— Центал золота авансом… и еще центал по факту выполнения.

Кирион хохотнул:

— А ледяной король и правда высоко тебя ценит.

Я сдержанно улыбнулась.

— А за моих друзей?

— Что?

— За жизни моих друзей сколько тебе пообещали заплатить?

— Нисколько… — растерянно ответил Этан.

— Нисколько? Ты решил их присовокупить бонусом? — уточнила я.

— М-мотивировать… я надеялся вас мотивировать…

— Мотивировал, — призналась я. — Нравится результат?

Этан не ответил, смотря на меня со смесью страха и непонимания.

— Знаете, почему мы с Никласом разошлись во взглядах? — спросила я у всех присутствующих.

— Интересно… — улыбнулась Иштар.

— Он тоже хотел мотивировать меня. Через моих людей.

Я посмотрела на бывшего хозяина Ламасара:

— Хочешь узнать, что я ему ответила?

Тот лишь судорожно сглотнул, а я произнесла на выдохе:

— Никогда не угрожай мне или моим людям.

В последнее мгновение Этан понял, что ничего не выиграл, бросившись мне в ноги. Он не успел ни отшатнуться, ни вскинуть руки в защищающемся жесте, ни взмолиться.

Я вцепилась ему в глотку и начала вливать свою силу.

Душераздирающий вопль прокатился по гулкой зале. Этан горел, горел изнутри, прожигаемый моей магией. Черное с золотым отливом пламя просвечивалось сквозь кожу, заставляя ее лопаться и осыпаться пеплом. Мужчина захрипел, подавившись собственными легкими, и заткнулся. А я все сильнее сжимала пальцы, пока кулак не схватил осыпавшийся прах.

Тишина в зале казалась осязаемой.

Я медленно развязала шарф на шее, тщательно вытерла испачканную сажей ладонь, и лишь после этого подняла глаза на представителей самой элитной касты всех миров.

Кирион смотрел на меня без каких-либо эмоций. Словно ожидал чего-то подобного или разочаровался во мне. А вот Иштар, наоборот, хищно улыбалась.

— Из тебя выйдет прекрасная королева, юная Сольвейг.

— У меня нет ни земли, ни трона для такого титула, — возразила я, выдержав взгляд Повелительницы кошмаров.

— В тебе достаточно потенциала, чтобы получить и то, и другое.

Я скомкала испачканный шарф, подбросила его в воздух и подожгла. Шелк истлел, красиво извиваясь в воздухе, так и не коснувшись пола.

— Потенциала, — повторила Иштар, — и союзников.

Синие глаза женщины сверкнули. Кирион усмехнулся, кивнув каким-то своим мыслям.

Если это была сделка, то я так и не узнала ее условий.

В Ламасаре было раннее утро. Мы с Кирионом медленно брели по пустым улицам, без какой-либо надежды поймать экипаж.

Иштар осталась в резиденции «наводить порядок». Городу требовался новый хозяин, а Повелительнице кошмаров — кто-то более преданный.

Мы молчали. Не знаю, что было в голове у Кириона, я же старалась ни о чем не думать.

— Хочешь посмотреть на небесных китов? — неожиданно спросил Кирион.

— После воздушных скатов меня сложно чем-то удивить, — честно призналась я.

— Час подходящий. Они изредка подходят к полису на рассвете. Пойдем, — принц взял меня за руку и повел за собой, так и не дождавшись ответа.

У него была широкая и теплая ладонь. Твердая рука и железная хватка. Я бы могла опираться за такую всю жизнь.

Сможет ли Астарт относиться ко мне так же, узнав, что я совершила за эти сутки?

Страшный, пугающий вопрос, на который у меня не было ответа. Я уже не знала, что ждет меня дальше. Я боялась думать о том, во что превратилась сама после этой ночи.

А потому просто шла за Кирионом.

Я думала, железный принц приведет меня на очередную смотровую площадку, но нет. Мы поднялись на какую-то башню, предварительно сорвав навесной артефакторский замок.

— Нам не влетит? — с сомнением спросила я.

— Это здание принадлежит Иштар. Не думаю, что она будет в претензии.

— Как ты догадался?

— Если ты думаешь, что все это время я праздно шатался по городу, время от времени приятно проводя с тобой вечера, то я готов оскорбиться.

У меня не было особых сил тащиться под самую крышу, но Кирион торопил, говоря, что пропустим самое интересное. Наверное, раньше это была какая-нибудь опорная или защитная башня — следы пребывания военной техники остались даже несмотря на длительное пользование помещением контрабандистами.

С плоской крыши открывался и правда впечатляющий вид. С одной стороны — город в утренней дымке. С другой — бескрайнее небо с пушистыми облаками.

Я села боком на парапет и прикрыла глаза, наслаждаясь свежим ветерком.

— Ты мне жизнь спасла. А я тебя так и не поблагодарил, — внезапно сказал Кирион.

— Ничего, еще представится случай, — ответила я, не открывая глаз.

— Я сейчас отбываю в мир Железа. Если Иштар права, моя сестра в большой опасности.

Я посмотрела на встревоженного принца и понимающе кивнула.

— Ну ничего. Сочтемся. Кстати, — похлопала себя по карманам и вынула огниво, которое носила при себе и никак не могла отдать. — Я починила.

Кирион забрал огниво, щелкнул, проверяя работу, и как-то слишком уж долго смотрел на язычок черного с золотым отливом пламени. Я даже заволновалась, не нарушила ли какие-нибудь нормы железного этикета. Но принц погасил огниво, убрал во внутренний карман, а затем взял мою ладонь в свою руку и произнес:

— Поехали со мной.

Меня хватило лишь обалдело хлопнуть глазами.

— Поехали со мной в мир Железа. Думаю, ты понимаешь, что я смогу тебя защитить. Ото всех — будь то Никлас, Иштар или Серый Совет. Я не юнец, ты понимаешь мой уровень. Я не глупец, я понимаю твои сомнения.

— Кирион… — вдохнула я растерянно. — Ты прав, мы наверняка неплохо подходим друг другу. Но я не люблю тебя. А я — огонь, без эмоций брак будет мне как удавка на шее.

Железный принц усмехнулся.

— Любовь… ты ведь любишь своего ледяного жениха… как его, Лотиана?

— Люблю, — твердо ответила я.

— И побратима своего ты тоже любишь?

— Люблю, — согласилась уверенно.

— И друга своего ледяного, что мы случайно увидели с другой женщиной, ты тоже любишь.

Я упрямо сжала губы, с вызовом посмотрев на Кириона. А тот, точно зная, что не дождется ответа, продолжил:

— И меня ты тоже любишь. Это лишь у ненависти одна смертельно острая грань. Любовь же многогранна. И я знаю, что в твоем сердце уже есть место для меня.

Я не смогла выдержать пристальный взгляд его глаз цвета закаленной стали и отвернулась. На горизонте из пушистых облаков выныривали фиолетовые киты. Они выпускали воздушный пар через дыхало на спине, и в лучах восходящего солнца казалось, что животные выдыхают золотисто-розовый воздух.

— Я понимаю, что такие решения нельзя принимать необдуманно. А потому не буду торопить тебя с ответом.

— Кирион… — я беспомощно посмотрела на него.

— Не говори ничего, — мягко улыбнулся железный принц. — Не отказывайся и просто обещай, что подумаешь.

Я закусила губу, не зная, какие слова подобрать.

— Просто пообещай, что подумаешь, — тихо попросил Кирион.

— Хорошо, — сдалась я.

— Вот и славно, — просиял железный. — Мне нужно успеть на первую пассажирскую навигацию. Пойдем, я провожу тебя до квартиры?

— Если можно, я еще посижу здесь. Уложу последние сутки в голове. И подготовлю какое-то внятное оправдание для ребят.

Кирион понимающе кивнул, нежно поцеловал мои пальчики и, кинув напоследок долгий взгляд, скрылся в недрах башни.

Если бы железный принц задержался, то заметил бы, как я сжала пальцы в кулак, сдерживая прорывающееся пламя.

Подобное тянулось к подобному.

Но я не хотела, не собиралась с этим соглашаться. Я не была готова принимать какие-либо решения или делать какие-либо признания.

Даже самой себе.

А потому я просто сидела, смотрела на удаляющихся небесных китов и до судороги сжимала пальцы в кулак.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я привела мысли и чувства в порядок, но солнце уже изрядно приподнялось над горизонтом, а город внизу буднично зашумел.