Что ты собираешься с этим делать?

У меня есть идея, но ее риск не что иное, как катастрофический. И все же я не могу найти в себе силы остановить бурлящее во мне возбуждение.

Ты могла бы помочь ему сделать свой дом настоящим домом.

Худшая идея на свете.

АЙРИС

— Эй! — Кто-то толкает меня в плечо.

— Дай мне поспать. — Я хватаю подушку и накрываю голову, чтобы заглушить голос Деклана.

— Снаружи есть кое-что, на что ты захочешь посмотреть.

— Ш-ш-ш. — Я натягиваю одеяло, в которое была завернута, на голову.

Одеяло?

Я не помню, как заснула, не говоря уже том, что у меня хватило сил схватить одеяло.

— Возможно, это твой единственный шанс увидеть леопарда, так что на твоем месте я бы встал. Сейчас.

— Что? — Я резко выпрямляюсь на диване. Приглушенный телевизор все еще играет на заднем плане. Каким-то образом я растянулась на диване, заняв свою сторону и то место, где Деклан сидел.

Хм. Странно.

— Следуй за мной.

Он оставляет меня бежать за ним, когда выходит из гостиной.

Единственный источник света, который у нас есть — это луна, светящая в окна. Деклан плетется через весь дом, прежде чем отвести меня в свою спальню.

— Лучше бы это не было уловкой, чтобы затащить меня в твою комнату. — Несмотря на тусклый свет, я могу разглядеть взгляд, который он посылает мне через плечо. — Я шучу.

— Хорошо, потому что у меня нет никакого интереса делать такие вещи.

Ему не нужно так резко возражать против этой идеи.

— Тогда зачем мы здесь?

— Я как раз принимал душ, когда заметила что-то снаружи. — Он идет прямо в свою темную ванную.

Я так сосредоточилась на его рассказе, что поскользнулась в огромной луже. Я проскальзываю прямо в спину Деклана, и он издает ох. Он изо всех сил пытается сохранить равновесие, но его быстрые рефлексы спасают нас обоих от падения, хотя моя грудь начинает биться после столкновения с чистыми мышцами.

— Почему на полу так много воды? — Я ловлю отражение дорожки, ведущей от душа Деклана к двери.

— Я спешил.

Он выскочил из душа ради меня? Я даже не знаю, что делать с этим знанием, кроме как сосредоточиться на дыхании, чтобы не потерять сознание от шока.

Он не дает мне возможности вдаваться в подробности того, как он выбежал из душа, чтобы забрать меня. Его рука толкает меня вперед, и я хватаюсь за его протянутую ладонь. Он помогает мне залезть пустую фарфоровую ванну, стоящую перед большим окном, выходящим на небольшую речку сбоку от нашего бунгало.

— Посмотри туда. — Он указывает в темноту.

— А что я ищу? — спросила я.

— Ты не видишь? — Он хмурится и наклоняется вперед.

Я смеюсь.

— Там кромешная тьма. — Он щурится и показывает пальцем.

— Прямо здесь. Между двумя деревьями перед рекой. — Я пытаюсь разглядеть, на что он смотрит, и терплю неудачу.

— Нет. — Он наклоняется ближе, чтобы использовать мою руку как стрелу.

— Прямо здесь.

— О Боже. — Я снова моргаю, чтобы убедиться, что передо мной не привидение. — Это леопард!

— Ш-ш-ш.

Кто бы мог подумать, что мы найдем его возле нашего бунгало? Мы были в бесчисленных сафари и каждый раз возвращались пустыми.

— Как ты вообще это увидел? На улице так темно.

— Это вызвало цензуру движения. Я думал, он убежит прежде, чем я успею прийти за тобой, но он показался мне более любопытным, чем что-либо еще. Вероятно, он был достаточно пьян, чтобы остаться здесь.

— Или достаточно голоден. — Я содрогаюсь от этой мысли.

Мы с Декланом обнаружили множество животных, которые маячили вокруг реки, насытившись водой. Я уверена, что некоторые даже спят рядом с ней.

Я не знаю, сколько прошло времени, но мы с Декланом сидим вместе в пустой ванне, наблюдая за леопардом, который бродит по окрестностям. Нам кажется, что проходят часы, а луна медленно начинает свой спуск.

— Он оправдал твои ожидания? — Спрашивает он, когда леопард исчезает в кустах.

— Да! — Я поворачиваюсь и обнимаю его. — Спасибо, что вспомнил. — Его негнущиеся руки в конце концов возвращают жест, и я еще крепче прижимаю его к себе. Никто из нас не произносит ни слова. С тем, как моя грудь нагревается от его близости, я испытываю искушение остаться здесь подольше.

Он откашливается.

— Нам надо поспать. Завтра будет долгий день. — У меня такое чувство, что все лицо вот-вот загорится.

— Правильно. Конечно. — Я высвобождаюсь из его объятий и выпрыгиваю из ванны.

Деклан встает и следует за мной из ванной. Я стараюсь не поскользнуться на лужах, хотя, кажется, прошло достаточно времени, чтобы они испарились.

— Еще раз спасибо. За все это. — Он ничего не говорит, но довольное выражение его лица говорит о многом.

Я убегаю из его комнаты и забираюсь в постель с самой широкой улыбкой на лице.

И все благодаря Деклану.

Я бросаю свой пустой багаж в ногах кровати, чтобы ответить на звонок телефона.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты не беременна.

— Ты только что спросила, беременна ли я? — Я дважды ударяю себя кулаком в грудь, чтобы легче было дышать.

— Да.

— Почему?! — Я дважды проверяю свое приложение для отслеживания менструаций, несмотря на то, что у меня уже несколько месяцев не было секса.

— Ты не знаешь. — Голос мамы срывается.

Мои колени дрожат, поэтому я сажусь на край кровати матрас.

— Что случилось?

— Есть… истории, которые выходят о тебе.

— Обо мне?

— И Деклане. — Мой желудок сжимается.

— Пришли их мне. — Она издает стон.

— Я думаю, будет лучше, если ты их не увидишь.

Дерьмо. Кислота ползет по моему горлу, когда я игнорирую мать и трясущимися пальцами набираю свое имя в поисковой системе. Результаты ужасны. Каждый заголовок почему-то кажется хуже предыдущего. Такие модные словечки, как фальшивый брак, оговорка о ребенке и золотоискательница. С новостными статьями я могу справиться, но по-настоящему жалят разделы комментариев. После того как первый из них заявляет, что я не заслуживаю детей из-за насмешек над браком, я выхожу из интернет-приложения. Если это первое, то я не могу себе представить, насколько ужасны остальные.

Мои профили в социальных сетях ничуть не лучше, так как все они забиты людьми, посылающими мне прямые сообщения. Даже несколько прямых угроз.

Мой желудок сжимается.

— Все это неправда.

Разве что, не так ли?

Я отключаю телефон и продолжаю кричать в матрас.

Мама по-прежнему не знает о моем срыве.

— Очевидно, нет. Я видела, как вы общаетесь. Эти бездушные люди просто хотят кого-нибудь погубить, поэтому они могу продать несколько экземпляров.

Я понятия не имею, что, по мнению моей мамы, она видела, но я отказываюсь спорить с ней. Есть гораздо более крупная рыба, которую нужно жарить.

— И что же мне теперь делать? — Мой голос дрожит.

— Мой бедный ребенок. — Голос мамы срывается. — Меня бесит, что они говорят о тебе такие вещи. Они называют тебя жаднщй до денег… — Ее голос затихает, как будто ей больно заканчивать фразу.

Не волнуйся, мама. Мне так же больно. Количество женщин, которые писали неприятные комментарии к моим постам в социальных сетях, ничто по сравнению с теми, кто в частном порядке сообщал мне свои мысли. Я перевела свои аккаунты в режим приватности, но пятно от их слов все еще остается.

Я так близка к тому, чтобы расколоться с каждым содрогающимся вдохом.

— Не позволяй этим людям добраться до тебя. — Голос мамы тверд, и это помогает снять напряжение с моих плеч.

— Для этого уже слишком поздно. — Ворчу я.

— Это всего лишь слухи. — За исключением того, что сегодня все говорят о моем браке, включая долбаные финансы. Я знаю, что официально достигла самого дна, когда ботаники с электронными таблицами хотят заполучить меня.