- Это расценивать как приказ, сир? – уточнил Грей.

- Естественно! И позаботься, чтобы до барона добрались как можно быстрее. Задачу непростая: он, конечно, засядет в глубокую нору и носу из неё выказывать не будет. С помощью магии его не достать. Уж обезопасить себя с этой стороны он сможет. Так что пошли наших лучших ассасинов.

- Менталей?

- Разумеется. Не меньше двух.

- Придётся перекинуть их с важных стратегических…

- Это важнее! – перебил советника человек в маске. – С этим всё. Теперь по поводу лорда Блаунта. Для нашего проекта необходим рений. Без него нам не создать армию гомункулов в запланированные сроки. Королева Изабелла делает ставку на космическую программу. Барон Гровенор тоже считал, что нам рений нужен для сходных целей. Мы ввели его в заблуждение, как и остальных пешек. На самом деле для космической программы нужно куда меньше рения, чем для создания армии менталей. На выращивание каждого из них уходит… Да ты и сам знаешь, Грей. Миром будет править тот, у кого будет больше Одарённых. И мы должны выиграть эту гонку!

- Сир, позвольте заметить, что у нас и так много менталей. Если учитывать гомункулов…

- Их нельзя учитывать. Ты отлично это знаешь и сам. Пока они не пройдут обучение, толку от них ноль. А на это требуется время, и немалое.

- Я лишь хотел сказать, что, если собрать Одарённых со всех колоний в единый кулак и усилить их гомункулами – теми, что уже есть, - лет через пять-десять мы вполне получим армию, которая сумеет поставить на место Гегемонию. А затем, возможно, и Паназиатскую империю.

- Поставить на место? – презрительно фыркнул человек в маске. – Грей, ты так не амбициозен! Конечно, нам уже сейчас нечего опасаться. Мы даже могли бы отобрать себе пару чужих колоний. Но мы вовсе не хотим ставить королеву Изабеллу и микадо на место! Как и эмира. У нас планы куда… масштабней. Я думал, ты это понимаешь.

- Боюсь, что не совсем, сир, - отозвался Грей. – Если вы сочтёте возможным объяснить мне…

- У любой империи есть только два пути. Либо она остаётся в своих пределах и перестаёт быть империей, либо постоянно расширяется. Это исторический факт. Всегда так было и будет. Так вот, чтобы расширять территорию, необходимо быть в состоянии удерживать границы. Даже на самых дальних рубежах. И вот для этого требуется армия, превосходящая нашу в несколько раз. Теперь тебе ясно?

- Простите, сир… Вы хотите сказать, что намерены… захватить весь мир?!

- Ну, разумеется! Как же иначе?!

Я смотрел видео из сети: мощный поток воды под бешенным напором резал разные материалы, включая металл. Зрелище завораживало. В моей голове появилась одна идея, которую требовалось обязательно проверить опытным путём.

- Босс, глянь, что я тебе принесла! – торжественно провозгласила Джоана, входя в кабинет. Она несла здоровенную дымящуюся тарелку. – Домашнее, только с плиты! Уверена, ты оценишь.

Она водрузила блюдо на стол передо мной и отступила, сияя, как начищенная монета.

- Что это? – спросил я подозрительно, втянув ноздрями аромат пищи.

Пахло потрясающе. Да и выглядело аппетитно.

- Свиные рёбрышки с яблоками в медовой заливке. Попробуй!

- Э-э… Вообще, я недавно пообедал. Хм…

- Уверена, ты справишься. Не обязательно есть всё. Просто попробуй. Я старалась!

Аромат вызывал слюноотделение. Но я понимал, что Джоана, поселившаяся по соседству, может взять за правило подкармливать меня. На первый взгляд, ничего такого. Но, если подумать, разве станет девушка потчевать парня, на которого у неё нет видов? Нет, в такой альтруизм я не верил. Поэтому, хоть далось мне это и нелегко, заставил себя подняться и принял озабоченный вид.

- Куда это ты?! – насторожилась секретарша.

- Прости, детка, но у меня нет времени пробовать твою стряпню. Прямо сейчас я должен уехать по срочным делам.

- Что, даже пяти минут не найдёшь? – надулась Джоана. – Ты только что сидел и смотрел видос. Какое такое неотложное дело у тебя вдруг нарисовалось?!

- Тебе этого знать не полагается, - ответил я строго. – Всё, я пошёл. Отвечай на звонки и всё такое.

- Ладно, босс, - неожиданно успокоилась секретарша. – Рёбрышки тебя дождутся. Ничего с ними не случится. Только не ужинай.

Чёрт, похоже, отвертеться не придётся. Хоть домой не возвращайся, честное слово!

Прихватив пиджак, я вышел из агентства, не удостоив упрямую сотрудницу ни взгляда, ни «до свидания». Может, почувствует, что перешла грань дозволенного. Хотя надежды на это, конечно, мало.

Был один пустырь позади старого аббатства на окраине Лондона, где я иногда упражнялся, чтобы не попадаться никому на глаза. Вот и теперь «Бэнтли» привёз меня туда. Осмотрев местность, чтобы убедиться, что в округе нет зевак, я достал из багажника полупустую пластиковую баклаху с водой и двинулся в центр пустыря, где водрузил её на землю. Затем подобрал булыжник побольше. Скорее всего, это был отвалившийся кусок стены аббатства. Его я положил чуть дальше. Затем достал из кармана и выпил эликсир трансмутации. Чтобы управлять водой, он не требовался, но для всего остального ещё был нужен.

Сосредоточившись, я заставил воду подняться из открытой бутыли и принять вид клинка. Получилось подобие катаны. Так, отлично! Теперь максимально сгустим воздух вокруг, создав давление. Ещё немного… И ещё!

Повинуясь моему мысленному приказу, водное лезвие метнулось в сторону камня и… разлетелось, ударившись об него.

Блин! Требуется больший напор. Надо было посмотреть в Интернете, при каком давлении вода режет металл. Теперь придётся выяснять опытным путём.

После ряда экспериментов, в ходе которых я постепенно увеличивал давление воды на камень, булыжник, наконец, развалился на две части!

Ура!

Осталось повторить опыт с металлом. Отыскав в траве кусок ржавой арматуры, я заменил на него разрезанный камень и принялся экспериментировать. Через несколько минут прут разделился на два отрезка.

Так, отлично! Теперь осталось только съездить к Освальду и объяснить оружейнику, чего я от него хочу. То-то он будет в шоке.

У мастерской я был через сорок минут. Мне открыла Кимберли.

- Привет, милая! Папа дома?

- Да, господин Блаунт. Конечно. Прошу, входите! – попеременно бледнея и краснея, прошептала девушка.

- Как сама? – спросил я, шагая за ней.

- Спасибо, нормально, - обернулась она.

И чего она так странно на меня реагирует? Боится, что ли? А может, влюбилась? Хотя вряд ли. Мы с ней за всё время знакомства хорошо, если сотней дежурных слов перемолвились.

Освальд трудился над чьим-то заказом, но при моём появлении отложил инструменты и снял защитную маску.

- Господин Блаунт, рад вас видеть. Требуется новая игрушка?

Я усмехнулся.

- В точку! Именно, что игрушка.

- Только не давайте её детям, - улыбнулся оружейник.

- И не подумаю! Сам играться буду.

- Кимберли, закончи пока шлифовку, - Освальд показа дочери на верстак, за которым работал. – Мы отойдём.

- Хорошо, папа, - не понимая глаз, девушка прошмыгнула к рабочему месту и взяла маску.

- Итак, что на этот раз? – спросил оружейник, когда мы вошли в его кабинет. – Выкладывайте! У вас всегда интересные заказы, так что меня распирает от любопытства.

- Боюсь, ты будешь разочарован.

- Нет, только не говорите, что вам требуется что-то банальное!

- Банальное – точно нет. Простое – да.

- Хм… Я заинтригован!

- Рукоять меча. Вроде той, что на моём нынешнем клинке, который ты делал.

- Помню, как же. Значит, вы хотите сменить рукоять? С прежней что-то случилось?

- Нет, ты меня не понял. Мне нужна только рукоять. Но не обычная. В ней должно быть устроено два резервуара. Один – для воды, а другой – для сжатого воздуха. Возможно, даже сжиженного. Причём оба должны открываться нажатием одной кнопки.

Оружейник смотрел на меня с таким выражением лица, словно ждал продолжения.