— Чёрт! — выругалась старшая. — Нам пора возвращаться.

Невидимое касание обожгло плечо и рвануло Твин вперёд. Она невольно прикрылась, защищаясь от удара о стекло, но вместо того вновь оказалась в чёрной бесформенной пустоте.

— Ты в порядке?

Твин распахнула глаза и непонимающе посмотрела на задумчиво хмурящуюся старшую. Сама она почему-то сидела на земле, подозрительно тёплой, испускающей чуть заметный пар, вокруг ровным кольцом лежал снег.

— Что произошло?

— Та, другая, она сильнее, чем я предполагала, — призналась Восемьдесят Третья. — Хорошо, что мне вовремя удалось её остановить.

— Остановить? Это вряд ли. Альтера просто спугнула нас, — Твин тяжело поднялась, тело ломило, как от болезненного жара.

— Ну, тебе лучше знать, наверное.

— Кто этот человек? — из головы не выходил образ незнакомца.

— Тот, кто передал тебе это, — старшая указала на маску, валяющуюся в снегу.

— Принцепс?! Но откуда он знал мою маму?

Восемьдесят Третья грустно улыбнулась:

— Ты ещё не догадалась, да?

Твин было открыла рот, чтобы спросить, о чём именно она должна была догадаться, но вопрос так и застрял в горле. Что же это! Неужели..?

— Нет! Это неправда! — попятившись, она наткнулась на стену загона. — Ты лжёшь!

— Ты же знаешь, что это не так, — старшая сокрушённо покачала головой. — Это не напущенная мною хмарь, Пятьдесят Девятая, это твои воспоминания. Правда, мне пришлось их вырвать у той, другой, но они принадлежат тебе, можешь не сомневаться.

Предметом настоящего договора является взаимное сотрудничество между двумя государствами в рамках установленных задач, направленное на достижение следующих целей: обмен природных ресурсов, принадлежащих Прибрежью, на промышленные материалы и продукцию в соответствии с приложенным перечнем, поставляемые Северной Конфедерацией Возрождения. Стороны обязаны соблюдать все условия в течение пяти лет со дня подписания договора.

Северное соглашение, 301-ый год после Великой Войны

Слай в очередной раз бросил встревоженный взгляд на Твин. Второй день она сама не своя, ходит мрачнее грозовой тучи. Нос заострился, под глазами залегли тёмные круги, во сне ворочается, стонет, будто что-то терзает её изнутри. Стоило бы попытаться поговорить с ней, а может, и помириться, но вдруг пошлёт? Нет, подойти к ней первым значит признать свою вину, потом будет тыкать в это во время каждой ссоры. Пусть немного помучается, в конце концов сама же и заварила всю эту кашу.

В загон вошла Восемьдесят Третья и, окинув всех хозяйским взглядом, направилась прямиком к нему:

— Тебя советник вызывает.

— Который из них? — Слай насторожённо нахмурился. Меньше всего сейчас хотелось встречаться с принцепсом. И последнего раза с головой хватило.

— Господин Корнут.

Слай тут же спрыгнул с койки:

— Хорёк, что ли? С чего бы это?

— Король собирается на частные бои, тебя выбрал, — в голосе старшей проскользнула чуть уловимая ирония.

Вот это новость! Королевский чемпион — звучит очень даже неплохо. Впрочем, вполне ожидаемо, он на хорошем счету у тренера, чего тут скромничать.

— Да ну! — Шестьдесят Седьмой присвистнул. — Что это получается, Семидесятый стал новым фаворитом?

Старшая равнодушно пожала плечами.

— Как бы тебе не повторить судьбу Пятого, — прокаркал Девятнадцатый. — Тот тоже к успеху шёл.

— Смотри, как бы ты её не повторил, — оскалился Слай. — Я это тебе могу устроить, не сомневайся.

— Да ты никак завидуешь, братишка? — подначил умника Триста Шестой.

— Тоже мне великая честь! — Девятнадцатый язвительно фыркнул.

Здоровяк беззлобно двинул по перекладине его койки. Та угрожающе закачалась, чуть не сбросив Девятнадцатого на пол.

— Нахер иди! — не высовываясь, тот жестом подтвердил озвученное пожелание.

— Ну удачи, брат, — в напутствие Триста Шестой поднял перед собой согнутую руку с кулаком. — Надери там всем их тощие жопы.

— Не скучайте тут без меня, — с напускной невозмутимостью Слай повторил за ним прощальный жест, хотя внутри всё дрожало от волнения.

— Нос только сильно не задирай, — Шестьдесят Седьмой шутливо хлопнул его по заднице. — А то зазнаешься ещё.

— Лапы убрал! — оттолкнув приколиста, Слай украдкой бросил взгляд на Твин, но она тут же равнодушно отвернулась к стене, и под свист и едкие шуточки собратьев вышел из загона.

Восемьдесят Третья проводила его до ворот, где уже ждал гвардеец, и, бросив на того озадаченный взгляд, склонилась Слаю над ухом:

— Будь осторожен, про такие бои недобрые слухи ходят.

— Расслабься, — подмигнул он. — Не пальцем же деланный.

Старшая укоризненно покачала головой:

— Твоя самонадеянность ничем хорошим не закончится, вот увидишь.

Гвардеец кивком приказал следовать за ним. Небрежно махнув Восемьдесят Третьей, Слай поспешил за стражником. Петляли они по дворам да проходам с добрую четверть часа, прежде чем выйти в уже знакомый звёздный холл. Каждый раз Слаю становилось не по себе под безжизненными и пустыми взглядами человеческих богов. И как таким поклоняться можно?

Пройдя длинный коридор, они пересекли небольшой дворик и вошли в огромное здание с круглой башней на другом конце. Поплутав и здесь немного, гвардеец наконец остановился у массивной двери с круглой ручкой и постучал.

Скрипучий голос изнутри тут же пригласил войти, и Слай, с издёвкой отдав своему провожатому честь на манер алых львов, вошёл в кабинет. Комната утопала в полумраке, единственным источником света здесь служила настольная электрическая лампа. На подносе у края массивного стола дымилась чашка с чем-то горячим.

Хорёк деловито перебирал документы, в кресле непринуждённо развалился какой-то мутный тип с ехидной рожей. Слай поклонился, ожидая, что скажет советник.

— Ты семидесятый, верно? — проговорил Хорёк, просматривая очередную бумажку.

— Да, господин.

— Прекрасно-прекрасно… Шед, вы точно уверены?

Ехидный тип вальяжно отпил из чашки, причмокнул губами от удовольствия и ухмыльнулся:

— Без всяких сомнений.

Удовлетворённо крякнув, советник потянулся за колокольчиком. В кабинет тут же завалились двое львов, один из которых как раз и привёл его сюда из части.

Кажется, запахло горелым. С чего бы Хорьку понадобились гвардейцы и в чём должен быть уверен этот тип? Гаденькое предчувствие недоброго ледяным комом ухнуло куда-то вниз живота.

— Всё не перестаю удивляться вам, осквернённым, — губы советника скривились в улыбке. — Вы ведь хуже неблагодарных псов, кусающих руки своих хозяев. Вам позволили жить, приносить хоть какую-то пользу, а вместо этого вы строите козни за спинами своих благодетелей. Свободы вам захотелось, видите ли!

— Не понимаю, о чём вы, господин, — Слай держался как можно спокойнее, краем глаза наблюдая за стражниками.

Самое время делать ноги. Вся эта болтовня о неблагодарных рабах явно связана с той самой вылазкой. Чёрт, плохи дела! Очень плохи.

— Неужели? — Хорёк хмыкнул. — И конечно же, про Перо ты ничего не знаешь и не слышал.

— Разумеется, господин. А что за «Проперо»?

— Не пудри мне мозги, выродок! — рявкнул советник. — Или ты думал, твоя прогулка с принцессой останется никем не замеченной?

Не теряя больше ни секунды, Слай применил хист и бросился на выход. Пора валить отсюда. Куда угодно, да хоть в Пустоши, там уже что-то придумается. Главное — успеть прихватить с собой Твин…

Львы тут же заблокировали собой дверь, очевидно заранее зная, чего от него ожидать. Слай подсёк ноги ближайшему стражнику и ускорил его падение пинком. Тот, потеряв равновесие, с грохотом распластался на каменном полу.

— Куда это ты собрался, шлюхин выкидыш? — Слай оглянулся на злорадно скалящегося Шеда с какой-то банкой в руках.

В воздухе медленно опускалась белая пыльца. Отрава?..