмотреть города, через которые мы перемещались к морю. К сожалению (или к радости), прямого портала от Глевска к Дессе не было. Из трех «перевалочных пунктов» больше всего впечатлил Скавец — город, знаменитый своими темными магами. Так как мы все были данного окраса, то даже Ирга не осталась безучастна к этой остановке. Один день путешествия мы и потратили на этот городок. Не такой уж и маленький, стоит заметить. Более ста тысяч жителей, та же Десса была не намного больше. А Глевск так тем более.

Десятки малых и больших лавок, магазинчиков, сотня, тысяча таких нужных и милых сердцу темного мага мелочей. Тут нашлось все, от раритетной заячьей лапки до сверхсложных артефактов поглощения темных эманаций. Были и забавные вещицы. Чего стоили только рука мертвеца, чучело горгулии[28] или венец безбрачия. Над последним мы славно повеселились, и все, включая серьезную Иргу, перемерили. Да, да, и женщины, и мужчины. Больше всего веселился Глорий. Иногда мне казалось, что это он сын, а Артимий отец. Насколько один был безалаберным, настолько второй серьезен и сосредоточен.

В Мраксе мы тоже застряли на целый день. Теперь тоже были походы по магазинам, но, к моему прискорбию, речь шла о покупке банальных вещей. Мракс был известен своими базарами и разнообразием товаров со всего мира. Ирга, а именно с ее легкой руки мы здесь зависли, протащила нас по всему базару. И не раз, а дважды. Торговалась девушка не хуже заправской торговки. Меня это утомляло, но почему-то только меня. Мои попытки возражать пресекли на корню и еще и вынудили купить несколько рулонов шелка. Как и с Лу, мне было проще согласиться, чем спорить. Тем более сейчас против меня было все семейство. Отдавшись воле случая и Глорию с его близкими, я стала обладательницей трех рулонов шелка, двух — тончайшего хлопка и в придачу — двух новых вееров. Последние, как и зонтики, купил Арт. Покупка была его инициативой и только на его вкус. Мне пришлось с вымученной улыбкой принять подарок. Но я дала себе зарок, что, как только выдастся мне такая возможность, обязательно проведу воспитательную беседу с молодым человеком. Подобные вещи не должны входить в привычку, как у него, так и у меня. В конце концов, мы не родственники, не пара, мы никто друг другу. А друзья «просто так» подарки не делают. Тем более дорогие. А то веера стоят каждый с мою зарплату за месяц — я хорошо знала цены на подобные аксессуары. Да и знать не надо. Стоит увидеть драгоценные камни, украшающие ручки этих милых вещиц, и дар речи сразу же пропадает. А перед глазами начинают выплясывать свой издевательский танец цифры. Цифры, ценники, счета.