— Итак, мальчики, если все позавтракали, предлагаю отправиться в местную публичную библиотеку, — бодро произнесла я, поднимаясь на ноги.

Ааррон скривился:

— Мне нужно в госпиталь на осмотр.

— Прямо сейчас? — вздохнула я.

— Ну… — ледяной кинул быстрый взгляд на настенные часы. — Увы.

— Тогда приходи к нам, как освободишься, — сказал Кеннет, поднимаясь на ноги.

Ааррон кивнул, но по его кислому выражению лица было понятно — быстро от лекарей избавиться не удастся.

— Он тебе нравится? — неожиданно спросил Кеннет, когда мы распрощались с нашим ледяным другом и двинулись в сторону публичной библиотеки.

— Кто? — не поняла я.

— Принц Железа?

— С чего ты взял? — искренне возмутилась я.

— Ты приняла от него артефакт не раздумывая. А Астарту тогда пыталась всучить кулон обратно.

— Это другое, — уверенно заявила я.

— Да? — ехидно переспросил побратец. — Какое же «другое»?

— Ну… — я вздохнула, подбирая слова. — Вот здесь, — показала большим пальцем на грудь в область сердца, — здесь другое. Он не относится ко мне презрительно или снисходительно, он не видит во мне опасности, но интересы, которые он преследует, далеки от романтических.

А еще он потрясающе целуется и, в отличие от Астарта, понимает «нет» с первого удара. Тьфу, раза.

— Тем не менее ваш брак был бы крайне выгоден для всех. И вы оба это знаете. Но выбирает не он, выбираешь ты. Не нужно бояться, что кто-то тебя осудит, все причастные понимают сложность ситуации. Поэтому подумай хорошенько, стоит ли выбирать холод.

— Если я и боюсь чего, так точно не общественного мнения, — ответила раздраженно и замолчала, размышляя над его словами.

Я молчала, пока мы переходили оживленный перекресток, пока преодолевали какой-то безымянный пустой переулок, пока я, немного заблудившись, искала глазами указатели. Быстрее и проще было бы добраться на экипаже, но мне ужасно хотелось погулять по городу, насладиться миром Воздуха, а Кеннету было без разницы, как тратить время. И я продолжала молча чеканить своим тяжелым шагом ламасарскую брусчатку, пока в голову не пришла неожиданная мысль:

— Была уверена, что ты начнешь сватать мне Ааррона.

Побратец вздохнул:

— Вы уже никогда не станете парой.

— Почему ты так уверен? — из праздного женского любопытства спросила я.

— Момент упущен.

— Но Аар так не думает.

— На это потребуется время. Возможно, все его время. И в этом тоже нет твоей вины, потому как здесь выбирает он.

На этот раз я замолчала окончательно до самой публичной библиотеки.

Объективно Кеннет был прав. Но это не значит, что я собиралась с ним соглашаться и уж тем более следовать его советам. К тому же проблемы стоило решать в порядке убывания важности, и сейчас самой важной были трое суток, потерянных мной в океане Хаоса.

Публичная библиотека Ламасара была его естественным продолжением. В холле, несмотря на полное отсутствие окон на первом этаже, так ярко сияли магические светильники, словно над головой не было крыши. На полу — отполированные плиты из белого мрамора. Стены по обе стороны от входа были расписаны удивительными для глаза жителя ледяной пустыни пейзажами: солнечные зеленые луга, на которых пасутся ленивые стада, дремучие леса со светящимися во тьме глазами, крутые скалы, покрытые льдом, беспокойные моря, готовые обрушить свои волны, кристально прозрачные реки с яркими рыбками и абсолютно безжизненные, но оттого не менее прекрасные золотые пески.

В глубине холла располагалась информационная стойка из темного дерева и стеллажи с множеством крошечных ячеек. Людей было немного, но все они находились в движении: скрывались за незаметными дверьми в картинах, поднимались по витым лестницам на второй этаж, шли на выход или, обгоняя нас, торопились к библиотекарям. Я видела здесь не только расы всех известных миров, но и их самое смелое смешение.

За информационной стойкой стояло несколько девушек. Высокие, с длинными, почти до пояса, светлыми волосами, в белых рубашках, темно-фиолетовых жилетках и юбках по местному крою. Мне сначала показалось, что они сестры, но, приглядевшись, поняла, что нет. Просто среди разномастной публики чистокровные воздушные девушки казались похожими.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась библиотекарь. — Чем могу помочь.

Поскольку Кеннет, очевидно, боролся с обильным слюноотделением, пришлось взять переговоры на себя:

— Лютого холода — вежливо поздоровалась я, заставив девушку удивленно моргнуть. — Мы бы хотели ознакомиться с литературой, касающейся Великих порталов, а также межпортального пространства.

— Это, хм, весьма широкий запрос. Какие конкретно книги вы ищите? — озадачилась девушка.

— Мы ищем все книги по теме, — с нажимом проговорила я.

В этот момент побратец изволил отмерзнуть и вклиниться в диалог:

— Талия, — мягко, нежно, на выдохе произнес Нэт ее имя, — мы с сестрой учимся в Университете Льда, — сверкнул белозубой улыбкой этот дамский угодник, — и, к сожалению, оказались крайне невезучи в выборе куратора. Теперь приходится на заслуженных каникулах изучать всю попадающуюся литературу, касающуюся Большой Портальной Теоремы.

Эффект от такого запроса, конечно, был впечатляющий. Девушка мгновенно оживилась и посмотрела на Кеннета с очевидным интересом. Разве что не облизнулась.

— Да-да, конечно! С удовольствием вам помогу!

А нет, смотрите-ка, облизнулась.

Я покосилась на Кеннета, и этот женский кошмар во плоти незаметно мне подмигнул.

У нас попросили документы, пришлось предъявить портальные пропуска, прочитав которые, библиотекарь пришла в полный экстаз. Мы заплатили читательский взнос сразу на год, и после этого мне показалось, что Талия как-то ухитрилась расстегнуть лишнюю пуговку на рубашке.

Сам поиск книг выглядел довольно увлекательно.

Девушка вывела каллиграфическим почерком на маленьких карточках несколько надписей: «Большая портальная теорема», «Великие порталы», «океан Хаоса» и эффектно развернулась, тряхнув бело-золотой гривой.

Я кинула взгляд на Нэта, но он к выходке остался равнодушен, даже как-то заскучал, судя по лицу.

Среди однотипных ящичков за спиной у девушек выделялось несколько фиолетовых. Талия разложила по одной карточке в каждый, задвинула их, дождалась какого-то подозрительного хруста и отошла.

А затем с ее рук сорвались шаровые молнии, окатив весь стеллаж видимым глазу разрядом. Судя по отсутствию реакции окружающих, это была вполне себе нормальная процедура. Пока я крутила головой, соображая — то ли бежать, то ли защищаться, то ли игнорировать происходящее, у стеллажа начали произвольно открываться ящички, из которых самостоятельно вылетали маленькие карточки и складывались в стопку перед нами.

Не прошло и минуты, как Талия пододвинула Кеннету пачку карточек высотой с ладонь.

— Эффектно, — с искренним восхищением произнес побратец, принимая карточки.

— Ой, что вы. Это у нас жуткое ретро, держим из уважения к исторической ценности. Вот в нашей Грозовой Академии сверхновые поисковые артефакты, — с гордостью прощебетала библиотекарь.

Повисла пауза, поскольку девица пожирала Нэта глазами, пока тот изображал мечту любой женщины.

Я прокашлялась, и оба дернулись.

— Вам нужно подняться наверх по любой лестнице, выбрать стол и вкладывать карточку в соответствующий разъем для получения книги. Если книга не поднимется, стоит обратиться к дежурному библиотекарю вашего сектора.

— А если книга не поднимется — это как? — удивилась я.

— Это значит, механизм заело, — продолжая пожирать Кеннета глазами, ответила Талия.

— Из чистого любопытства, — спросила я, прежде чем утащить побратца подальше от этой хищницы, — а почему никто из ваших коллег не выпускал заряды?

Талия нехотя перевела на меня взгляд.

— Потому что в основном посетители знают, что им нужно, и карточку можно найти вручную.