«Какая неслыханная щедрость! Можешь оставить её при себе, дружище. От вас, свободных, кроме неприятностей, ничего и не дождёшься. Это вы окружаете себя бесполезным барахлом, а потом чахните над ним в страхе, что его отберут. А у нас, осквернённых, всё просто: есть жратва, есть одежда и оружие, что ещё нужно?»

Хотя не так уж этот принцепс и плох. Может, она и вправду напомнила ему кого-то важного? Тогда это объясняет его странное поведение. Мало ли что в жизни случается…

В казарме Восемьдесят Третьей не обнаружилось. И вообще народу было немного: гладиаторы, плюющие без дела в потолок, Харо да несколько соратников, досыпающие своё перед ночным караулом. Слай по своему обыкновению о чём-то спорил с Триста Шестым и даже не обернулся, когда она переступила порог загона. Действительно, с чего бы ему утруждаться!

— Как вы ещё не устали друг от друга, — проворчала Твин, направляясь к своему месту.

Лицо Семидесятого вытянулось в удивлении:

— Ты чего не на посту?

— Отстояла уже своё.

— Чего такая хмурая? Что-то стряслось? — нагнав в два шага, Слай преградил ей дорогу.

— Забудь, — будто его это сильно волнует! — Дай пройти.

Подозрительно сузив глаза, Семидесятый чуть склонил голову набок:

— Точно не хочешь ничего рассказать?

— Я же сказала!

Слай какое-то время продолжал сверлить её взглядом, после чего, громко фыркнув, схватил её за руку:

— А ну пойдём, — и потащил за собой из загона.

Вот же пристал! С чего вдруг такая честь? То ему совсем наплевать на неё, то такой весь чуткий, прям не узнать. Твин начинала злиться, не на то, что он не вовремя лезет к ней со своим вниманием, а оттого, что нужно было раньше это делать.

Они остановились в закутке между стеной казармы и внешней оградой. Слай притянул её к себе за пояс и, мягко взявшись за подбородок, приподнял её голову, чтобы заглянуть в глаза:

— Ну выкладывай, что случилось?

Твин замялась. Стоит ли рассказывать ему о беседе с принцепсом? С другой стороны, она уже и не припоминала, когда он так настойчиво интересовался её делами. Можно отнекаться как-то, но не хотелось. Хотелось его внимания, хотелось почувствовать, что ему не наплевать на неё.

— Меня принцепс вызывал. Как там его… Господин Максиан, вот.

— Какой ещё принцес? — Слай нахмурился. — Кто это такой?

— Ну тот чудак в чёрном, — заметив, что он всё ещё не понимает, уточнила. — Со смотра.

Слай мгновенно переменился в лице. До того движимый скорее любопытством — видать, скучна жизнь гладиатора! — теперь он напряжённо изучал её, будто пытаясь выяснить всё заранее, а потом свериться с её словами: солгала или нет.

— И что этот хлус от тебя хотел?

— Ну почему сразу хлус, — Твин радовалась, что наконец удалось зацепить его. — Вполне достойный господин! Просил передать кое-что Восемьдесят Третьей. Ну и… пару вопросов задал.

— Достойный, значит? — взъярился Слай. — И о чём этот достойный господин тебя спрашивал?

— О родителях спрашивал, ещё, что помню из детства, — она намеренно сделала короткую паузу, — не нуждаюсь ли в чём.

— Действительно, какой благородный человек, — он процедил это, будто задыхаясь. — Заботливый, видать.

Твин невольно напряглась оттого, как он это произнёс. Не перестараться бы, подбрасывая в костёр хвороста. Слаю только дай повод. Хотя… Пускай! Давно пора ему мозги вправить, напомнить, что она не его собственность, что и потерять её может. А то совсем уверенным в себе стал, гляди-ка на него!

— И вежливый, в отличие от некоторых! — ехидно добавила она.

— Вот как! А о чём он тебя ещё вежливо спросил? Может, предложил чего, м?

— Предложил? — Твин невинно захлопала ресницами. — Не понимаю, о чём ты.

Слай чуть сдавил пальцами её подбородок, внимательно изучая глаза. В ответ она с напускным удивлением приподняла брови:

— Что? Почему так смотришь?

— Твин, ты же понимаешь, что это не шутки?

— Ты спросил, я ответила. Где ты тут шутки увидел?

Тяжело выдохнув, он обхватил ладонями её лицо:

— Послушай, я стараюсь понять, каково тебе, но и ты постарайся… Мне тоже непросто, знаешь ли. Всё, что я хочу, это уберечь тебя, слышишь? — Слай сокрушённо покачал головой. — Думаешь, я не знаю, сколько вокруг соблазнов? Безделушки там всякие, тряпки… Может, я и не могу дать тебе всего этого, но прошу, подумай хорошенько, стоит ли оно того. Жили же как-то раньше, а?

Это явно было не то, что Твин ожидала от него услышать. Вместо того, чтобы поговорить с ней, спросить, что её тревожит, он сравнивает её чуть ли не с сервусами, что готовы лечь под любого свободного ради какой-то призрачной выгоды.

— Погоди-ка, дружище, ты за кого меня принимаешь? — Твин скинула с себя его руки, злясь, что он мог подумать о ней такое. — Меня что, по-твоему, за безделушку купить можно? Лучше бы за собой следил! То-то ты выделывался перед принцессой. Видать, соблазну поддался, не иначе.

«Ух ты, заварушка! — радостно воскликнула молчавшая до этого Альтера. — Продолжайте в том же духе, умоляю!»

— А она тут при чём? — Слай укоризненно выгнул бровь. — Когда это я говорил о ней чуть ли ни с придыханием?

— Какое ещё придыхание? Совсем уже?

— Да слышала бы ты себя: «Принцес помощь предложил… Достойный господин…», — последние фразы Слай произнёс нарочито писклявым голосом, будто так она и разговаривала. — А сама прям светишься от счастья! Что, льстит внимание высокородных?

— Ты как со мной разговариваешь, засранец?! — возмущённая такой несправедливостью, Твин толкнула его в грудь. — Совсем, смотрю, потерялся! Что, статус жмёт в одном месте?

— Какой ещё статус? — Слай нахмурился, не понимая её реакции, но потом, видимо смекнув, о чём речь, зло ощерился. — Ах вот оно что! А я-то думаю, чего это вы с Харо ходите с такими рожами, будто я вам в похлёбку насрал! Шепчетесь, выходит, за моей спиной…

— Это твоя паранойя с раздутым самомнением у тебя за спиной шепчутся. Тоже мне, великий объект зависти!

«А разве ты не завидуешь?» — Альтера противно хихикнула.

«Усохни, сука!»

— Ага, расскажи это Сорок Восьмому, — не унимался Слай. — Меня уже тошнит от его кислой рожи. Кто ж ему виноват, что от ординария выгреб, как псина позорная!

— А-а! Теперь я понимаю, — негодование жгло изнутри. Вот как он видит их: неудачники, которых отпинал вшивый ординарий на пару с каким-то там скорпионом. — Потому перед принцессой его унизил, да? Чтоб место своё знал? А что ты тогда для меня приготовил? Может, поделишься?

— Да я тогда просто пошутил, смерг тебя подери! Я же извинился…

Вот что Твин всегда привлекало в Керсе, так это его чуткость и уравновешенность. Ему бы и в голову не пришло насмехаться над другом, и уж тем более обвинять её в продажности. Неужто это и есть её Семидесятый?! Неужто ему она обещала принадлежать до самой смерти, даже если их разлучат? А стоил ли он того?..

— Знаешь что, засунь себе в жопу свои извинения! — всё, что накипело за эти два месяца, вырвалось теперь наружу. И этот поток оказался настолько сильным, что она уже была не в силах сдерживать его. — Взгляни на себя, Слай! Посмотри, каким ты стал. Заносчивый, высокомерный… Кто ты вообще такой, не понимаю! Унизил брата ни за что, меня в подстилки определил… Как у тебя вообще язык повернулся! Чёрт, да Керс бы себе никогда такого не позволил! Вот честно, последнее время то и дело ловлю себя на мысли, что лучше бы здесь был он вместо тебя.

«Великолепно! Браво!» — завизжала в восторге Альтера.

Слай прямо-таки остолбенел, будто кто-то вогнал ему под рёбра кинжал, а он всё никак не мог поверить в это. И Твин вдруг осознала, что ляпнула лишнего. И не просто ляпнула, а как если бы она и держала тот самый кинжал. Злость сразу как ветром сдуло, в груди похолодело от собственных же слов. Всего-то укусить хотела побольнее, отомстить за равнодушие, а вышло, что только хуже сделала.

— Что ты сказала? — опомнившись, он грубо схватил её за плечи. — Что значит «вместо меня»?