- Дело не в деньгах. Я хочу создать нечто новое. Своё. От семьи меня это не отделяет.

Лорд вздохнул.

- Ладно, и что конкретно нужно от меня? Ссуда?

- Нет, с финансами я разберусь. Мне бы юридическое сопровождение оформления фирмы и первых сделок. Пока не найду собственного адвоката.

- То есть, просишь одолжить тебе Брайана?

Юрист нашей семьи был одним из лучших в империи.

- Именно его, да. Ненадолго.

- Что ж… Думаю, он сможет вырваться. Когда тебе понадобится его помощь?

- Надеюсь, что довольно скоро.

- Хорошо, договорились. Крис, почему именно морские грузоперевозки?

Я пожал плечами.

- Не знаю даже. Наверное, дань семейным традициям.

Отец мне, кажется, не совсем поверил, но дальше расспрашивать не стал. Видимо, решил, что, если я вру, то правду всё равно не скажу. И правильно решил.

А может, у него просто не было на это времени. Взглянув на часы, он поднялся.

- Пора идти, Крис. Скоро начнётся церемония.

Да, на взволнованного влюблённого он совсем не походил. Скорее, на бизнесмена, готовящегося заключить выгодную сделку.

Когда мы вышли из гостиной, отец кивнул мне и направился по галерее в сопровождении телохранителей. Я же вернулся в зал, где толпились гости. Поискал глазами Арчи, но его видно не было. Наверное, присоединился к Эмили. Я двинулся между гостями, ища глазами Глорию.

На первый взгляд можно было подумать, что люди в зале позабыли о мерах безопасности и беззаботно болтают. Но на самом деле, все они сегодня находились под тщательной и неусыпной защитой семьи Блаунтов. Отец гарантировал им безопасность на данном мероприятии. Никому и в голову не пришло бы покушаться на своих врагов здесь и сейчас. Тем не менее, с оружием никого не допускали: на входе стояли сканеры. Кроме того, по залу были рассредоточены люди отца. Ну, и, разумеется, почти каждый из присутствующих носил кольцо с детектором ядов. Во всяком случае, те, кому было, чего опасаться. А таких здесь собралось много.

Кто-то грубо и крепко схватил меня за рукав, заставив развернуться. Увидев Глорию, я расслабился, но тут же заметил, что, во-первых, девушка сердита, а, во-вторых, успела поднабраться шампанского.

- Если ты привёл меня сюда чтобы клеить красоток, достойных твоей голубой крови, то надо было предупредить! – прошипела Глория, вплотную прижавшись ко мне, чтобы окружающие не слышали. - У меня нет ни малейшего желания выглядеть дурой, чей спутник делает вид, что…

- Глория, эта девушка просто врезалась в меня! – сразу сообразил я, откуда корни растут.

- Вы стояли и болтали! – возмущённо заявила Глория. – Улыбались! Ты жал ей руку!

Неужели вспышка ревности?! Или я отсутствовал дольше, чем показалось, и моя спутница успела заскучать?

- Она представилась. Пришлось назваться.

- О, неужели! Пришлось ему, видите ли. И как, она из достаточно знатного рода, чтобы составить тебе партию?! – тон Глории был полон сарказма.

- Сказала, что племянница какого-то барона.

- Поздравляю!

- Перестань! Я не виноват, что она не смотрела, куда шла.

- Ну ты-то успел всё разглядеть, да? В общем, предупреждаю: если собираешься вести себя так и дальше, я уеду! Никто не выставит меня дурой!

- Я и не собирался. Честное слово. Всё, пойдём возьмём шампанского. Никогда не пробовал «Кристал».

- Врёшь ты всё! Но предложение заманчивое. Только не думай, что сможешь меня напоить и кадрить тёлок! Я слежу за тобой, Кристофер Блаунт! Хоть ты мне и никто. Но дело не в этом. В общем… ты понял.

- Предельно. Пошли выпьем.

Я повёл Глорию через зал, но так лавировал, чтобы к бару мы приближались как можно дольше. Девушка не следила за маршрутом, глазея по сторонам, чтобы не встречаться со мной взглядом. Маневр мой удался: появился распорядитель свадебной церемонии и объявил, что пора собираться на улице, где пройдёт бракосочетание. Гости повалили к двери.

- Чёрт, не успели! – расстроилась Глория.

- Да, придётся отложить, - с фальшивым огорчением отозвался я. – Но опаздывать нельзя. Идём скорее!

По пути я сунул девушке склянку с эликсиром, который сам употреблял, чтобы протрезветь.

- На, выпей. Придёшь в себя.

- В каком смысле?! – возмутилась Глория. – Я в полном порядке. И что это такое?

- Не бойся, не отрава. Пей, не спорь. Пары глотков тебе хватит.

- Ладно. Если немножко, - девушка поднесла пузырёк к носику, осторожно понюхала. – Хм… Пахнет приятно.

Сделав два глотка, она вернула мне эликсир.

- Вкусно. Так что это такое?

- Протрезвеешь на раз.

Глория хотела высказаться по данному поводу, но в этот момент мы вышли на крыльцо, и она передумала. Я повёл её к скамейкам. На каждом месте были указаны имена приглашённых. Рассадка производилась, естественно, в соответствии с знатностью. Наши места должны были находиться в первых рядах. Туда мы и направились. Слуги помогали гостям рассесться, но мы сами справились. Вокруг были родственники, некоторых из которых я даже не знал. Рядом с нами оказались Арчи с Эмили, которая выглядела куда трезвее, чем я предполагал, а также тётя Виолетта с мужем – тем самым дядей Оливером, о котором совсем недавно толковал мне отец.

Когда все заняли свои места, к алтарю подошли священник и лорд Блаунт в сером смокинге. Возле них выстроились подружки невесты в одинаковых золотистых платьях и друзья жениха. Один из них держал на бархатной алой подушечке кольца. Грянул живой оркестр. Все взоры обратились назад – туда, откуда должна была появиться леди Марселла. И она, конечно, появилась. Перед ней шли две крошечные девочки, похожие на ангелочков, и разбрасывали по дорожке лепестки роз. Они были сосредоточены на своём ответственном занятии и даже завладели на несколько мгновений моим вниманием. Если когда-нибудь я всё же найду мистерий, то обязательно наделаю кучу таких крошек.

Но сейчас мои мысли переключились на леди Марселлу, шествовавшую между рядами скамеек в традиционном голубом подвенечном платье. Белые вошли в моду только после того, как когда-то этот цвет выбрала для своего бракосочетания королева Виктория.

Невеста была немолода. Под стать отцу. Однако выглядела прекрасно. Издалека я не дал бы ей и сорока. Никаких украшений, кроме скромного бриллиантового ожерелья, на ней не было. Правильно: главное украшение сегодня – кольцо.

Я поймал себя на мысли, что разглядываю её, ища недостатки. И укорил себя за недостойные мысли. Ещё не известно, хотела ли эта женщина снова выходить замуж (она была вдовой). У аристократов, как известно, далеко не все союзы заключаются по обоюдному желанию. Очень часто во главу угла ставятся интересы рода. И тогда не спрашивают не то, что женщин, но даже и мужчин.

Невесту никто не сопровождал, так как её отец умер в силу возраста. Так она одна и подошла к алтарю. Отец взял её за руку с почтением, граничащим с обычной вежливостью. Меня это порадовало, что, опять же, вызвало приступ самобичевания.

Оркестр замолк, и священник начал церемонию. Он говорил недолго – минут десять – а затем предложил брачующимся произнести клятвы. Тексты показались мне стандартными. В общем, похоже, отец не соврал. Впрочем, я так и не думал. Лорд Блаунт не опустился бы до лжи сыну.

Наконец, настал главный момент – обмен кольцами. Отец надел одно на палец леди Марселлы, она взяла с подушечки другое, и в этот миг лорд Блаунт вдруг покачнулся. Лицо его побледнело, как мел, рука потянулась к сердцу, и он рухнул под ноги взвизгнувшей от неожиданности и ужаса невесты!

Я отреагировал не первым. Слишком велико было потрясение. Телохранители кинулись к отцу и мгновенно создали вокруг него живую стену. Один что-то передавал по рации. Я попытался пробиться к отцу, но меня оттолкнули. Первым желанием было отделать охранника, но я взял себя в руки: они действую по инструкции. Арчибальд был рядом. Ему тоже было не преодолеть заслон.