— Почему ты так долго сдерживался? — Спрашивает бабушка, не выглядя такой влюбленной, как моя мама.

— Время было неподходящее.

Неуловимый, как всегда. Это поможет ему не отставать от своей паутины лжи.

Мама улыбается.

— Ну, я удивлена, что она дала тебе шанс. Я пыталась свести ее с одним из учителей в моей школе, но она всегда отказывается… — Я киваю в сторону Деклана.

Он даже не смотрит на меня. Нам нужно будет больше практиковать эти взаимодействия позже, потому что его доставка может потребовать некоторой работы.

— Айрис оставляет за собой след разбитых сердец, куда бы она не пошла. — Бабушка поднимает свой бокал в мою сторону, как будто я открыла какое-то достижение.

— Нет, не знаю. — Я стискиваю зубы.

Бабушка питается моим смущением.

— Ты знаешь, что ее последний бойфренд сделал ей предложение, а она его отвергла?

— Бабушка!

— Что? Мне просто интересно, что ты наконец — то хочешь остепениться. А как насчет того, чтобы всю оставшуюся жизнь отказываться от мужчин?

— Твой бывший сделал тебе предложение? — Глаза Деклана светлее, чем обычно.

Я так и не призналась ему, почему рассталась со своим бывшим год назад. Деклан, наверное, думал, что мы расстались по-дружески, но правда в том, что Ричард сделал мне предложение.

Я отказалась.

Он плакал.

Я думала, что мы со всем согласны. Это была моя вина, что я не заметила этих признаков достаточно скоро. Ключ от его квартиры. Запасную зубную щетку он оставил у меня дома. То, как он казался слишком восторженным, чтобы предложить мне целую половину своего комода и шкафа — ценная космическая валюта в Чикаго.

После того как я разбила ему сердце, я перестала встречаться. Было бы несправедливо вести за собой мужчин, если бы я не была готова к обязательствам.

И все же ты выходишь замуж за своего босса — шепчет тихий голосок в моей голове.

Это совсем другое дело. Нет никаких предвзятых представлений или ожиданий. Я просто делаю это, чтобы помочь Деклану достичь своей цели, и как только он это сделает, я смогу перейти к своей.

— Бедняга снял для этого случая хороший ресторан и все остальное — добавляет мама.

— Кольцо в бокале шампанского? — Спрашивает Деклан. Мама кивает.

— О, да. Айрис чуть не подавилась. — Я бросаю на нее испепеляющий взгляд.

— Лепестки роз на столе?

— Да! — Кричит бабушка. — Красный. Ее любимый.

Я ненавижу срезанные цветы, потому что считаю их пустой тратой совершенно хорошего растения.

— Похоже на все, что ты любишь. — Деклан ловит мой взгляд. Вот мудак. — Интересно, что пошло не так? — Он снова переводит взгляд на моих маму и бабушку.

Я презираю то, что он знает обо всем, что я ненавижу.

— Думаю, этого было недостаточно, потому что Айрис наотрез отвергла его — отвечает бабушка.

— Как жаль. — Сухой тон Деклана говорит все, что невозможно выразить словами.

Он наслаждается каждой секундой этого.

Ужин должен был пройти совсем не так. Моя семья должна была заставить Деклана чувствовать себя неловко, а не меня.

— Действительно, прискорбно, — бабушка поднимает бокал в сторону Деклана. — Представь, если бы она сказала «да».

— С таким общим предложением просто шокирует, что она этого не сделала. — Он делает глоток воды.

Он даже не вздрагивает, когда я наступаю на его мокасины. Я меняю тактику ведения войны, проводя пяткой по его мускулистой икре, и вознаграждаюсь его резким вдохом. Тепло скапливается в моем животе, только чтобы стать расплавленным, когда Деклан сжимает мое бедро.

Остановись. — Говорит его хватка.

Нет, пока ты не оставишь эту тему. — Отвечает моя скромная улыбка.

Он в последний раз сжимает мое бедро, прежде чем оставить его совсем. Воспоминание о его ладони остается прижатым к моей коже, и в его отсутствие меня пробирает легкий озноб.

— Сейчас подходящий момент рассказать тебе о том, как Айрис подожгла церковь? — Мама усмехается.

— Не могу дождаться, когда услышу об этом. — Деклан даже не пытается скрыть веселье в голосе.

Клянусь, судя по тому, как ведут себя мама и бабушка, они никогда раньше не разговаривали с другими людьми.

Я вздыхаю.

Это будет долгая ночь.

— Одобряю. — Мама достает из шкафа мое пальто. К счастью, она держала это замечание при себе, пока Деклан не пошел в ванную перед нашим отъездом.

— Тебе лучше после всей эмоциональной травмы, которую ты мне причинила. — Она хихикает.

— Надеюсь, он простит меня за цыпленка. Он должен был съесть всего несколько кусочков, но мужчина очистил всю свою тарелку. Я почти уверена, что на этот раз использовала целую бутылку кайенского перца.

— И я все еще злюсь, потому что он побил рекорд твоего дедушки. Этот человек потерял половину своих вкусовых рецепторов после того, как я приготовила для него цыпленка.

— Думаешь он знал, что это испытание? — Спрашиваю я.

— Теперь он знает. — Деклан идет ко мне с мрачным взглядом.

Мама сжимает губы, чтобы скрыть улыбку.

— Честно говоря, это действительно семейная традиция. — Я поднимаю обе руки в знак покорности.

— Есть еще какие-нибудь традиции, о которых мне следует знать?

— Нет. — Отвечаем мы трое одновременно. Глаза Деклана сузились.

— Мне трудно поверить вам троим.

— По крайней мере, ничего опасного. — Предлагает бабушка. Его свирепый взгляд заставляет бабушку и маму разразиться приступом смеха.

— Мы уходим, — Он вырывает мое пальто из рук матери. — Спасибо за интересную трапезу. Я бы сказал, что это было приятно, но я не чувствую и половины своего языка. — Бабушка хихикает, а мама с улыбкой раскачивается на каблуках.

Она практически падает в обморок, когда Деклан помогает мне надеть куртку, прежде чем вытащить волосы из под воротника.

Я чуть не падаю в недоумении, когда Деклан не торопится застегивать каждую пуговицу для меня. Запах его одеколона проникает в мои легкие, внедряясь в мою память. Странное искушение наклониться и еще раз вдохнуть аромат который поглощает меня.

Он так хорошо работает, убеждая всех вокруг, что ему не все равно, что даже я на секунду в это верю. Он отступает, и тепло его тела сменяется холодной реальностью.

Мне нравилось, что он заботился обо мне.

Должно быть, специи из курицы разрушили часть моей лобной доли, потому что мне это ни за что не понравится.

Верно?

— Значит, все было так плохо, как ты думал? — С тех пор как мы сели в его машину, мне требуется целых пять минут, чтобы собраться с духом и нарушить молчание.

— Еда была ужасной. — Я смотрю в окно, чтобы не показать ему свою улыбку.

— И что?

— И компания была не такая уж ужасная. Хотя я мог бы обойтись без засады возле ванной. — Я прикусываю щеку.

— Что бабушка сказала тебе наедине? — Она почти выскочила из-за стола, как только Деклан встал, чтобы воспользоваться туалетом.

— Она угрожала мне.

— Нет, — Я приглушаю смех рукой. — В подробностях. Что она сказала?

— Что именно является надлежащим ответом на то, что мне сказали, что из моего кишечника получится хороший зимний шарф?

— Она последнее время увлеклась мафией.

— Это объясняет, откуда она узнала про серную кислоту и различные способы, чтобы избавиться от трупа.

— Я пыталась предупредить тебя о моей семье. Они немного…

— Властные? — Я киваю.

— Они беспокоятся обо мне.

— У них есть на то веские причины.

— Почему?

— Ты совершенно неожиданно обручилась с человеком, который, как известно, не самый приятный человек в Чикаго.

— По крайней мере, ты не самый худший.

— Я уверен, что это действительно помогает им спать по ночам. — То, как он самоунижительно говорит о себе, меня огорчает.