— Хах, — усмехнулся Боуден — Многого же ты хочешь, Роу! Это, знаешь, годами усваивается. Да и особый навык тут нужен! Это тебе не палкой махать.

— Так научите меня хотя бы палкой махать, — настаивала Айрин — У вас же учат основам боя?

— Вот ещё — основам боя! — снова повеселел капитан — Да к тому же, тебе это зачем, Роу? Ты посмотри на себя! У тебя ружьё. Меч. Дубинка. Доспех! — Оливер щелкнул себя по груди, там, где предполагался металл нагрудника— Да ты же Смерть во плоти! Граф в «кровавых» доспехах! А против тебя — кто? Эти, с ножичками — капитан выставил толстый палец и помахал им — Отребье с улиц. Куда им против Стража? Да ещё при твоей-то репутации! Уж поверь мне — сами на колени станут и сдадутся.

Перед глазами Айрин мелькнуло молодое лицо, со вскинутыми руками. «Умоляю!» — воскликнул тот парень, прежде чем копьё пробило ему череп. Аури отвела взгляд и провела рукой по лицу, прогоняя воспоминания. Но капитан успел заметить выражения глаз девочки и замолчал, враз утратив смешливость.

— В общем, не знаю, как там в столице, а у нас на стражей нападают или пьяные, или глупые. Уж от таких-то ты отобьёшься — сказал Оливер.

— Что, даже те, кого в тюрьму тащат — не сопротивляются? — не поверила Айрин.

— Хах! — махнул рукой Боуден — Да у нас тюрьма — одно название. Там же только пьяницы да дебоширы сидят. Неделю, две, может, пару месяцев — вот и всё наказание. Ты пойми, мы тут не за тем служим, чтобы людей наказывать! Нам с ними жить. Ну, и им с нами — тоже.

— И что, совсем не бывает, чтобы всерьёз сопротивлялись? Чтобы на стража нападали?

— А вот если на стража всерьёз нападут! — капитан строго посмотрел на Айрин — То тут уж церемониться не будут. За такое и на каторгу можно загреметь.

— А что же с настоящими преступниками? — спросила девочка — Ворами, да убийцами? Только не говорите, что у нас их нет, я в Куполах всяких видела.

— Ну, бывают — вздохнул Боуден — Только на таких мы и идём целым отрядом. Там уж как мечом не владей, а против пяти стражей ничего не поделаешь.

— Ну а вот, скажем… — начала Айрин, но договорить ей не дали.

— Вот же ты въедливая, Роу! — воскликнул капитан Боуден — Столько лишних вопросов! Иди к Шарлю, он тебе всё расскажет.

— А почему — к Шарлю?

— Это он тоже тебе расскажет — отмахнулся капитан и потянулся к ближайшему на столе листу бумаги, давая понять, что у него совсем нет времени.

Выйдя за дверь, Айрин ухмыльнулась и отправилась вниз. Там, в уже знакомом подвале, стражники, заступавшие на службу, обменивались приветствиями, раздевались и складывали одежду у печи, доставали свёртки с едой или разливали горячий чай — в общем, готовились к новому дню.

— Доброе утро, — с порога поздоровалась Айрин, и ей вразнобой прозвучал хор приветствий. Девочка подошла к свободному столу и похлопала ладонью по столешнице — Капитан Боуден сказал мне, что Шарль Райт — самый опытный из стражей. Так что приглашаю его присоединиться ко мне и поговорить.

«Ох, Разум и Тело — взмолилась про себя Аури — Лишь бы он был в комнате»»

На её счастье, немолодой страж, сопровождаемый ухмылками и подначками, отделился от остальных и присел рядом с Айрин. Та, приветливо кивнув ему, поведала о разговоре с капитаном.

— Капитан у нас, конечно, знаток — протянул Райт — Что, прям так и сказал — «или пьяные, или глупые»?

— А если опасные — то мы к ним только группой заглядываем — подтвердила Аури.

Шарль собрался было сплюнуть на пол, но, посмотрев на Роу, передумал.

— Одно слово — Подсоветник — раздалось негромкое замечание со стороны стражей. Там тоже слышали пересказ разговора.

— Он, считай, всё время наверху сидит, или тут чаи распивает — продолжил Райт — Вот и позабыл, как оно. Нет, ты не подумай, я понимаю, у них свои дела-заботы — вскинул ладони Райт — А всё-таки надо поминать, что у нас в тот год двоих до смерти порезали, да четверо шрамами обросли. Вот так-то!

— Значит, есть настоящие преступники?

— А у кого их нет, — протянул Райт и тут же поспешил успокоить Роу — Да ты не переживай, не часто они у нас и попадаются. Ну, воры — это пару раз в месяц — принялся перечислять Шарль — Убийства — очень редко. Драки — это наш хлеб, соль и проклятие, каждую неделю случаются. А вообще, конечно, дело у нас поставлено так…

Через пару часов разговора Айрин примерно представила себе, что такое — служба в Страже. В городской Страже Плесиля было тридцать шесть стражников, командир, капитан и трое помощников по обеспечению. Все вместе стражи практически не собирались. Она дежурили в участке, в тюрьме, на улицах или отсыпались дома. Самое большое количество стражей собиралось по выходным и праздникам. Командир Стражи, Грегори Виндор, вообще редко появлялся на службе, предпочитая проводить время либо дома, либо в Ратуше, либо в иных местах, занимаясь своими делами. Капитан же, по правилам, должен был быть в участке всегда — и Боуден исправно нёс свою службу. Со своими привилегиями, разумеется. Конечно, он не обязан был ходить в патрули, на городские работы, не так строго соблюдал часы службы, как простые стражи. А ещё — имел отдельный кабинет, который теперь положен был и Роу.

Айрин внимательно слушала, иногда переспрашивала, иногда недоверчиво хмурила брови, и тогда Райт окликал других стражей, чтобы они подтвердили его слова. А иногда Райт замолкал, обдумывая то, что собирался сказать. Несмотря на все слухи и факты, окружающие Айрин, Шарль прежде всего видел пред собой пятнадцатилетнюю девочку. И, наделив её обычными для такого возраста чертами, решил не пугать, умолчав о некоторых вещах. Например, о том, что возле фабрики иногда случалось находить трупы. Или что некоторым бандитам удавалось сбиваться в банды и давать стражникам достойный отпор. Или что дела, которые вели благородные с командиром, не всегда были законы.

О многих вещах Шарль умолчал умышленно, и лишь об одном — случайно, даже не подумав, пока Аури сама не спросила его.

— А что с благородными?

— А что с ними? — не понял вопроса страж.

— Их за преступления мы наказываем?

— Да Свет с тобой, Роу! — изумленно уставился Райт на девочку — С чего ты их наказывать собралась?

— Ну, они же совершают преступления — спокойно пояснила Айрин — Значит, и наказание должны нести. Так?

— Так-то так, — ответил Райт — Да только не мы этим занимаемся. На это есть королевское правосудие, вот оно благородных и наказывает.

— Но не сам же судья за благородными гоняется? — настаивала Аури — Кто-то же должен благородного взять, да привести куда надо?

— Ну, мы, конечно, можем — с заминкой ответил Шарль — Но прежде нужно разрешение у судьи получить. Наверно.

— Вы что, ни разу благородных не арестовывали? — изумилась аури.

— А с чего? — парировал Райт — Обычно на них штрафы вешают, так они сами их платят.

— Так что же им, совсем всё можно, и только штрафом отделаются?

— Ну так сразу и всё! — воскликнул Шарль — Есть, знаешь, преступления, за которые и им придется ответить. Убийство, конечно же. Пытки — но только приведшие к тяжелым увечьям. Преступления против короны и Церкви, само собой. Против…

— А изнасилование? — перебила стража Аури.

— Изнасилование? — нахмурился Райт — Нет… то есть да, за такое могут и вздёрнуть, только зачем благородному кого-то насиловать? К нему любая сама в койку прыгнет.

— А если ребенка?

Страж внимательно посмотрел на девушку. Потом перевёл взгляд вглубь комнаты. Айрин обернулась — несколько стражников прислушивались к их разговору.

— Ты чего это, Роу — проговорил один из них — С благородными сцепиться что-ли, собралась?

— А почему и нет, если они преступники? — ответила Айрин. Она собиралась рассказать, как король наказал советников, но тут Райт поднялся и похлопал её по плечу.

— Знаешь что? Пошли-ка наверх сходим — он направился к лестнице, увлекая девочку за собой.

— Ты подожди пока, — сказал Райт, открывая дверь к капитану — Я ему пару слов скажу.