Спать меня отпустили, только когда часы приблизились ко времени пробуждения.

Признаюсь, было позорное желание проваляться весь день в кровати, сославшись на что угодно, лишь бы не высовывать носа из-под одеяла. Но сегодня вечером Ааррон отбывал в мир Воздуха за родовыми артефактами, и я не могла не проводить друга.

Я попросила подать завтрак в покои и начала медленно и лениво приводить себя в порядок. Сейчас комнаты представляли собой филиал моего бардака из общежития. По траектории разбросанных вещей можно было проследить, как вечером я металась по спальне, терзаемая страхом, гневом, тревогой. Рыжик хвостиком бегал за мной, пытаясь подавить взрывоопасную смесь моих негативных эмоций. А потом мы с ним по старой доброй традиции смотрели мои кошмарные сны. И когда я проснулась, мой пушистый зверь профырчал что-то нечленораздельное о неугомонных принцессах и завалился дрыхнуть поперек кровати.

Дважды бездумно перебрав одежду в шкафу, я поймала себя на полном отсутствии мыслей в голове. Казалось бы, ситуация принуждала к интенсивному мыслительному процессу: нужно просчитывать варианты, обдумывать ходы, подбирать союзников, оценивать противников…

А я в третий раз передвигала вешалки по штанге, не в состоянии решить, что же сегодня надеть.

Ускорения мне придал тихий стук в дверь. Точнее, то, что за ним последовало.

— Ваше Высочество, — служанка сделала книксен, — ис-Лотиан просит принять его и ожидает в снежно-белой гостиной.

Да, представьте, во всяком приличном доме местных аристократов есть снежно-белая, просто белая, просто снежная и отдельно ледяная гостиные.

Несколько мгновений я пялилась на служанку, нервно теребящую передник под моим отсутствующим взглядом, прежде чем сформулировала вопрос:

— Который?

— Простите?..

— Который Лотиан? — раздраженно спросила я, оперевшись рукой на тяжелую дверь шкафа. — Их трое: отец, сын, еще один сын…

— А! — сообразила девушка. — Астарт ис-Лотиан!

Ладно, положим, день не совсем безнадежный.

Следующую четверть часа я носилась огненным ураганом по комнатам, спешно приводя себя в порядок. Черные брюки в обтяг, черная рубашка, алый поясной корсет. Остатки вчерашней прически вполне сносно сошли за укладку, а вот макияж, который вчера поленилась смывать, остался в меньшей степени на подушках — в большей на хрустящих полотенцах. Долго матюгалась, рисуя и перерисовывая стрелки, вспомнила все поколения сапожников, зашнуровывая сапоги по колено.

Потискала огнелиса, в надежде, что тот составит мне компанию, но Рыжик лишь приоткрыл один глаз, сладко зевнул клыкастой пастью и даже ухом не повел. Пришлось спускаться к жениху в одиночестве.

Снежно-белая гостиная была самой маленькой в доме Аалтонен, рассчитанной на приватные встречи. Астарт стоял у окна весь такой величественный и спокойный, что я и сама непроизвольно выдохнула.

— Привет, — тихо поздоровался Аст.

— Привет, — так же тихо ответила я.

Ис-Лотиан кинул взгляд мне за плечо, и дверь выразительно хлопнула, отрезая нас от любопытных глаз прислуги.

— Как ты? — участливо спросил Астарт, обнимая меня за талию.

— Опустошена, — честно призналась я, прижимаясь щекой к его груди.

— После такой насыщенной ночи неудивительно, — меня поцеловали в макушку.

— Надо вроде как начинать разводить активную деятельность, да только почему-то сил нет, — пожаловалась я. — Как думаешь, один день безделья сильно навредит?

— Наоборот, — улыбнулся ледяной, — отдых поможет свежим взглядом оценить произошедшее. Только, мне кажется, дня тебе будет недостаточно. Как насчет трех?

Я с подозрением посмотрела на безобразно жизнерадостного жениха и заподозрила неладное.

— Если ты планируешь украсть меня в родовой замок, я буду отбиваться, — честно предупредила с максимально серьезным выражением лица.

Астарт презрительно фыркнул.

— Глупости какие. Я не собираюсь запирать тебя под замок. Но у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Эй, я уже согласилась выйти за тебя замуж!

— И это делает меня бесконечно счастливым, — Аст внезапно подхватил меня и крутанул. — Так вот, предложение…

Меня осторожно поставили на пол, а затем ис-Лотиан извлек из внутреннего кармана пиджака вещицу, которая была не просто моей заветной мечтой, а целью, стремлением, смыслом всякого моего действия большую часть сознательной жизни.

Небольшой тонкий прямоугольник, полупрозрачный и чуть светящийся изнутри бирюзово-голубой магией. Покрытый живым, мерцающим морозным узором. Наполненный в равной степени как магией, так и влиянием.

Портальный пропуск уровня дипломата.

— Я подумал, что ты будешь не против съездить с Аарроном на три дня в мир Воздуха. Пройдешься по магазинам, развеешься.

Слов у меня не нашлось, а потому я просто смотрела на карточку, медленно вращавшуюся в воздухе над раскрытой ладонью Астарта.

— Кеннету пришлось тоже выписать пропуск, а то незамужней леди путешествовать в одиночку не пристало. Да и оставлять тебя наедине с Аарроном у меня нет никакого желания, — продолжил Аст, протягивая пропуск.

Я взяла карточку в руку и какое-то время молчала, завороженно наблюдая, как переливается магия в камне.

— Тебе не нравится? — спросил мой ледяной лорд с плохо скрываемым напряжением.

И вместо благодарностей меня хватило лишь на фразу из трех букв:

— А ты?

— Мне будет, конечно, нелегко, но три дня без тебя я выдержу. Я же самый сильный ледяной маг своего поколения, забыла?

— А как же…

— Отец? Аскара? Я уже все уладил, не переживай.

Нежная улыбка и мягкий поцелуй.

Я хотела начать спорить, взвешивать за и против, приводить разумные доводы. Но потом представила, чего стоило Астарту раздобыть целых два пропуска, и мысленно махнула рукой. В конце концов, серьезно, ну что тут произойдет за три дня?

— Поедем на моих санях, так быстрее, — пробормотал Аст где-то между поцелуями, и я была слишком увлечена процессом, чтобы спорить.

Это была какая-то неприлично короткая поездка. В огромных санях мы прижимались друг к другу так, словно нам не хватало места. Астарт целовал так, будто хотел запастись на вечность вперед. Смотрел на меня внимательно и шептал, что будет ужасно скучать.

А когда сани остановились, меня даже кольнуло какое-то разочарование. Вот что мне делать в том мире Воздуха без моего ледяного лорда? И отчего-то стало невыносимо печально, словно Астарт и вовсе не хотел отпускать меня, даром, что это его сумасшедшая идея.

Я была почти готова отказаться от поездки, но уверенный стук в окно остановившихся саней, и заглянувшая хитрая моська Кеннета разрушили все очарование момента.

Последнее, что я увидела перед тем, как шагнула в портальную арку, — это мой ледяной лорд, стоящий в стороне со скрещенными на груди руками и следивший за мной самым нежным взглядом моих любимых сиреневых глаз.

А в следующее мгновение Ааррон с Кеннетом почти силком затолкали меня в Великий портал.

Все почему-то думают, что темные делишки проворачиваются исключительно ночью. Как будто делишкам есть дело до того, когда проворачиваться. А некоторые неотягощенные моралью дела, наоборот, лучше совершать днем на глазах у сотен зрителей. Так незаметнее.

Единственная причина, по которой большинство сомнительных в своей законности мероприятий происходили в темное время суток, заключалась в леди. Самой криминальной леди Орихалковых миров — Иштар.

Иштар, Повелительница кошмаров, была «совой». И когда столица мира Земли засыпала крепким, здоровым сном, город менял маски, превращаясь в столицу кошмаров и выпуская на свои улицы самый опасный люд.

Личные покои Повелительницы кошмаров поражали своим сдержанным шиком. Здесь не было ничего лишнего или вычурного, но любой предмет стоил невероятных денег. Через открытую на лоджию дверь доносился шум ночного города, и для кого-то это были вопли, а для кого-то чарующий звон монет.