Мгновение замешательства, и мы с Нэтом кинулись поздравлять друга. Пропуск выдан — значит, родовые артефакты готовы. И пусть это была всего лишь возможность разового посещения, да и время отсутствия в мире Льда строго регламентировано, но сам факт!

Родовые артефакты имели невероятное значение и обладали широким набором опций. В комплект обычно входило что-то парное для главы рода и его супруги, форма выбиралась по желанию. Ледяные предпочитали кольца, у огненных же больше были распространены браслеты. Самой важной их способностью считалась возможность изготавливать подчиненные артефакты младшим ветвям и членам семьи, проверка принадлежности по крови и элементарные оповещения. Последнее, правда, сохранилось со времен дремучей древности, когда шли жестокие междоусобные войны, и выживание рода было первоочередной задачей главы.

По такому поводу мы готовы были даже пересесть в сани с гербом ис-Даларна и медленно тащиться в тесноте!

— Аар, друг мой, ты исполнишь, наконец, нашу мечту. Уж отдохни там за нас на полную! — напутствовала я юного главу рода.

— Говорят, в мире Воздуха потрясающий херес, — Кеннет разливал содержимое третьей бутылки по бокалам. — Так что мы ждем в качестве гостинца парочку…

— …ящиков! — вклинилась я, а парни расхохотались.

— А еще говорят, девушки там… — продолжил побратец с самой хитрющей моськой, но наши уютные посиделки были кошмарным образом нарушены явлением ис-Лотиана.

Астарт просто бесцеремонно распахнул дверь и вошел без приглашения. И это все несмотря на то, что дверь мы основательно забаррикадировали механически и магически. Мой ледяной лорд замки не выламывал, а просто открыл их. При этом выглядел он невероятно мрачным и ужасно решительным, будто мы все-таки разнесли пол-этажа лабораторного корпуса.

— Что бы там ни произошло, это не я, — предупредила, собственно, я, требовательно тыкая пустой бокал под нос Кеннету.

— У нас проблемы, — с порога сообщил Астарт, рывком закрыв за собой дверь.

— Мы даже не сомневались, что с хорошей новостью ты сюда не заявишься, — усмехнулся Ааррон, покачивая бокалом с вином.

— Его Величество Никлас Одиннадцатый решил посвятить традиционный Рассветный бал новоиспеченной принцессе Огня, — без вступления сообщил Аст.

— И что в этом плохого? — Кеннет налил полный бокал вина мне, себе и еще один и протянул Астарту.

— В этом совершенно точно ничего хорошего, — Аст принял бокал и махом опрокинул в себя. — Начиная с того, что бал назначен через три дня.

На пару мгновений повисла тишина — все присутствующие считали время.

— То есть тем, кто хочет присутствовать и привести себя в подобающий вид, надо выехать… край утром? — уточнил Кеннет.

— Ага, кто хочет. И кто должен, — добавила я без особого восторга. — Подозреваю, что бал в мою честь проводить без меня — дурной тон.

— И чем, кроме лютой спешки, это грозит? — Ааррон, так же как и Кеннет, пребывал в некотором замешательстве.

— История, значит, такая… — начала я, жестом пригласив Астарта присаживаться, — Тут у королевских особ что-то вроде закрытого клуба. Поскольку в принципе стихийная магия и порталы строго разграничивают территорию интересов отдельно взятых правителей, то у всех меж собой отношения дружеские или около того. Мне вот из каждого мира пришло по письмишку с приветствием. Но и у этого замечательного правила о ненападении недавно возникло одно исключение. Так вот мы с Ледяным королем внезапно оказались на одной территории. И, кажется, он не шибко в восторге от моего титула и раскрывшейся силы.

— Наше величество видит в тебе угрозу унитарности своего мира, да? — задумчиво потер подбородок Ааррон.

— Что-то вроде того.

— Придется выехать в ночь, иначе будем медленно ползти в потоке, — вздохнул Аар, отставляя свой недопитый бокал. — А тебе придется сотворить чудо и собраться на бал за один день.

— Ой, да что там собираться-то, мне и пары часов хватит, — отмахнулась я. — Известно, кто еще из нас получил приглашения?

Вместо ответа Аст лишь показал веер из четырех запечатанных именных снежно-белых конвертов с королевскими вензелями.

— Дайте-ка угадаю, — я ткнула пальцем в конверты: — Меня нужно проверить на безвредность, Аара на политическую надежность, а матери Нэта сделали комплимент, пригласив сына. И ты сам едешь по умолчанию, как наиболее перспективный кандидат на кресло Главы Совета магов.

— Да ты потрясающе проницательна, — съязвил Нэт.

— Ну, раз запрос понятен, мы с легкостью дадим Никласу правильные ответы, — резюмировал Аар.

— Не будьте такими легкомысленным, — зло сверкнул глазами Астарт. — Одно неверное слово, лишний жест, двусмысленный взгляд — и Ааррон лишится рода, Кеннета сошлют за Настовый тракт, а Сольвейг упекут в темницу под каким-нибудь неблаговидным предлогом!

— Тебе в таком случае грозит обвинение в государственной измене, — заметил Аар.

— Слушай, ты… — Астарт начал подниматься в кресле, но впервые в жизни мне досталось удовольствие предотвратить выяснение отношений между чистокровными ледяными.

— Ребята, давайте-ка не понижать температуру. Еще будет масса поводов проявить силу. Астарт, есть хоть какой-нибудь благовидный предлог неявки?

— Даже леди на сносях обязаны посещать королевский бал, — оскалился ледяной. — В прошлом году одной посчастливилось начать рожать прямо посреди мероприятия.

— Подозреваю, Никлас был в восторге, — не удержалась я.

— Напротив, он посчитал это благим знамением и стал ребенку посвященным отцом.

— О-о-о… — протянула Кеннет, — так он еще и с неиссякаемой любовью к народу.

Я фыркнула в бокал с вином.

— Солвейг! — возмутился Ааррон, чей белоснежный ковер я испортила.

— Все-все, — я подняла ладони в безопасном жесте, заставив бокал с вином неровно болтаться в воздухе, — Буду изображать влюбленную дуру и изо всех сил цепляться за пиджак Астарта. А вам лучше проявить социальную активность и… даже не знаю, поволочиться за какими-нибудь ледяными ледями.

Кеннет поперхнулся вином.

— Кем?!

— Леди. Ледяными леди, — спешно поправилась я.

— Тебе еще и за языком придется следить весь бал, — вздохнул Ааррон.

— А я буду молчать! — бодро ответила я. Но парни посмотрели на меня с таким скепсисом, что неуверенно добавила: — Ну или целоваться…

— Демонову мать, ну как за три дня подготовиться к балу, полному, извините, парни, ледяных шакалов! — простонал побратец. — Да это хуже прогулок по Ледяному лесу!!!

— Вы что, ходили в Ледяной лес? — у Астарта глаза на лоб полезли.

— Ну надо же как-то развлекаться во время каникул, — пожала плечами я.

— Да как вас вообще туда занесло? Туда даже поисковые отряды не суются! Там опасно настолько, что живыми еще никто не возвращался! — схватился за голову мой жених.

— Ой, да брось, — отмахнулся Ааррон. — Это слегка преувеличенные байки.

— И потом, мы, вообще-то, живем почти на опушке, — заметил Нэт. — У нас же возле диаспоры весьма живописные пейзажи — с одной стороны Ледяной океан, с другой — Ледяной лес, а недалеко еще и Ледяные горы подпирают. Дивное место, ты в следующий раз заезжай в гости без брата и ценных поручений, устроим экскурсию, — оскалился побратец.

— М-да, на месте Никласа я бы тоже заволновался, — покачал головой Астарт.

— Трое боевых магов — это не повод волноваться, — пожала плечами я.

— Как знать, — хищно сверкнул глазами Ааррон. — Иногда небольшой искры хватает, чтобы разжечь пожар.

Сани мчали нас от зарева к зареву. Впереди обманчиво близко мерцал Иркенгой — столица и один из немногих городов мира Льда. Со спины догонял Рассвет, обещая обрушить безжалостный слепящий холодный День на этот мир. А мы словно пытались поймать ускользающую Ночь в надежде оттянуть время.

В мире Льда существовало всего три основных тракта. Снежный тракт соединял города, Ледяной — промышленные зоны, а Настовый вел в страшные легендарные места, которые, говорят, остались от древних цивилизаций. В тот самый Ледяной лес, например. И хотя разбойников у нас не водилось, Настовый тракт считался самым опасным и обманчивым. А еще самым старым и протяженным. Именно по нему уходили вглубь разведывательные отряды в поисках новых полезных ископаемых.