— Не знаю. — Хотела. Первую неделю я паниковала. Вторую представляла. Третью ждала с нетерпением. Дождалась. Женские дни пришли. С опозданием. Но явились. Той ночью я снова разрыдалась. Сложно удержаться от жалости к себе, когда ты уже решила, что у тебя получится прекрасное создание мужского пола. Я была уверена, что у нас с Марсеном, если бы был ребенок, то только мальчик.

— Хорошо. Не буду Вас мучить. И я дам Вам отпуск. На две недели, Анрика. Так, что, не вздумайте отправляться куда-нибудь во Франкцию.

— Разве я посмею, Сиятельная? — Я лукавила, но, как всегда, не лгала. Сначала я собиралась посетить Туманные острова. Те самые острова, что остались без правителя. И были в состоянии гражданской войны. Каждый князек желал себе титул принца. Но наша принцесса тянула с коронацией и утверждением, из-за чего половина тамошних аристократов уже успели перерезать друг другу глотки. — Никакой Франкции.

— Рика, если я узнаю…

Я кивнула. И помрачнела. Придется кого-то нанять. Во Франкцию меня не пустят. Слишком уж будущая королева строго смотрела на меня.

— И не больше двух недель. С постоянной связью с маркизом. Да, и отпуск Вы получите не ранее, чем через месяц.

— Но почему?!

— Рика, не забывайтесь. Вы мне подруга. Но я все же…

— Простите. забылась. Я… мало сплю. — И это было правдой. Истиной, без примесей и оттенков. Я почти не спала. А, когда спала, мне снился Сильвий. И во сне я его любила. Не только физически. Я его любила так, как это задумано. Как пишут в книгах. Как рассказывают другие. Как никогда не любила я. Рука дрогнула, и вино расплескалось. — Ох…

— Могу ли я покинуть Вас, Сиятельная? Мне надо привести себя в порядок. — Совещание на двоих с вином и без прислуги. Кляксы я постаралась убрать, но вид мой от того не стал лучше. Белоснежная рубашка, как и небесно-голубой костюм, приобрели весьма неопрятный вид. Герцогине так выглядеть не пристало.

— Подождите. — Она улыбнулась моей неловкой попытке прикрыть пятна. — Анрика, я не умру при виде испорченного платья. А по поводу отпуска — не отпускаю потому, что свадьба через три недели. И Вы подружка невесты. Еще на неделю я задержу Вас из-за собственного отпуска.

— Я буду во главе страны? — Платье было темно-синим, и пятно не бросалось в глаза. А информация сейчас прозвучала такая, что, хоть искупайся в вине, это второстепенно.

— Неофициально, разумеется. Официально страной правит король. Мы с мужем проведем немного времени друг с другом без… всего этого. И будем почти рядом. Прямой портал к небесному замку есть как тут, так и в летней резиденции. Как только я вернусь, приму на себя все дела обратно, а Вы сможете отправиться на свой отдых.

Меня оставляли на подстраховке и на случай экстренных решений. Ответственность за страну меня не пугала. Справилась со студентами в их пубертатный период, справлюсь и со страной после катаклизмов.

— Не знала о порталах. И о Ваших планах. Спасибо за честь, Тия.

— Спасибо, что Вы есть, Рика. Вы удивительный человек.

— Я? Я скучный серый мышь, Тия.

— Это был Ваш выбор. И сейчас Вас за глаза уже называют по-другому. — Она грустно улыбнулась.

— И как же? — Я все же решилась на вино. Хорошее. Сладковатое. Легкое. В несколько глотков я опустошила свой бокал.

— Черная вдова[66].

— О боги. Но…

— Это из-за произошедшего в полях. Простите, не удачная шутка, я выпила больше вина, чем Вы, да? Не печальтесь. Если Ваше сердце чувствует, что Сильвий жив, значит, так оно и есть.

Не хотелось рассказывать принцессе, что я чувствую. Не хотелось и не моглось. Сложно рассказать о том, чего не понимаешь. И от чего, откровенно говоря, сама и бежишь. Все эти поиски и были моим личным бегством. Наверное, стоило признать, что Сильвий все же умер. Но я не могла. Не могла и точка.

— Я могу идти, Сиятельная?

— Как же вы спешите сбежать, Рика. Хорошо. Ступайте. Приказ на отпуск я напишу завтра же.

— Благодарю. — С малым поклоном я удалилась к себе.

Мои покои располагались, на сей день, в королевской резиденции, в западном крыле, или, как его еще называли, темное крыло. Оно и логично, темное — темной. Не логично было то, что в крыле царил свет, на потолке то и дело отсвечивали ночные камни[67], а окна занимались почти все пространство от стены к стене. Темными тут были только полы, мебель, и кое-где — украшения.

— Анрика? — В комнате меня дожидался незваный гость. Артимий. Молодой мужчина поднялся и сделал поклон. Мы все еще балансировали на грани старой дружбы, недавних обид и нового отчуждения. — Привет.

— Доброй ночи, Арт. Что-то случилось?

— Нет. Да. Я хотел бы с тобой поговорить.

— О чем?

— Хм. И не предложишь мне выпить? Хотя бы присесть?

— С присесть ты справлялся и до меня. — Это прозвучало хуже, чем хотелось бы. Я будто раз за разом его казнила. Но и быть теплее не могла. — А выпить… В столе поищи. Я слишком устала, чтобы быть хорошей хозяйкой сегодня. Как ты, кстати, попал в мои личные апартаменты?

— Деловые связи всегда при мне. Как и темная магия.

Оглянулась на дверь. Замок не взломан. Дворец выстроен на пересечении светлых эманаций, темные маги тут все беспомощны, как младенцы. Отчего я себя чувствовала вполне полноценной и даже минутами забывала, что я в какой-то мере стала калекой.

Зачем Артимию скрывать, как попал? Скорее, зачем мне было об этом спрашивать? Темная канцелярия бывшей не бывает. Попал. Другие сюда так легко не заберутся. И скрывать мне тоже нечего. Разве, что себя от людей. Быть при дворе целый месяц. Я только теперь осознала масштабы предстоящей трагедии. Каждая первая матрона, чей дом уцелел и не связан был с заговором, станет преследовать меня. Одни, потому что у них сыновья, или внуки. Вторые, потому что у них дочери. А попасть в мой круг — это шанс на замужество. Таковы правила нашего общества. И то, что я была парией своей семьи, все постараются забыть. Ведь я еще и в круге принцессы. Я застонала.

— Тебе плохо?

— Ужасно, — я улыбнулась, так как Арт уже собирался накинуться на меня с обследованиями и диагнозами. — Я поняла, что меня ждет в ближайшие дни.

— Ты о чем?

— Я остаюсь при дворе. На месяц. А, может, и дольше. Как пожелает Светлейшая.

— Свадьба?

— Да. Я подружка невесты.

— О. Поздравляю. — Он ухмыльнулся. Поздравляет он, а как же. Издевается. Почти, как когда-то. Мое сердце на миг дрогнуло.

— Раз ты тут. У меня к тебе просьба.

Артимий все же нашел вино и разлил по двум бокалам.

— Какая?

— Мне нужен ищейка. С опытом, с приоритетом от моего заказа.

Парень весь искривился. Догадался, для чего мне специалист в розыске.

— Мы перерыли всю страну, Ани, оставь его. И отпусти. Обряд похорон был?

— Нет! — Я сцепила зубы. Но быстро успокоилась. Придется подлизываться. Кто мне еще поможет с лучшими ищейками страны? — По закону год от пропажи. И только потом семья огласит о… Ты сможешь помочь?

— Да. Ты же знаешь, я не умею тебе отказывать. — Почти упрекает. И, может, сейчас как раз и прав. Я сознательно пользуюсь его расположением. Даже, не особо веря в истинность его чувств. Не могла, не смогла я поверить в то, что это любовь. Блажь, желание, задетое эго? Плохо думать о некогда близком нехорошо. Но..… в бездну быть хорошей. Я уже была и хорошей, и наивной, и дурой. И всем сразу.

— Пришли мне человека. И я буду твоей вечной должницей.

— Мне не надо вечной, Ана.

— А чего же тебе надо? — Еще один глупый вопрос. Но и затягивать с долгами и их возвращением не хотелось. Лучше разобраться сейчас.

— Ты.

— Ты…

— Подожди. — Он выпил залпом оставшееся вино и приложился к бутылке. Бездна. А мне-то что пить? Слуг беспокоить не хотелось. Личная горничная отправлена восвояси еще до принцессы. — Я хочу. Нет. Прошу. Чтобы ты еще раз подумала о моем предложении.