— Да, промазал, и что с того? Забери тебя Бездна, Генрих, ты сам-то себя вспомни!

— Трактирщик стоит — ни да, ни нет. И мы про письмо забыли!

— Вас, ваше высочество, вообще было не узнать!

— А всё-таки животное мы зазря мучили.

— В общем, как бы то не было, — громко воскликнула та, что называли Элизабет — Развлечение вышло чудесным. Валентина, вы здорово постарались.

С этими словами девушка отсалютовала одетой в черное Валери, что сидела во главе стола рядом с принцем Раулем.

— За Валентину — хором провозгласили остальные участники,

— И моего верного помощника, — со смехом ответила Валери, и вместе со всеми одним махом выпила вино.

К вечеру слух о небывалом развлечении разнёсся по городу. Валери, усевшись у стола, делала быстрые заметки. «Цепь — потоньше», «ружья — с запасом», «слуг — вооружить».

Подготовка к следующему представлению заняла у девочки ещё пять дней, и в нём уже участвовало два десятка благородных. В промежутках Валери по-прежнему успевала посещать приёмы и принимала новые приглашения. Слава о ней быстро расходилась среди благородных, и она становилась всё более желанным гостем. Многие, видя её радостную, возбужденную, остроумную и добрую, с трудом бы поверили, доведись им застать Валери во время приготовления к забавам.

Таким мог похвастаться лишь Пит-Пустышка, ставший правой рукой Валентины. В специально для неё пошитом военном мундире, который, оставаясь строгим, подчеркивал всю прелесть фигуры, девочка раздраженно вышагивала по комнате, а Пит с восторгом наблюдал за ней. До недавнего времени он считал, что годы учёбы приучили его к красоте Валери, но в столице она открылась ему с новой стороны.

— Это же неслыханно! Подумать только, запрещать людям сражаться насмерть! — восклицала девушка, нервно разминая руки — Взрослым, разумным людям, желающим заработать на кусок хлеба. У него, может, дети от голода помирают, жена больная, здоровье слабое — а он вынужден сидеть дома.

— …а не помереть на арене, — покачал головой Пустышка — Видит Свет, Валери, я иногда не понимаю, всерьёз ты, или так западаешь, что теряешь Разум.

— А, перестань, — отмахнулась Валентина — Но, в конце концов, Бездна с ними, с обычными людьми, есть же какие-нибудь… приговоренные к смерти, например. Или каторжники. Наверняка многие из них с удовольствием бы согласились участвовать в поединках. Что?

Последнее относилось к Питу и тому взгляду, что он устремил на девушку.

— А? — вздрогнул он от внезапного обращения — Я… я удивлен, только и всего. Просто удивлен. Мне казалось, ты не такая… что ты милосерднее!

— И ты туда же! — недовольно отмахнулась Валентина — Лучше бы придумал что-то дельное. Толку-то от тебя.

— Я достал для тебя куорга!

— Одного, и то за безразумную цену. Страшно представить, сколько бы пришлось заплатить… за стрыгу, например.

— За стрыгу? — подскочил Пит — Ты что такое задумала, Валери?

— Это же просто мысли, Пит, — снова отмахнулась Валентина — Поиски вдохновения, понимаешь? Размышления перед боем.

— Для вдохновения есть способы и получше. Я уже говорил — у Сияющего Герцога наверняка есть чему поучиться.

— Ну так пойди и сходи — язвительно воскликнула Валери — Говорят, в Ортенфлоу он бывает чаще, чем в Прайбурге, так что ты его легко найдёшь.

— Хах! — вырвалось у Пустышки — Найти — это полдела… четвертушка… пустяки, в общем. С ним бы ещё поговорить. А как это ты себе, интересно, представляешь? Вот так взять — и заявиться к Герцогу? Я же вообще никто, так, пустое место. Вот если бы ты…

Валери замерла, а потом подошла к сидевшему и нависла над ним.

— Пит — проникновенно сказала она, глядя мальчику в глаза — Только твоя глупость служит твоим оправданием. Если я хоть на секунду решу, что ты специально заманиваешь меня к Герцогам…

Валери помолчала, а Пустышка почувствовал, как на лбу у него вступает пот.

— Большая часть моих новых знакомых хочет от меня слишком многого — продолжила девочка — И видит Свет, они бы попытались получить это силой, если бы не страх перед бароном. А твой Джек… Он уже однажды украл себе принцессу, ты знаешь? Боюсь, при виде меня он не удержится и повторит свой подвиг. Раз уж Герцоги готовы рисковать жизнью ради какой-то паршивой тюрьмы, то уж за меня… — Валери положила руку на грудь и отошла в сторону.

— Так чего же ты на улицу выходить не боишься? — хрипло спросил Пит, приходя в себя.

— Потому что похитить — это одно — ответила Валери — А вот взять ту, что сама к тебе явилась — совсем другое.

Ещё до отъезда Айрин Валентина спрашивала у барона, есть ли возможность встретиться хоть с кем-нибудь из Сумрачных.

— Валентина, — ответил ей Велингвар — Я имею дело с Сумрачными Герцогами лишь потому, что при малейшей угрозе могу отправить их к Изнанке — барон щёлкнул пальцами — Вот так. Если у тебя нет такой возможности, дважды подумай о последствиях.

Поразмыслив, Валери отбросила всякую надежду на связь с «сумрачным» миром столицы и сосредоточилась на благородных.

Итак, через три недели после отъезда Аури и два представления, Валери пользовалась популярностью среди молодежи с кровью самой высшей пробы. Обсуждая очередную игру, молодые люди были уверенны, что все вокруг говорят о том же самом. Но даже в Прайбурге их развлечения упоминались мельком. Причиной тому были значимые изменения, что входили в жизнь. Дело барона Велингвара, как и предсказывал Архиепископ, нашло бурный отклик в сердцах горожан. Список, который от Велингвара требовал Эноби, с каждым днём рос всё больше и больше.

Одним из таких событий было открытие представительства Свободных Земель. Свободные не поскупились и выкупили один из самых больших особняков столицы, а также два прилегающих. С того дня, как подписали мирное соглашение, дома эти готовили к приезду представителя. И вот, во второй месяц лета, процессия из двухсот человек въехала в ворота центрального особняка. В каждом из окон вспыхнул свет, двор наполнили голоса рабочих и слуг, по прилегающим улицам пронеслись всадники и кареты с необычными гербами — и стало ясно, что представительство заработало. На следующий день самые смелые горожане начали собираться у ворот. Торговцы. Ремесленники. Городские чиновники. Соседи. Кто-то приходил с разговором, кто-то — с советом, а кто-то с порога пытался заработать денег. Одним из таких стал бойкий торговец мясом, прикативший к воротам посольства воз еды и клявшийся, что способен в одиночку прокормить всех «свободных».

— От Торговых Ворот до Железного моста вы не найдете лучшей еды! — самоуверенно заявил он, после того, как главный управляющий спустился к нему. Распознав друг в друге достойных противников, оба принялись торговаться за каждый кусок, а стоявшие рядом слуги глазели на бесплатное представление.

— Я отдаю эту дичь на три медяка дешевле, чем стоят пендразийские утки, — в один из таких торгов воскликнул «мясник» — А ведь это мясо — клянусь Светом — достойно Короля-Обжоры!

Едва прозвучали эти слова, как один из слуг исчез во внутренних покоях. А ещё через минуту в ворота вышел солдат.

— С ним желает поговорить казначей представительства — объявил он управляющему, и увлёк мясника внутрь. Ни сказав ни слова, тот последовал за солдатом по коридорам и лестницам, пока наконец они не пришли в узкую комнату, где стоял лишь стол и пара стульев. Так же молча «мясник» зашёл в комнату, сел на стул и принялся ждать. Спустя несколько минут дверь распахнулась и в комнату вошел глава представительства, Лотор Сазерленд.

— Это и вправду вы, — прошептал «мясник», увидев хозяина.

— А ты кого ждал, парень? — расхохотался посланник — Шлюху и бочонок вина?

Сидевший за столом, не разделяя радости Сазерледна, мрачно смотрел на него.

— Не понимаю, — покачал головой шпион — Зачем Совет прислал вас?

— Забери тебя Тьма, — нахмурился Сазерленд, опускаясь на стул — Мне не нравятся твои слова.

— А мне не нравится решение Совета, — откликнулся гость — Я до последнего не верил, что вы — посланник.