Сгорая от желания и втайне надеясь на помощь подруги, Айрин вздохнула и ступила на мост. Перейдя его, девушки оказались в саду Ортенфлоу. Воздух сразу наполнился ароматами цветов и зелени. Множество придворных парами, группами или в одиночку прогуливались по дорожкам, либо располагались на лавочках, в беседках, у фонтанов и статуй. Валери решительно устремилась вперёд.
— Хищники делают круг, высматривая свою добычу — тоном учителя Штерна произнесла Валери.
— Да ну тебя, — отмахнулась Аури — Ну какие мы хищники?
Валери, не отвечая, продолжала вглядываться в благородных, пока не заметила нужных людей.
— Смотри, смотри! — воскликнула Валери, толкая подругу в бок — Вот она, жертва! — Валери едва не ткнула пальцем в группу молодых вельмож, столпившихся у одного из фонтанов — Притаилась в стаде своих соплеменников и чувствует себя в безопасности.
Молодые люди со смехом что-то обсуждали. Но решительно приближающаяся Валентина и плетущаяся за ней Айрин привлекли их внимание.
— Ого, да это вчерашняя красавица! — воскликнул один из них.
— А с ней и та смелая стражница, — рассмеялся второй — Рейдел, они ведь за тобой идут.
— Наверное, — отозвался шевалье.
— Чувствую, сейчас начнётся потеха, — продолжил говорить его приятель — Помнишь, что я тебе про неё рассказывал?
— Признай, ты вчера знатно насочинял.
— Ничуть! Наоборот, я даже кое о чём умолчал. Но ничего, у тебя будет шанс самому всё узнать.
— Я бы предпочел ту, что справа — вмешался первый говоривший — Но, признаю, и стражница тоже ничего.
— Та красотка, что справа — любовница Велингвара.
— И что с того? — пожал плечами спутник Кейсара — С каких пор старики стали для нас препятствием?
— А всё-таки, это будет ужасно скучно, — отозвался ещё один — Я будто бы уже вижу их неловкие заигрывания и глупые шутки.
— Согласен, — кивнул Кейсар — Наверняка будет скучно. Но вы забываете, господа, на что готовы простолюдинки в постели, чтобы заслужить внимание.
Весёлый смех был ему ответом.
— Погоди, Рейдел! — воскликнул один из товарищей — Уж не хочешь ли ты сказать, что променяешь свой последний свободный день на их общество?
— День? Вряд ли, — покачал головой шевалье — А вот ночь…
— Ага, добыча заметила опасность и обратила внимание — от Валери не укрылись взгляды молодых людей — Смотри, как смеются. Ставлю серебряный против скола, что о нас говорят. Ну ничего, сейчас мы их поправим. Первым делом нужно отбить Героя от стаи.
— Валери, ты своими сравнениями не добавляешь мне настроения.
— Хорошо, молчу — кивнула подруга, и тут же прошептала — Но помни, наверняка жертва предпримет попытки сбежать и будет делать обманные маневры. Не поддавайся на них. Господа, — поклонилась Валери, приблизившись к группе — Вы позволите украсть у вас шевалье Кейсара? Ваше сиятельство, моя подруга хочет сказать вам пару слов наедине.
— А вы, леди, ничего не хотите сказать кому-нибудь из нас? — воскликнул один из спутников Кейсара — Клянусь Светом, от вас я выслушаю что угодно!
— Благодарю за внимание, — поклонилась Валентина ещё раз — Но нет. Только его сиятельство Кейсар и госпожа Роу.
Молодые люди собирались продолжить этот разговор, но тут Кейсар, сделав им знак, шагнул к Валери.
— Я к вашим услугам, леди. Точнее, вашей подруги, — шевалье перевёл взгляд на молчавшую Роу.
Сама Айрин, в смятении следуя за Валентиной, пропустила и разговор, и согласие шевалье, и очнулась лишь когда они уже шагали по дорожке.
— Простите, что? — севшим голосом переспросила Аури.
— Вы хотели мне что-то сказать, госпожа Роу? — повторил Кейсар.
По дороге к дворцу Аури перебрала в голове несколько вариантов беседы,
но сейчас всё пошло прахом. Все столь тщательно собранные темы и обдуманные советы от Валери в секунду вылетели у неё из головы. Как командир артиллерии, обнаруживший перед самым сражением, что все пороховые ящики пусты — такую бы аллегорию могла придумать Валери. Но она, уступая места подруге, отставала всё больше и больше. В голове у Аури была абсолютная пустота. Взгляд Айрин упал на сверкавшее на солнце нагрудное украшение шевалье.
— У вас очень красивая медаль — пролепетала Аури. Сзади раздался тяжелый вздох Валери. Рейдел рассеяно посмотрел себя на грудь
— Ах, это. Пустяки, серебряная пряжка.
«Ужасно. Думай, Роу, думай! О чём же… Вот! Он же солдат! Расскажу ему о сражении у дворца… а разве об этаких вещах говорят на свидании? А у нас свидание? Может быть, про книги… а он их читал? Ну пусть он хоть сам слово скажет!»
Но шевалье молчал, и так, в молчании, они шли по дорожке. Валери, почувствовав, что дело принимает скверный оборот — а заметить это было не трудно — решила вмешаться. Решительным шагом она догнала пару и зашла к шевалье с другого бока.
— А вы знаете, господин Кейсар, как я впервые о вас узнала?
— Из газет?
— Именно! — воскликнула Валери — Там про вас столько всего написали. Столько сражений и боев — и каждый из них тянул на подвиг. А ещё много про вашу доблесть, и смелость, и силу, и ум, и красоту…
— Газетчики — усмехнулся Рейдел — Им только дай волю.
— Вот об этом я и хотела спросить — продолжила Валентина — Они писали то, что им рассказали лично вы? Или ваши друзья? Или командиры? Очевидцы?
— Да по-разному — неопределенно ответил Кейсар.
— Просто когда в газете писали об Аури, там всё записывали с чужих слов. Её ни разу не опросили, представляете?!
— О вас писали в газете? — удивленный шевалье повернулся и посмотрел на Роу. Айрин молча кивнула головой- И что там говорилось?
— Да разное… — пожала плечами Аури и снова замолчала.
— А вам понравилось то, что пишут о вас, шевалье? — встряла Валентина в неловкую паузу.
— Не очень, — покачал головой Кейсар — Многое переврали. И умолчали.
— Например? — с неподдельным любопытством спросила Валентина.
— Например, что подвиг часто идёт рука об руку с нарушением приказа. А я бы с удовольствием рассказал, как правильно посылать командиров в Бездну.
Айрин так удивили эти слова, что она забыла о своей неловкости. Гленн часто говорил, что от солдат требуется слепое повиновение, а иначе быть беде.
— Вы нарушали приказы? — спросила девочка у Героя — А вдруг бы вы не спасли людей, а погубили их? А вдруг бы оказалось, что вы понятия не имели, что твориться на самом деле? А вдруг…
— Хорошие слова, госпожа Роу, когда их произносят тут, в тылу — кивнул шевалье — И даже на поле боя — но лишь для солдат. Мы же, благородные, должны думать головой, а не слепо подчиняться приказам.
— Тем самым нарушая дисциплину и приводя к поражениям — горячо воскликнула Айрин.
— А вы, значит из тех, кто никогда не ослушается старших по званию? — с насмешкой спросил Кейсар.
— Да, я… — тут Аури вспомнила про Декруа и разговор с мэром и командиром Стражи — Я бы никогда не нарушила приказа на войне. Это слишком серьезно.
— Да неужели? А если б вас вместо леса загнали в болота? Что бы вы думали, госпожа Роу, видя, как тонут ваши товарищи? «Наверное, в этом есть какой-то смысл»? «Начальству виднее»? «А может, так и задумано?» Такой была бы ваша последняя мысль, самая предсмертная, когда захлёбываешься в жиже и понимаешь, что нет на Свете силы, способной тебя спасти? «Не я же в этом виновата» — так бы вы облегчили свою нелепую смерть? — голос Героя становился всё громче, наливаясь злостью.
— Впрочем — закончил шевалье — Раз вам довелось нарушать приказ, вы меня понимаете.
— Я… у меня всё было по-другому!
— Ну конечно, — кивнул шевалье — Вы нарушали приказы, потому что лучше понимали и знали, а я — лишь из-за собственной глупости и гордости.
— Именно так! — в запале воскликнула Аури.
Она ускорила шаг, отрываясь от шевалье и Валери. Ей не хотелось, чтобы так всё вышло, но и молчать она не могла. «Забери Бездна его, и меня, и мои дурацкие чувства!» — в отчаянии думала Аури, сдерживая слёзы. Она посмотрела вперёд, собираясь уйти из сада, как вдруг заметила знакомое лицо. Мальчик, встретившийся ей во дворце, сейчас сидел на лавочке перед нею. Одет он был, правда, в обычную одежду, но Аури сразу его узнала. Рядом сидела женщина, неподалеку расположились два королевских гвардейца. А ещё дальше, в окружении придворных, прогуливалась сама королева.
