— Как ты? — мрачно спросил Аст.

— Регенерирую, — процедила я сквозь зубы. — Мы с Никласом хлебнули на брудершафт силы. Пожалуй, я теперь даже могу обращаться к нему на «ты».

— Кто надо — заметил, что вы мерялись силами.

— Он первый начал.

— Я видел. И не только я, поверь.

— Тогда к чему этот разговор?

— Сольвейг, он пытался оценить, насколько ты опасна. Тебе стоило потерпеть один танец.

— Знаешь, — разозлилась я, прямо посмотрев на Астарта, — не стоит считать меня безмозглой. И я бы даже, наверное, действительно потерпела один танец с ледяными шпильками, если бы этим все и ограничилось. Но после того, как мне предложили выбрать между фавориткой, женой короля и вдовствующей королевской невестой, вариантов особо не осталось.

Глаза ис-Лотиана вспыхнули, от его руки в перчатке, сжимающей перила, в обе стороны балкона стремительно разбежался ледяной узор. Я вздохнула и накрыла его руку ладонью.

— Прости, — сказала тихо, уткнувшись в его грудь. — Я знаю, что все испортила. Но просто… просто я чувствую, что, если бы прогнулась, он бы меня размазал на месте.

Астарт осторожно обнял меня за плечи и поцеловал в макушку.

— Не бойся. Мы со всем справимся.

Верилось в это с трудом, но продолжать дискуссию я сейчас была не готова. А потому, запрокинув голову, попросила:

— Принесешь мне чего-нибудь выпить?

— Уже можно оставлять тебя одну? — улыбнулся Аст.

— Ненадолго, — я потянулась к его губам и с наслаждением поцеловала. Казалось, пока я нахожусь в его крепких объятиях, со мной не случится ничего плохого.

— Я быстро, — Астарт поцеловал меня в кончик носа, и я отпустила его за «чем-нибудь покрепче».

Осталось вздохнуть и с хрустом потянуться. Кажется, все зажило. По крайней мере, затылок перестал отваливаться от леденящей боли, а пальцы снова полностью слушались. Впрочем, и уединением мне насладиться не дали.

— Скучаете? — раздался мужской голос.

Я посмотрела на ничем не примечательного ледяного мага и неопределенно пожала плечами:

— Отдыхаю.

— Но бал еще только начался, — возразил незнакомец.

— И я уже навеселилась вдоволь, — тут даже врать не пришлось.

— Знаете, я бывал на балах разных миров и смело могу вас заверить, что у нас — самые скучные.

— Серьезно? — с улыбкой спросила я, снова отворачиваясь к реке. Бегущая вода действовала умиротворяюще, как бокал хорошего вина.

— Абсолютно. Единственное развлечение — это игральные столы, где помимо карт и не слишком любезных, но быстро хмелеющих леди, есть еще и небольшой тотализатор. Неофициальный, конечно же.

— И на что ставки?

— На молодежь.

— Цинично, но в духе ледяного общества, — хмыкнула я. — И на кого вы поставили?

— На вас, конечно же.

— И как? Выиграли? — с вызовом спросила я.

Мужчина усмехнулся.

— Еще не знаю. Вы мне и скажите.

А вот теперь мне пришлось внимательно посмотреть на собеседника. Если Никлас очевидно опасен и не слишком-то скрывал это, то мужчина передо мной не вызывал никакого дискомфорта от своего присутствия. И тем не менее, было в нем что-то, что при внимательном взгляде вызывало необъяснимую тревогу.

— Я испугал вас?

— Я выгляжу испуганной?

Собеседник рассмеялся.

— Вы выглядите потрясающе агрессивной. Что не удивительно после такого-то ледяного приема. Но не тревожьтесь, я всего лишь хочу поговорить.

Если сейчас и этот мне предложит выйти замуж, то я честно заподозрю отца, что он пичкал меня в детстве афродизиаками.

— Знаете, — собеседник задумчиво посмотрел на воды Агары, — я думал, что больше никогда не увижу королевское пламя. Но ваша успешная трансформация подарила мне надежду на лучшее будущее.

— Мне она пока подарила только лишние проблемы, — поморщилась я, опираясь на перила.

— Вы просто еще не научились пользоваться своим положением.

— Не уверена, что стоит начинать, — осторожно возразила я.

— О, поверьте, вам понравится. Представьте, что теперь нет никаких сдерживающих фактов в исполнении ваших желаний. Вот о чем вы мечтаете?

— В последнее время произошло слишком много перемен, чтобы я могла ответить на этот вопрос, — уклончиво ответила я, страстно желая поскорее избавиться от странного собеседника.

— Чушь, вы совершенно точно знаете, чего хотите, просто боитесь признаться даже себе в этом. Хотите, я угадаю, о чем вы мечтаете?

«Не хочу!» — мысленно застонала я, но пришлось мило улыбнуться:

— Как я могу вам запретить?

— Думаю, вы страстно желаете покинуть мир Льда.

— Подозреваю, вы и сами не прочь отсюда уехать, — попробовала отшутиться.

— Я-то да, но у меня нет вашего титула. А вот вы вправе свободно перемещаться между мирами. Даже можете потребовать открыть портал в мир Огня.

Повисла пауза. Я сжала перила балкона и смотрела на бурные воды Агары. Да Никлас просто котенок по сравнению со стоящим рядом мужчиной. Вот так должны выглядеть настоящая провокация королевской власти мира Льда, а не те зажигательные танцульки и сомнительные предложения интимного характера.

— Мир Огня уничтожен, — ровным тоном повторила я прописную истину.

— Только не говорите, что верите в эту нелепую теорию, — поморщился собеседник.

— Перефразирую: с большой долей вероятности мой родной мир в настоящий момент непригоден для жизни обычных людей.

Заклятие Инферно не оставляет шансов.

— Давайте предположим, что отряд магов высшего уровня готов шагнуть туда и проверить. Ваши действия?

Разговор стал принимать совсем уж странный оборот.

— Где же вы найдете столько высококлассных магов с суицидальными наклонностями? — я приподняла бровь.

— Забудьте о деталях! С вашим титулом можно не думать о мелочах. Вас от родного мира отделяет лишь одно ультимативное требование в адрес не слишком сообразительного и малоприятного аристократа. Ваши действия?

Я вздохнула. Когда очень долго запрещаешь себе думать о чем-то, а потом внезапно необходимо смоделировать ситуацию, возникает некоторый ступор. Хотела бы я открыть портал? Хотела бы. А если по ту сторону находятся полчища химер, и все они прорвутся сюда? А если по ту сторону мертвая пустыня без воды и огня? А если по ту сторону океан Хаоса, поглотивший мой разрушенный мир?

Но было кое-что еще страшнее. А если никто из моих людей не сможет перейти через портал или погибнет в процессе? В чем тогда будет смысл всего этого?

— Я не могу ответить на ваш вопрос. Слишком много неизвестных для однозначного решения данной задачи, — ответила я, осторожно подбирая слова.

— Вы живете в черно-белом мире, предполагая, что можно выбрать правильное хорошее решение или неправильное плохое. Но это не так. Между двумя крайностями есть огромное множество промежуточных вариантов, а между белым и черным лежит целый градиент серого. Не существует однозначно хороших или однозначно плохих решений, но кто сказал, что нельзя выбирать нечто среднее?

Я оторвалась от созерцания пейзажа и посмотрела на собеседника. Поскольку комментировать его монолог я не спешила, незнакомец спросил:

— Хотите я вам дам один ни к чему не обязывающий серый совет?..

От этих слов в моей голове словно передернули рубильник.

Совет. Серый Совет.

— …Ни у одной проблемы в мире не будет существовать идеального решения. Всегда приходится чем-то жертвовать ради блага большинства. Поэтому не бойтесь мыслить глобально. Вообще никогда ничего не бойтесь — страх отупляет.

Я посмотрела на мужчину округлившимися глазами, а тот лишь понимающе усмехнулся.

— До встречи, Сольвейг эльд-Лааксо. И помните, я поставил на вас.

За спиной раздался щелчок двери, на галерею вырвался шум бала. Я рефлекторно обернулась, чтоб узнать в подходящем человека Астарта с двумя коньячными бокалами в руках, а когда повернулась обратно, моего собеседника уже и не было.

— Соль? Что случилось?

— Здесь был человек… человек от Серого Совета… — прошептала я.