— Отличная идея!

— Была бы, — признался шевалье — Если бы я его не потерял.

Айрин и Рейдел расхохотались, глядя друг на друга, и Валери, глядя на них, почувствовала радость, и гордость за подругу. И облегчение — до этого момента девушка не была уверена, что знакомство Аури с Героем увенчается успехом.

Тем временем принц, поднявшись в столовую, застал всю семью в сборе.

— Опаздываешь, сын — произнес король.

— Извините, отец, я зашел сказать, что сегодня я обедаю со своими друзьями — гордо ответил принц.

— Вот как? — удивился Веласкер.

— Да, мы сегодня познакомились в саду.

— Тогда это знакомые — поправил его король — Друзьями они тебе станут еще нескоро.

Принц задумался, не заметив взгляда, которым обменялись король с королевой.

— Нет — наконец покачал он головой — Я чувствую, они будут моими друзьями.

— И кто же это?

— Герой Митендории, — начал перечислять принц.

— Шевалье Кейсар? — удивился король и посмотрел на королеву — Неплохо, совсем неплохо.

— Айрин Роу, — продолжил Рауль.

— Роу, Роу… — задумчиво протянул Веласкер, а Эстер нахмурилась.

— Это та девочка, которой ты дал звание капитана Стражи, — пояснила королева.

— Ах, вот оно что! А они что, вместе?

— Да, — кивнул принц — И с ними ещё Валентина.

— Что за Валентина?

— Вчерашняя спутница барона Велингвара, — нахмурилась королева ещё сильнее — И, вероятно, его… возлюбленная.

— Это не та красавица, что хвалили Дюбуа и Сент-Арон?

— Наверняка, — воскликнул Рауль — Она прекрасна, как принцесса.

— Получается, принц, принцесса, герой и страж, — улыбнулся король — Неплохая у тебя компания.

— Да уж — едва не зевнул Фернан — Хороши у тебя друзья — две девчонки из простых и один благородный. Впрочем — снисходительно добавил старший принц — Тебе так и положено.

Глаза Рауля сверкнули, но он сохранил спокойствие.

— Из моих друзей двое уже получили награду из рук короля. А что твои? Королю хотя бы известны их имена?

— Перестаньте, — вмешалась королева.

Фернан внимательно посмотрел на отца.

— Я не собираюсь участвовать в ваших ссорах, — решительно ответил Веласкер на взгляд сына.

— Они тебя просто используют — пожал плечами Фернан — Дружбой тут и не пахнет.

— Даже Герой Митендории?

— Он — прежде всего — вмешался король — Но в этом нет ничего плохого, власть для того и нужна, чтобы люди шли к тебе за её крохами. Другое дело — ты должен понимать их истинные мотивы.

— Не знаю — покачал головой Рауль — Может, вы и правы, отец. Но пока у меня ничего не просили.

— Да вы знакомы десять минут — воскликнул старший принц — Спорим на десять золотых, еще до конца недели кто-нибудь из них обратиться к тебе с просьбой?

— Согласен, — воскликнул Рауль, после чего, ещё раз извинившись перед родителями, умчался обратно в сад. Там уже всё было готово. Гуляющие с удивлениями наблюдали за необычным зрелищем. Стол поставили прямо на траву, и несколько слуг проворно расставляли на нем блюда. Вокруг распространялся восхитительный запах.

— Ого! — не сдержалась от радостного вскрика Айрин и потёрла руки, предвкушая предстоящее пиршество. Но тут она поймала взгляд Валери и, выдохнув, вернула себе прежнее спокойствие.

Они расселись по местам, и Аури обнаружила, что возле каждого блюда лежит по несколько приборов. Паника нахлынула на девушку — и снова она поймала взгляд подруги. Та едва заметно кивнула — и Аури успокоилась. «Буду есть, что и Валери» — решила Айрин, глядя, как подруга спокойно берется за вилку и нож.

— Король не сердился, ваше высочество? — спросил шевалье.

— Ничуть.

— А королева? Мне показалась, она чем-то недовольна, — произнёс Кейсар.

— О, пустяки, — отмахнулся принц — Матери не нравится, когда я произношу слово «Бездна» — немного покривил душой Рауль.

— Понимаю, — кивнула Аури — Да я и не настаиваю на этом прозвище. Можете звать меня по имени, ваше высочество.

— А может, Первый Страж? — с лукавой улыбкой предложил Рейдел.

Услышав это, Валери подавившись едой и закашлялась, а Айрин метнула сердитый взгляд на Героя, на который тот улыбнулся ещё шире.

— Первый Страж? — переспросил Рауль — Мне нравится! Айрин — Первый Страж.

— Прошу вас, ваше высочество, — протестующее взмахнула рукой Аури — Шевалье просто пошутил. Неудачно.

— Да нет, отчего же, — возразил Рейдел — Я очень даже серьёзен.

— А что это означает? — спросил принц.

Валери, развернувшись, собиралась вмешаться в разговор, но её согнул новый приступ кашля. Она со злостью сжала кулаки, но ничего не могла поделать — слова не шли из горла.

— Значит, что многие вещи для стража госпожа Роу сделал первой. Например, защищала королевский дворец. Расправилась с Сумрачным Герцогом. Штурмовала королевскую тюрьму.

Шевалье перечислял услышанные слухи, наблюдая за Айрин, но та лишь молча слушала, ничего не опровергая.

— Согласен, — кивнул принц — А ещё — признала мой костюм.

— Вы что-то хотели добавить, госпожа Мишон? — обратился шевалье к Валери. Та наконец пришла в себя. Девушка сложила руки на груди и насупилась.

— Мне уже и не хочется, — заявила она, глядя перед собой.

Впрочем, её хватило на пару минут, а после она начала расспрашивать и рассказывать, вовлекая в разговор всех присутствующих. Её воображение и фантазия так увлекли остальных, что никто не заметил, как пролетел час. И лишь когда по парку разнеслись звуки музыки и пения, Валентина замолкла и вернула всех в этот мир.

— Как красиво, — произнесла Валери, прислушиваясь к пению.

— Это миледи Девиала, — ответил Рауль — Она с подругами иногда собираются в музыкальном зале и исполняют различные номера.

— А мы можем пойти и посмотреть? — спросила Валентина.

Айрин вдруг почувствовала, как сжалось сердце. Весь обед она участвовала в разговоре, очарованная и шевалье, и принцем. А сейчас они пойдут туда, где сидит множество благородных девушек, и все они устремятся на Кейсара. И на Рауля. Пройдёт совсем немного времени, прежде чем они забудут о ней.

— Нет, — воскликнула Роу — Давайте останемся здесь.

— Почему же? — ухмыльнулся шевалье, уже встававший со стула — Вам страшно?

В мозгу Айрин вспыхнули десятки оправданий, по которым она не могла туда пойти.

«Да ну их в Бездну!»

— Да, — решительно кивнула Аури — Мне страшно. Как только мы войдём в ту комнату вас, шевалье, окружат пять герцогинь и двадцать миледи, и все они начнут говорить вам приятные вещи. А может, и что похуже. Вас, ваше высочество, окружит забор из придворных и слуг, и больше мы ни словом не обменяемся. Валери, — Айрин с сомнением посмотрела на подругу — Ну, Валери пробьётся в центр и захватит всё внимание, это уж само собой. А я? Мне всего и останется, что постоять в стороне, да тихо уйти. И этот чудесный день так бесславно окончится. Так что да, ваше сиятельство, я боюсь.

Сказав это, Аури опустила голову, пряча взгляд. Первым ответил Кейсар.

— Мне и вправду пора, — вставая, произнёс шевалье — Извините, но дел — невпроворот. Ваше высочество, — повернулся он к принцу — Надеюсь, у вас на неделе будет свободное время, и мы сможем встретиться?

— Конечно, шевалье, — кивнул Рауль.

— Госпожа Мишон, госпожа Роу, — шевалье кивнул девушкам и, развернувшись, зашагал прочь. Айрин несколько секунд смотрела ему в спину, но сумела подавить вздох.

— Вряд ли меня окружат таким уж плотным забором, — заметил принц.

— И я не обязательно пробьюсь в центр, — добавила Валентина — Но я не против остаться здесь — если нам принесут ещё еды, — подмигнула она Аури.

Они проговорили до самого ужина. Лишь когда от короля явился второй посыльный, все поняли, что пришла пора прощаться. Но никому из них не хотелось расходиться. Пусть они и познакомились лишь утром, и не задумывались, как оно сложится в будущем, но и принцу, и обеим девушкам чудилось, что-то эта встреча — начало чего-то настоящего. Какого-то поворота, приключения, пока смутного, но неминуемого.