Всю дорогу они молчали, держались улиц потемнее, избегая случайных свидетелей, но однажды всё же столкнулись с патрулём. Слай уже приготовился к неприятностям, но, к его удивлению, полицейские даже не остановились.

Хороши же людские стражи порядка, если на такую подозрительную компашку внимания не обратили. Хотя, может, для них привычно встречать на ночных улицах осквернённых, разъезжающих в обнимку с девицами.

Но объяснение оказалось куда проще. Это Слай понял, когда уже спешился. На ремне, скрещённом на конской груди, крепился позолоченный диск с крылатым львом — герб королевской семьи. Такой в замке он видел не раз.

Место, куда притащил их принцепс, казалось не менее странным. Слай насторожённо осмотрел тёмный переулок с обшарпанными домами. Непохоже, чтобы здесь жили благородные. Может, раньше и не подумал бы об этом, но, видя всю ту роскошь, которой окружала себя знать, он сомневался, что те бы захотели жить в таких хибарах. Загоны в терсентуме и то поприличнее выглядят.

— Не могу поверить, что увижу его! — с трепетом произнесла Ровена. — Максиан, скажи, что я сплю. Скажи, что всё это мне снится!

— Можешь ущипнуть себя, если хочешь, — буркнул принцепс, толкнув скрипучую дверь.

Чуть уловимый шорох за спиной привлёк внимание Слая. Чья-то тень беззвучно мелькнула у дальнего дома. Наверное, кому-то из местных не спится.

— Ты всю ночь здесь торчать собираешься? — язвительно поинтересовался принцепс.

Слай хмуро пожал плечами и последовал за принцессой. Этот напыщенный индюк начинал уже бесить. Достойный, мать его, человек!

Тесная прихожая заканчивалась лестницей с подгнившими досками. На втором этаже их уже ждал здоровенный бородач со шрамом над бровью. При виде него принцесса радостно взвизгнула и бросилась ему на шею:

— Севир! Это ты! Поверить не могу! Как же я рада тебя видеть!

Слай недоуменно застыл, глядя на здоровяка. Севир? Кажется, он уже слыхал из уст девчонки это имя, но тогда не придал этому значения. Чёрт, да это же тот скорпион, освобождённый прежним королём!

— Шевелись уже, — принцепс подтолкнул в спину. — Встал тут столбом на проходе.

Слай скрипнул зубами, с трудом поборов желание расквасить ублюдку рыло, и нарочито медленно прошёл в комнату, не сводя глаз с легендарного Сто Первого. Ровена почему-то рыдала, уткнувшись тому носом в грудь. Севир по-отечески поглаживал ей волосы и что-то шептал на ухо.

— Отличная работа, Семидесятый, — проскрипел знакомый голос. — Хотя я в тебе и не сомневался.

Слай уже устал удивляться. Почему бы и Седому здесь не быть, смерг его дери! В голове всё смешалось: Севир, принцесса, Седой… Принцепс, мать его! Разобраться бы ещё, как они все связаны между собой.

— Это он? — спросил Севир, помогая принцессе усесться. Та судорожно вытирала мокрые от слёз щёки.

— Угу, — Седой довольно крякнул. — Надёжный пацан, хоть и плутоватый.

«Сам ты плутоватый, старый хрыч», — Слай обиженно шмыгнул носом.

— Рад нашей встрече, малец! Я Сто Первый.

— Семидесятый, — Слай крепко пожал протянутую руку.

— Вижу, не слепой. Кстати, привет тебе от Керса. Заочный.

— От Керса? — Слай удивлённо заморгал. А этот тут каким боком?

— Ладно, Седой, проинформируй мальца, — усмехнувшись, Севир устроился рядом с принцессой и приобнял её за плечи.

— Ну? Что встал? В ногах правды нет, — Седой кивнул на свободный стул рядом. — И можешь снять свой намордник, здесь все свои.

Усевшись, Слай озадаченно стянул маску:

— Откуда он знает Керса? Что тут…

— Да погоди ты, — перебил Седой. — Давай сначала. Ты когда-нибудь слышал о Стальном Пере?

— Ага.

— И что ты конкретно слышал?

— Ну, будто они за свободу осквернённых топят… Или что-то в этом роде.

— И что ты думаешь об этом? — не отставал старик.

Слай почесал затылок:

— Не знаю, хорошее дело, вроде, делают. А что?

— Хорошее, говоришь? Ну тогда добро пожаловать в Перо, Семидесятый! Ты уж извини, что раньше не предупредил. На деле тебя проверить хотел. Ну, что скажешь?

Перо? Пожаловать? Проверить на деле?

— Не понял ни хрена, — нахмурился Слай. — А ты здесь при чём?

Помощник мастера заодно с сопротивлением. Бредовее и не придумаешь! Он ожидал от Седого чего угодно: шпионаж какой, воровство… Да мало ли чем промышлял старый месмерит. Но чтоб втихаря против Легиона…

— Я один из основателей Пера, сопляк, — хитро скривился старик. — Что, не ожидал?

— Признаться, да… Не ожидал. Плётчик против своих же хозяев. Звучит странно, мягко говоря.

— Молодой ты, в голове пусто ещё. Достойных людей и среди надзирателей хватает, поверь мне на слово. А здесь, в этом доме, сынок, собрались все, кому Перо обязано своим существованием. За исключением вас двоих, разумеется.

Старик указал на него и принцессу.

— И что, даже этот тип? — Слай кивнул в сторону принцепса.

— Завязывай уже с тупыми вопросами, малец! Ну что скажешь? Ты с нами?

Как будто он может так просто взять и отказаться! Седой бы непременно напомнил об уговоре. Придётся согласиться, нравится ему это или нет.

— Будто у меня есть выбор.

— Нет, конечно, — старик ухмыльнулся. — Да ты не ссы, мы своих в беде не бросаем.

Ага, как же! Верится с большим трудом. Как, например, Перо спасёт его от казни, если всё вскроется?

— И что же входит в мои обязанности?

Седой хлопнул его по плечу:

— Правильный вопрос, малец. Пока ты в замке, будешь выполнять мелкие поручения: передать кому что, провести незаметно. Лия девчушка что надо, надёжная, но всё-таки сервус, а у тебя хист.

— Значит, Керс тоже с вами?

— А как иначе! Он уже несколько месяцев как с Севиром. Вас же, ублюдков, без присмотра не оставишь — делов натворите будь здоров!

— Но как? Разве его не выкупили? — Слай совсем запутался.

— Выкупили, конечно. Но ненадолго. На пути из терсентума его сразу и перехватили. Шумихи-то было…

— Но почему только Керса? Почему тогда не всю Четвёрку?

— Пойми, Слай, его было проще освободить, — старик виновато вздохнул. — Но мы и вас вытащим со временем, не волновайся.

До Слая начало доходить — вот почему Керса не купил Хорёк. Скорее всего, его номер и в списке не числился. И вот почему Седой так легко согласился не разлучать их с Твин, да ещё Харо как утешительный приз добавил в нагрузку. А он проглотил наживку и радовался, как дурачок. Хорошо же его поимели, нечего сказать!

Впрочем, могло быть и хуже. Служба в Пере — достойное дело, если сопротивление и впрямь на стороне осквернённых. С Севиром, вроде, всё просто: ратует за свой народ; да и Седой всегда относился к осквернённым с сочувствием. Больше всего вызывали сомнения как раз принцепс с девчонкой. Им-то какая выгода якшаться с сопротивленцами?

Но среди прочего Слая тревожил ещё один вопрос:

— А если Твин с Харо не захотят в Перо? Силой их вынудишь?

Седой сурово сдвинул косматые брови:

— С чего ты взял? Никто силком тянуть вас не собирается. Мы вам не хозяева.

— Да ну? — Слай насмешливо прищурился.

— Ты дал обещание, Семидесятый. Отработаешь, что должен, а потом вали ко всем чертям хоть в Безмолвные леса.

— А ведь ты это всё заранее спланировал, верно?

— Догадливый-то какой! — Седой хитро ощерился, глянув куда-то ему за спину.

Обернувшись, Слай встретился глазами с принцепсом. Тот, точно приглашение получив, поднялся и подошёл к ним.

— Значит, всё из-за этого сопляка, да?

— Не начинай, Максиан, — раздражённо отозвался Седой. — Нечего мне тут мальчишку винить в чём ни попадя.

Казалось, всё должно было проясниться, но вместо этого Слай совсем растерялся. А на этот раз что не так?

Принцепс хмуро изучал его:

— И что она в тебе нашла, кроме смазливой рожи?

Она? Кто это — она? Твин, что ли? Или принцесса? Или Лия? Чёрт, как же всё сложно!

— О ком это он? — Слай непонимающе глянул на старика.

— О Твин, вестимо.