— Хорошенькая какая — протянул другой — Я вот недавно такую же ночью мял, мял, до утра заснуть не мог.
— А утром проснулся — а там подушка? — воскликнул со смехом другой стражник. Сидевшие в комнате стражи громко расхохотались его шутке.
— Не смешно, Райт — процедил первый.
— И впрямь, Шарль, — подал голос ещё один — Откуда у Преста подушка?
Айрин смотрела на хохочущих стражей и тревога её росла. Чутье подсказывало девочке, что с подобными вольностями нужно кончать. С другой стороны, что бы ни говорила Валери, Стража — это не школьники. Просто так подойти и вмазать шутнику по уху было трудно — опять-таки чутье подсказало Аури, что после такого служба у неё не заладится. К тому же стражники вовсе не казались ей злыми или жестокими. Обычная первая встреча, обычное приветствие для новичка.
— Ладно, парни, знакомьтесь, — отсмеявшись, проговорил Боуден — Это ваш новый капитан. Айрин Роу.
Смех словно выдуло из комнаты. Аури незаметно распрямила спину, видя, как в полной тишине на неё таращатся все присутствующие. Кто-то привстал, кто-то наклонился ближе, кто-то и вовсе сделал несколько шагов навстречу — все словно бы хотели получше разглядеть её.
— А я говорил — раздался откуда-то из толпы стражей шепот, такой тихий, что Аури решила, будто ей почудилось.
Некоторые переводили взгляд с капитана на девочку, словно ожидая, что сейчас тот признается в розыгрыше. Но капитан молча, наслаждаясь замешательством подчиненных.
«Это ещё что, — с мрачной решимостью думала Айрин, стараясь выглядеть невозмутимо и чувствуя, как сводит плечи от напряжения — Это вы ещё меня не слышали».
— Запомнить бы надо, — сказал один из стражей — Как, говоришь, её зовут?
— Капитан Айрин Роу, — ответила Аури и выступила вперёд — А раньше меня звали Девочка из Бездны.
Если у человека есть предел изумлению, то сейчас стражники его достигли. Боуден с вытянувшимся лицом повернулся и посмотрел на Аури
— Чего?
— Я — Девочка из Бездны — громко повторила Айрин.
— А я говорил, — ещё раз произнёс кто-то из стражей, неуверенно, но уже громче. Айрин бы дорого отдала, чтобы узнать, что именно он говорил, и какие вообще разговоры о ней ведутся.
— Так как это… так что это… — стоявший рядом капитан всё никак не мог прийти в себя.
— У нас же тут Старый Бен сидит — кажется, это сказал тот, что пошутил про подушку — Он же постоянно терпится, что лично знаком с Девочкой.
— Ну-ка, толкните его — распорядился Боуден.
Тут же стражники завозились, забегали, и через несколько секунд приволокли из камер Старого Бена. Старик, с заспанными глазами и всклоченной бородой, таращился на стражей, силясь из брошенных словечек понять, чего от него хотят. Айрин смутно припомнила, что встречала его в Куполах.
— Ты говорил, что часто видел Девочку из Бездны? — обратился к нему капитан.
— Видел, видел — закивал старик — Она у нас в Куполах частенько засиживалась. Они у нас, Купола-то…
— Вот это — она? — кивнул Боуден на Аури, которая молча наблюдала за действиями стражников.
— Чего? Кто? — непонимающий, что от него хотят, Старый Бен торопливо переводил взгляд от стражника к стражнику. Один из них подошел и закатил старику оплеуху.
— Девчонка эта — она? — ткнул страж на Айрин.
Старик, потирая затылок, вгляделся в Аури, и глаза его расширились.
— Она и есть, покинь меня Разум! — в изумлении воскликнул старик, и по комнате пронесся дружный вздох изумления — Только причесалась, да одёжку сменила! Она что, из ваших?
Стражник, закативший оплеуху, переглянулся с капитаном Боуденом. Остальные молчали, разглядывая девочку.
— Да обознался старик, — пожал плечами один из стражей.
— А у неё костюм вечно изрезан был, — дрожащим пальцем ткнул бродяга в девочку — Так что и шрамов у неё должно быть немерено.
Все снова перевели взгляд на Айрин, и та, не дожидаясь слов, закатала правый рукав. Эту руку ей удалось сберечь почти в целости, и на ней было всего три рубца — два шли аккуратными полосами, а вот один получился рваным пятном. По комнате пронесся вдох удивления.
— Копьё! — закричал вдруг старик, и все посмотрели на него — У неё ж всегда копьё было!
Все взгляды вновь обратились к Айрин.
«Ах, так вам копьё нужно посмотреть!»
Аури ухмыльнусь, расправила плечи, а в следующий момент изумленные стражи увидели, как плавными, переходящими друг в друга движениями девочка выхватила копьё из-за спины, разложила и, перехватив, заняла боевую стойку. Тут уже пробрало самых недоверчивых, некоторые даже попятились назад, положив руки на рукояти мечей — слишком уж опасно выглядела Аури.
— Довольны? — насмешливо спросила девочка, ликуя внутри от произведённого эффекта.
— Храни нас Четверо, — едва слышно шепнул один из стражей.
— Ну так если это правда… — прорезался голос у капитана Боудена — Значит, мы должны… Если ты Девочка из Бездны, то…
— А я говорил, что это Роу и есть! — выступил один из стражей — Ну, помните, я ж её называл!
— Да ты кого только не называл, — поморщился другой — Помню, ты клялся, что это старуха Фреске, а она взяла и померла.
— Ну и что? — не сдавался страж — А Роу я тоже называл.
— А что вы должны? — спросила Айрин — На меня есть жалобы? Может, кто-то заявлял? Обвинил в преступлении? У вас есть приказ арестовать меня?
— Нет, но… — капитан растерянно развёл руками — Про тебя говорят всякое….
— А знаете, что говорят про вас, господин капитан? Да и вообще про всех стражей — Аури обвела присутствующих взглядом — Что у вас нет сердца. Что вы бездушные чурбаны. Что готовы мать родную продать за золотой, и честного человека за медяк покалечить.
Хор неодобрительных возгласов был ей ответом.
— Но я в это ни на грош не верю — про закончила Айрин — Я лично плечом к плечу стояла со стражниками в Прайбурге и сражалась против бандитов. И с гордостью приняла звание капитана Стражи — так меня наградили за защиту королевского дворца.
Теперь ответом ей служило потрясенное молчание.
— И я надеюсь — продолжила девочка — Что найду здесь таких же храбрых и достойных солдат, как и в столице. Я понимаю — Аури развела руками и повернулась вдоль застывших солдат — Вам непривычно видеть такого капитана. Даже необычно! И в первое время я готова буду проявить снисхождение к вашему поведению. Но! — Аури стукнула копьём в пол, заостряя внимание — Я — капитан Стражи! Чтобы вы там себе ни думали, и чего бы вам ни хотелось. И чем раньше вы примете этот факт, тем лучше будет для нас всех. Я не могу помешать вам улыбаться, или смеяться, но, клянусь Бездной, я запомню слова и поступки всех и каждого.
— Чтобы что? — спросил один из стражей.
— Чтобы в дальнейшем относиться к вам так, как вы заслуживаете — улыбнулась Аури — А пока что вы все для меня одинаковые.
«Ох, зря я это сказала, — спохватилась Айрин — А вдруг обидятся?»
Но слов было сказано, и первое знакомство состоялось.
— Ладно, пойду я, — сказал капитан и кивнул наверх — Бумаги на тебя заполню. А ты пока сиди, обживайся.
— Хорошо, — кивнула Аури и уселась на ближайший стул. Стражи, переглядываясь и переговариваясь, расходились по комнате, но Аури чувствовала, что она — в центре внимания, что всё движение происходит вокруг неё. Пара стражей, посмелее, даже присели напротив Аури, словно бы не замечая её, но девочка видела, как напряжены их спины.
Она сидела на стуле, рядом с ними, и в то же время будто огороженная стеной. Впрочем, нет, что-то они про неё знали. О чём-то думали и гадали, глядя на неё. Наконец один из сидевших рядом, пожилой и серьёзный, немного похожий на того бандита, что Айрин ударила ножом в трактире, повернулся к ней.
— Говорят, ты у нас благородного убила? — осторожно спросил он.
— Врут — решительно ответила Аури.
— А ещё говорят, что ты любую тварь из подземелий убить можешь.
— Вот это правда, — немного покривила душой Аури, и тут же торопливо продолжила, боясь спугнуть стража — Но вообще слишком уж страшные твари мне редко встречались. Я там в основном на жучков да личинок охотилась.
