В общем, я решил не торопиться. После этого больше делать в подвале было нечего. Я набросил на машину покрывало и направился к лестнице, но на полдороге остановился: даже скрытый тканью, «зрачок», казалось, следил за мной…

Я медленно обернулся. Может, почудилось? В этом подвале воображению легко разыграться.

Мне захотелось ещё раз взглянуть в чёрную бездну. Я сделал неуверенный шаг к машине. Меня тянула к ней неведомая сила. В воздухе появилась странная липкость, она поползла по спине, захлестнула ноги и руки, пробежала по затылку, мгновенно вызвав мурашки.

Это и заставило меня очнуться. Усилием воли я взял себя в руки и, отвернувшись, поспешил к лестнице.

Позади что-то тихо лопнуло, и в этом влажном звуке прозвучало сожаление…

Я взбежал по ступенькам и приоткрыл дверь. Поблизости, кажется, никого не было. Я двинулся через дом в обратном направлении, стараясь не перепутать повороты. Несколько раз едва успевал спрятаться от слуг, а однажды почти врезался в лакея: каким-то чудом успел остановиться, глядя в его широкую спину, и тот не заметил меня.

Наконец, я очутился перед дверью, ведущей в сад – той самой, через которую проник в дом. Она была заперта изнутри на засов. Отодвинув его, я выглянул на улицу.

Дождь лил как из ведра, тёмное небо затянуло тучами так, что даже месяца не видать. Дубы возвышались бесформенными исполинами, листва их слегка трепетала от часто падавших капель. Пространство было наполнено шумом. От земли тянуло влагой и пряной гнилостью. Издалека донёсся протяжный скрип – словно упало старое дерево.

Я вытер ладонью с лица испарину. Налетел порыв ветра, принеся приятную прохладу. Только теперь меня отпустило липкое ощущение, вызванное машиной.

- Эй, ты кто такой?! – резкий оклик прозвучал за спиной одновременно с тем, как тяжёлая рука грубо схватила меня за плечо.

Кто-то из слуг увидел меня и решил остановить!

Не оборачиваясь – никто здесь не должен увидеть сегодня моё лицо! – я вырвался и помчался через сад.

- Стой! – крик сменился топотом ног и шумным дыханием. – Стой, говорю!

Ага, разбежался! Держи карман шире!

Я свернул в кусты. Мокрые ветки хлестали по лицу, земля хлюпала под ногами. Я едва не поскользнулся, но сумел сохранить равновесие и выскочил на дорогу. Мой преследователь не отставал. Больше он не кричал, но слышно было, как пыхтит.

К машине податься было нельзя. Меня по ней мигом вычислили бы. Пришлось рвануть наугад. Стены домов, горящие и слепые окна, чугунные ограды, ворота и ступени, ведущие в запертые на ночь магазины, провалы переулков и сточные канавы – всё превратилось в лабиринт, определить направление в котором было невозможно.

На удачу я свернул в первую попавшуюся улочку, затем в другую. Меня всё ещё преследовали! Я вытащил на ходу «Кольт» и пальнул, не оборачиваясь, через плечо. Специально целил вверх, чтобы случайно не попасть.

Топот прекратился. Похоже, слуга Редверса решил, что оно того не стоит. И правильно: рисковать жизнью – это чересчур.

А может, просто устал и сдался.

Через пару минут я остановился. Ноги горели, сердце колотилось бешено. Одежда промокла.

Окна горели почти во всех домах, но на улицу никто не выходил. Деревья раскачивались на ветру и скрипели так, словно каждое движение причиняло им боль. Откуда-то донёсся протяжный собачий вой, ему ответил другой – и покатилось.

Я невольно улыбнулся. Несмотря на пробежку, вырвался из жуткого подвала, ушёл от преследования и узнал кое-что интересное относительно Редверса. Ночь прошла в высшей степени удачно.

Убрав револьвер, я постарался сориентироваться. Похоже, я оказался на задворках окраины Брайтона, где все дома похожи, особенно в темноте. Великолепных особняков видно не было – вдалеке виднелись только деревья.

Надо выбраться на более-менее широкую улицу. Она наверняка приведёт к знакомым местам, а уже оттуда…

Из темноты грянул выстрел, и пуля прожужжала возле самого уха! Вот чёрт!

Я инстинктивно пригнулся. Нападения никак не ожидал. Похоже, мой преследователь не испугался и сбежал, как я решил, а вернулся за оружием. И, вероятно, привёл с собой подмогу.

Раздался топот ног. Ко мне приближалось не меньше трёх человек.

Не распрямляясь, я кинулся прочь, создав за спиной воздушный щит. Снова прозвучал выстрел.

- Стой! – крикнул один из преследователей.

Я свернул влево и упёрся в высокий каменный забор. Чёрт! Придётся принять бой.

Стиснув зубы, я развернулся и выхватил револьвер. В ту же секунду два огромных силуэта разом заслонили проём между домами. Лиц видно не было, только глаза белели, и слышалось тяжёлое прерывистое дыхание.

- Не уйдёшь! – торжествующе проговорил один из преследователей.

Голос был хриплый, простуженный.

Нацеленные на меня стволы блеснули в лунном свете. Сколько попаданий выдержит щит? Может, заставить стену за спиной раздаться, да и юркнуть туда? Но заделать дыру я не успею. Значит, преследователи последуют за мной. И что я выгадаю?

- Сдавайся! – предложил один из людей Редверса. – Бросай пушку!

Я вытащил из кармана пальто новый меч.

- Да что с ним разговаривать?! – буркнул другой. – Пристрелим, и всего делов! Тут и нет никого.

Троица переглянулась.

- Хозяин захочет узнать, кто его послал, - сказал самый высокий. – Эй, урод, бросай пукалку!

Я бросился вперёд. Мои противники тут же открыли огонь. Пули врезались в невидимую преграду и падали на землю. Я пальнул пару раз в ответ. Один согнулся и, застонав, рухнул. Остальные дружно раздались в стороны, скрывшись за углами.

Как только я выскочу, они меня обстреляют! С двух сторон. Я затормозил и присел, приготовившись к ожиданию. У кого нервы крепче? Ну, давайте проверим!

Тянулись секунды. Наконец, тишину нарушил тот, что укрылся справа.

- Эй, ты жив?! Вылезай! Всё равно достанем! Деваться тебе некуда.

Всё-таки придётся использовать алхимию. Вытащив пузырёк, я сделал пару глотков, и на земле засветился круг трансмутации. Сосредоточившись, я начал менять структуру стены, у которой стоял один из противников. По моему приказу кирпичи превратились в острые шипы. Раздался полный боли вопль. Отлично!

- Блин! – крикнул последний противник и появился передо мной.

Засверкали вспышки пистолетных выстрелов. Я почувствовал, как воздушный барьер сдаёт, и кинулся вперёд. Отбросив бугая назад, ударил ногой по стволу. Однако выбить не смог: мужик держал крепко. Но оружие секунды две смотрело в ночное небо, и этого хватило, чтобы пальнуть преследователю в грудь. Он рухнул на спину, дёрнулся и замер.

- Сука! – раздалось справа.

Резко обернувшись, я встретился взглядом с тем, кого пронзили шипы. Он висел на них, но был ещё жив. И пытался поднять руку с пистолетом. Шагнув к нему, я нажал кнопку на рукоятке меча, и из цубы вырвалось водяное лезвие. Один взмах, и мой враг распался на две половинки!

Мокрый и грязный с головы до ног, я двинулся искать машину. Одежда прилипла к телу, спина мёрзла, в ботинках хлюпала вода. Можно было её трансмутировать, но в такой ливень это не имела смысла. Как и создание воздушного купола над головой: всё равно уже промок. Разве что создать, а потом избавиться от воды? А, к чёрту!

Спустя четверть часа я вышел к небольшому скверу, мимо которого проезжал пару раз прежде. Теперь я знал, как добраться до машины. А уж там подсушусь.

Шлёпая по лужам, я пытался понять, что задумал Редверс. Его пари, выкупы, должники, души, жуткая машина в подвале, приезд императрицы… - всё это было частями какого-то плана, не предвещавшего ничего хорошего для обитателей Брайтона. Вспомнились серые клубящиеся лица в колбах, страдание, которое на них читалось… Липкое ощущение чужого присутствия… И та живая искра, выплывающая из чёрной бездны.

Лишь добравшись до «Порша» я вдруг сообразил, как сложить части мозаики в единое целое! Всё встало на свои места, и я понял, что задумал Редверс! Если бы барон Кобем знал, что убийства женщин – не самое страшное, что может помешать ему блеснуть перед Её Величеством, он, наверное, сошёл бы с ума.