– Что-то я не помню, чтобы кто-то перебрался к нам из мира Земли, – задумалась я, вспоминая дома диаспоры.

– Нет, конечно, зачем? Считай, это наше торговое представительство и информационная поддержка в одном лице, – и вид у папы при этих словах был весьма самодовольный.

– Как же они согласились тебе подчиняться? – удивилась я.

– О, очень просто. По любимому правилу мира Земли – по правилу сильнейшего.

Деталей мне уточнять не захотелось.

– Что ты ей ответишь? – спросил отец.

– Опасно пользоваться ее одолжениями, да? – медленно спросила я, рисуя загогулины на черновике.

– Нет, опасно их не оплачивать, – усмехнулся отец.

Я кивнула, принимая к сведению и выбирая слова для письма.

– Тогда так…

И этот ответ тоже стал равнозначным. Простые слова, немного мата, благодарность за приветствие и предложение помощи. Я добавила еще искреннее заверение, что мне не придется воспользоваться ее предложениями, но потом вычеркнула их.

Папа перечитал дважды. Возможно, хотел что-то поправить, но так ничего и не сказал.

– Ладно, попробуем так, – согласился он.

И послание самой опасно женщине миров было запечатано.

– Мир Железа, – прокомментировала я, вскрывая последний конверт.

– Федеративная монархия, матриархат, – отозвался отец.

– Ого, как интересно, – удивилась я, просматривая письмо.

В отличие от письма из мира Дерева, это было образцово-показательным официальным обращением. На нескольких абзацах меня приветствовали, желали здоровья мне, моей семье, благополучия моему народу, процветания нашему ремеслу.

– Мне что, придется писать такой же тяжеловесный ответ?! – с ужасом спросила я, с трудом дочитав.

– Не обязательно… – медленно проговорил папа и как-то странно посмотрел на меня.

– Что? – с вызовом спросила я, готовая отстаивать свое право на короткие предложения со стило наперевес.

– Мир Железа всегда являлся союзником мира Огня. У них, как ты знаешь, практически нет магов, способных без накопителей восполнять резерв. Наши технологии делают добычу кристаллов, служащих накопителями, дешевле и безопаснее. Они сильно зависимы от нас и, как ты можешь судить по этому письму, настроены максимально благожелательно.

– Да это самое унылое письмо из всех! – возмутилась я.

– Да, оно же самое длинное. Матриарх мира Железа потратила больше всех времени, чтобы составить максимально правильное, вежливое и однозначно дружелюбное письмо.

Я в ответ откинулась на спинку кресла и демонстративно закатила глаза.

– Не капризничай и подумай, какого письма не хватает.

– Мира Льда, – тихо ответила, смотря в потолок.

– И таким образом мы можем сделать вывод, что Никлас видит в тебе некую угрозу собственной власти.

– Я бы на его месте не слишком беспокоилась. Интервенция бессмысленна, наш народ все равно через пару поколений не сможет и спичку зажечь, – отмахнулась я.

– Никого не интересует, что будет через пару поколений. Угрозу ты представляешь здесь и сейчас. Тебя, конечно, немного обезопасила помолвка с ис-Лотианом. Все-таки сильнейший влиятельнейший род как-никак. Но я настоятельно рекомендую вести себя в рамках разумного.

– И какие же теперь у этого разумного должны быть рамки? – поинтересовалась я, переводя взгляд на отца.

– Такие, чтобы ты выглядела незаинтересованной во власти, но не слабой.

– Влюбленной дурой, что ли?

– Ну, если тебе по душе такое амплуа, – пожал плечами отец.

– А у тебя, подозреваю, есть предложение получше?

– Естественно. Мне тоже пришел образец деловой переписки из мира Железа. Матриарх предлагает заключить помолвку с ее старшим сыном.

– Ты хотел выдать меня замуж силком?! – возмущению моему не было предела.

– А что, так можно было? – усмехнулся отец.

– Нет! – воскликнула я.

– Солёныш, принцесса никогда не озвучивает категоричных заявлений, – назидательно сказал отец. – Там, кстати, весьма красиво, приятный климат, развитая экономика… Ты вообще уверена, что хочешь замуж за Лотиана?

– Уверена, – сухо ответила я.

– Жаль, жаль…

– Папа!

– Да что папа? Ты еще и пожить толком не успела, а уже замуж намерена выскочить, – нахмурился отец.

– Я не жалею о своем решении и не намерена это обсуждать! – в комнате стало невыносимо душно. Отец поморщился и приоткрыл форточку, ткнув в нее пальцем.

– И что ты ей ответил?

– Ничего. Пока ничего. Но предлагаю рассмотреть эту возможность. Устроить знакомства с принцем мира Железа. И начать афишировать это максимально громко.

– Исключено, – отрезала я.

Отец вздохнул.

– Я понимаю, у тебя эмоции. Но вопрос стоит не только в твоем счастливом браке, а в принципе в самом твоем существовании. Я не готовил тебя к выходу на политическую арену, я не планировал этого. Они все, – полученные конверты подпрыгнули на столе, – знакомы между собой с самого рождения. Если не дружат, то не воюют, потому что их территории и их интересы не пересекаются. Ты – другое дело. Ты сделала то, что невозможно. Ты сменила форму на другой территории. Ты заявила свои права на престол мира, которого не существует. И в этой ситуации у тебя было три варианта: первый – изображать чахлую немочь. Но подорвав огромный пласт земли, извини, этот вариант уже не прокатит. Второй: сбежать в безопасный мир Железа. Там ты будешь самым сильным магом, будешь замужем за ненаследным принцем. Будешь находиться в безопасности и безопасна для власти. И третий вариант: выйти на политическую арену и вступать в активное взаимодействие со всеми политическими структурами. И быть готовой к шипу в шею, яду в чашке и вызывающим заголовкам газет. Я предлагаю тебе самый простой, самый надежный способ остаться живой, независимой и не потерять уважение своих людей.

Положа руку на сердце, отец был прав. Но, естественно, я не собиралась с ним соглашаться.

– Ты не готовил меня к такому и, очевидно, я не готова. Мне не нужна ни власть, ни титул, ни трон. Мне нормально живется и так, – тихо ответила я.

– Власть у тебя в крови, Солёныш, – мягко возразил папа. – Тебе уже никуда от этого не деться.

– Это всего лишь цвет моего огня, не более того, – возразила я, сама до конца не веря в сказанное. – Ты предложил мне три варианта, а я выбираю четвертый. Я не собираюсь выходить на политическую арену и участвовать во всем этом, – письма на столе снова подпрыгнули. – Я собираюсь жить той же жизнью, что и раньше.

– Ты сама не понимаешь, что происходит.

– Ну, естественно, ты же не объясняешь, – раздраженно ответила я.

– Если будет война, всех огненных размажут тонким слоем. Нам нужны союзники.

– У тебя есть связи, и этого вполне достаточно.

– Меня может уже не быть в живых. И что тогда ты будешь делать? Как защитишь своих людей?

– Папа, не говори ерунды!

– Я прав, и ты знаешь это. А теперь сядь и составь для наших железных партнеров максимально вежливое письмо.

– Тебе надо, ты и составляй… – огрызнулась я, поднимаясь на ноги.

– Я сказал, СЯДЬ! – рявкнул отец, и комнату по периметру охватил огонь.

Мы прожигали друг друга взглядами, кажется, целую вечность. Но родители и дети не могу ненавидеть хоть сколько-нибудь долго. Огонь стих, и отец негромко продолжил:

– Пока ты набрасываешь черновик, я тоже накидаю ответ. Скажу, что моя девочка должна доучиться.

– Но это значит, что через год она снова поднимет вопрос помолвки!

– И мы его снова обсудим, – согласился отец.

– К тому времени я уже буду замужем за Астартом.

– Выскочить замуж, Сольвейг, дело нехитрое. Но всегда возникает вопрос, что делать после. А потому бери стило и пиши.

Я опустила глаза на пустой лист бумаги, но в голове, как назло, оказалось так же пусто. Только застряла фраза отца «что делать после».

И фантазия мне отказывала.

Ис-Морар перебрал бы весь университет по камешку, если бы у него были полномочия и время. Впрочем, подозреваю, полномочия его мало интересовали, а вот времени отчаянно не хватало.