Тем не менее, спустя полчаса, письменное согласие на регулярное добровольное обследование и оплату внушительного чека Ааррон ис-Даларн покинул Красный Кристалл. Залогом свободы послужил небольшой ящичек, битком набитый эликсирами, угроза эскалации в посольство Льда о риске для жизни главы рода, а также медицинский артефакт: серебряный браслет с крупным фиолетовым камнем. При опасно низком уровне магии камень должен был побелеть. Хотя даже сейчас у артефакта было с избытком белых прожилок на бледно-фиолетовом фоне.

Парящий город просыпался. Юноша не торопясь шел по пустынным улицам, еще немного серым от ночи. Солнечный свет полз по фасадам, возвращая миру краски, прогоняя холод ночи.

Ааррон шел без особой цели, скорее прогуливаясь, чем направляясь в съемную квартиру. Он так и не решил, как вести себя с Сольвейг, и это заставляло его оттягивать момент встречи.

Открывались первые магазины и трапезные, умопомрачительно пахло свежей выпечкой и кофе. Запах казался настолько сильным и вкусным, что устоять было просто невозможно. Ааррон заглянул в небольшую кофейню с интригующей вывеской насыщенного фиолетового цвета и ярко-желтой странной надписью «Выход в нереальность».

Помещение было небольшим и светлым. Декоративная белая штукатурка на стенах, отполированный тысячами гостей светлый паркет, короткая барная стойка с каменной столешницей. Через два огромных окна, занавешенных тюлем, в помещение попадал мягкий, рассеянный свет. Скромная площадь кофейни вмещала три небольших круглых столика с разномастными стульями. На каждом столе стоял небольшой букетик ярко-фиолетовых цветов с желтой серединкой. Свободное пространство стен занимали полки из толстых досок, уставленные книгами.

— Добрый день! — звонко поприветствовала Ааррона девушка за барной стойкой. У нее была странная, не поддающаяся типизации внешность: светлые волосы на солнце отливали медным, а голубые глаза нет-нет да и казались зелеными.

— Добрый, — медленно поздоровался ледяной маг, осматриваясь по сторонам. — У вас интересное заведение.

— Литературная кофейня! — поправила девушка с такой гордостью, что стало понятно — это заведение ее родное детище.

Ааррон улыбнулся этой почти детской реакции и заказал чашку крепкого кофе с выпечкой «на выборе леди». «Леди» от такого обращения расцвела и запорхала вокруг серебряной турки.

Ледяной маг меж тем прошелся вдоль полок с книгами. Большие и маленькие, старые и новые, зачитанные и нетронутые, рассыпающиеся в руках и хрустящие при открытии.

Он выбрал наугад одну из книг и сел с ней за столик. На обложке была изображена пара идущих путников: юноша с наполовину обезображенным трансформацией лицом и девушка, по всей видимости огненная, также с частичной трансформацией. Тусклый, когда-то золотой оттиск позволял прочесть имя автора «Владимир Кощеев». Название пострадало заметно большо, и из двух слов угадывалось лишь первое «Наследник».

— Книга называется «Наследник Дьявола», — подсказала подошедшая с кофе и тарелкой свежей выпечки девушка. — И она первая среди многих.

— Многих?

— Я смогла отыскать пять, но пятая очевидно не последняя, — пояснила хозяйка кофейни.

— Интересная история?

— Очень необычная, — осторожно ответила девушка. — Про человека, потерявшего все и получившего второй шанс.

Ааррон кивнул и, поблагодарив за кофе и завтрак, погрузился в чтение.

Книга действительно увлекала, рассказывая о необычных, выдуманных мирах. Браслет-переводчик позволял читать, но хватило казенного имущества ненадолго: уже после третьей главы артефакт нагрелся так сильно, что жег кожу.

Юный ис-Даларн вынужден был отложить книгу, допить остывший кофе и, не в силах устоять перед очарованием букинистики, уговорил хозяйку заведения продать все найденные книги про наследника, а также оставил небольшой, но весьма приятный аванс за находку следующих, пообещав хорошее вознаграждение за каждый найденный том.

Указав адрес, куда стоит прислать книги, ледяной маг покинул кофейню. В конце концов, благодаря матушке ему придется заново собирать библиотеку, так почему бы и не начать с интересных, а также невероятно редких книг?

Мысль о пустой библиотеке в собственном доме заставила юношу вспомнить причину своей прогулки.

Сольвейг.

Говоря по правде, Ааррон ис-Даларн озвучил это спонтанное предложение из соображения обозначить свою позицию. И юноша не собирался всерьез воспринимать ее отказ. Естественно, принцесса не могла принять его предложение, пробыв всего пару дней в мире Воздуха вдали от жениха и привычной жизни. Но что будет через месяц? А через год? Судьба предоставила Ааррону второй шанс, и он не собирался снова глупить, выжидая момент. Теперь он будет использовать любой удобный случай и ничего не станет откладывать на потом. В конце концов, у него теперь достаточно времени до возвращения в мир Льда, и он использует его с умом. Недаром Сольвейг шутила, что девизом дома Даларн стоило выбрать «Своего не упустим». Она хорошо знала своего друга. Возможно, даже лучше, чем кто бы то ни было во всех мирах.

Идя по утреннем Ламасару, такому безмятежному, такому умиротворенному, сонному мирному городу, Ааррон чувствовал себя полным сил и решимости. У него в распоряжении достаточно времени, ресурсов и пространства для маневра. Он даже не испытывал страх неудачи, частого спутника в сердечных делах любого безответно влюбленного юноши. Лишь непоколебимая, точно вековые льды, уверенность. Впервые за долгое время Ааррон ис-Даларн знал наверняка, что будет счастлив с любимой девушкой, и, если бы кто-то сейчас спросил его, откуда взялось это чувство, юноша бы не ответил. Он просто был необъяснимо уверен в своем счастливом и успешном будущем, несмотря на все трудности, которые, очевидно, придется преодолеть.

Точно специально впереди мелькнула знакомая черная грива. Мелькнула и скрылась за углом. Подстегиваемый невесть откуда взявшейся эйфорией, юный глава рода совершенно по-босяцки сорвался на бег. Он должен был догнать ее, убедить не бояться, уверить, что все в порядке и медленно, но упрямо, вытеснить из ее сердца так беспечно отпустившего ее жениха.

Ааррон в два счета догнал ее, схватил за локоть и развернул на себя, намеренный выдать заготовленную ехидную фразу «Ваше Высочество, уделите мне минутку?».

И он никак не ожидал наткнуться на удивленный взгляд бирюзовых глаз.

Как он мог обознаться?

Девушка была примерно того же роста, что и Сольвейг, но волосы, хоть и черные, заметно отливали синим. У незнакомки была фигура близкая к идеальным песочным часам, и только слепой мог спутать ее с тренированной принцессой Огня. Но Ааррон ис-Даларн не успел принести вежливые извинения и объясниться.

Рассерженно сверкнули бирюзовые глаза, и в почти идеальной тишине утреннего Ламасара раздался звонкий, сочный звук пощечины.

Впервые в жизни я ночевала одна. Ааррон остался в Красном Кресте, Кеннет, видимо, отправился к своей пассии, огнелис вообще ждал в другом мире.

Кирион был крайне любезен и проводил меня до дома, переживая, что количество выпитого пагубно скажется на моей координации.

Наивный железный принц, как многого он не знал об огненных!

Впрочем, этот жест вежливости помог нам обменяться адресам — оказывается, жили мы на разных концах одной улицы. Прощаясь, Кирион так изысканно поцеловал мои пальчики, что захотелось сделать книксен. Безупречные манеры, идеальная родословная и очевидный внутренний стержень: понятно, чем он приглянулся отцу.

Несмотря на поздний вечер, в прихожей меня встретила уже другая, но не менее приветливая девушка, отдала совершенно неожиданную пачку корреспонденции и вежливо поинтересовалась, что делать с едой, которую исправно доставляли в течение дня.

Тихо и абсолютно не по-королевски матюгшнувшись, я попросила поднять провизию наверх. А наверху, к своему великому удивлению, я обнаружила, что оказалась единственной, кто пришел ночевать в квартиру.